Направляясь по коридору вслед за ней и злющим Тифаном, вампир думал, каково приходится собакам ищейкам. Мало выявить один аромат из сотни, нужно ещё и запомнить его, опознать…

Он понял, что Вилана обращается к нему, как едва не остановился на месте. Здесь он услышал ещё один запах, едва уловимый, но точно знакомый. Мало того, он казался особенным и угадывался из тысячи других. Вампир оглянулся, озадаченный тем, что здесь была Хельдин.

Она проходила по этому коридору. А миновав ту статуэтку из малахита и серебра, провела по ней пальцами. Рен мог представить себе этот жест и рассеянное, мимолётное касание. И обнаружил, что вправду остановился в полушаге, чувствуя, как ускорилось обычно медленное сердце.

Да что ж такое. Один только запах, и он не способен думать ни о чём другом. Вампир медленно выдохнул, понимая, что ругать стоит лишь самого себя.

Всё этот танец!.. Он сделал только хуже. Рен только хотел поддразнить охотницу, чуть-чуть вывести из равновесия. Пусть сколько угодно делает равнодуное лицо, он-то научился разбираться в чужих реакциях. И с интересом выжидал, решив не спешить и получать удовольствие от момента.

Лишь слегка её смутить.

А оказался в дурацком положении следопыта, что расставил капкан на дичь и угодил в него сам. С танцем вампир поспешил. Хотелось теперь это повторить… как минимум.

Вспомнив кожу её плеч, которые почти не прикрывало домашнее платье, он смаковал видение, словно глоток экзотического напитка. Как вдруг понял, что стоит, обернувшись, а впереди его озадаченно зовёт Вилана.

— Лаурен? Что такое?

— М-м. — Он обернулся и не подобрал слов. Лишь покачал головой. — Прости. Что ты говорила?

— Что тебя, похоже, надо вести под руку. — Констатировала она, сочувственно сдвинув. — Пойдём, мечтатель. Я хотела спросить, сможем ли сегодня выступить в паре? Можно исполнить «Тихую соловушку».

— Не уверен, вспомню ли… — Рен сделал паузу, прикидывая мелодию. Его взгляд скользнул по воображаемым строкам с нотами. Он кивнул.

— Можно попробовать.

И сделал нарочно недовольное.

— Все планы мне спутала. Я-то собирался превзойти самого себя. А после твоей лучшей песни попробуй кого удиви!

Она в шутку стукнула его по голове нотной книжкой.

— За столько лет так и не научился вести себя серьёзно? И вообще не изменился.

— Не изменился?

— Ни на йоту.

— Спасибо. — Искренне сказал он.

***

— Рад снова вас увидеть. — Улыбнулся молодой придворный, сразу отыскав меня в толпе — несмотря на маскарад. Маска лисицы, обшитая мехом, скрывала всю верхнюю часть моего лица и нос. Шёрстка за ушами сливалась чёрным цветом с локонами, отчего казалась глубоко надвинутым на лицо капюшоном.

Я надеялась, что он хотя бы первую половину вечера будет ходить мимо.

— Вы внимательный человек. — Заметила я, уже привычно протягивая руку для поцелуя.

Далион как-то хищно улыбнулся. То ли чёртово совпадение, то ли он прознал о планах Сайяны, но придворный щеголял в похожей маске, имитирующей волчью морду. Вместе мы напоминали пару тощих орков, что нацепили трофеи для бахвальства перед племенем.

— Первый танец прошу оставить за мной. — Мурлыкнул он. Я стрельнула взглядом в сторону, смущённо потупилась.

— Нашли мою серёжку?

Далион поддержал игру.

— Можете не сомневаться. Вот только… — Сделал паузу. — Не помню, прихватил из дома, или забыл на столе. После танца проверю в карманах пальто.

Будь я заинтересована во флирте, то аплодировала бы такой находчивости. Но весь этот приём был условностью, которую нужно перетерпеть, сослаться на головную боль и покинуть дворец. После чего можно будет переодеться и выдвинуться на дело.

Я поневоле оглянулась на хозяев дома, который предстояло обокрасть. Одетые в одинаковые цвета, чёрный и серебристый, супруги стояли рука об руку рядом с монархом, что-то обсуждая. И ведь на людях кажутся настоящей парой! Всегда вместе, даже движутся одинаково.

— …вы не слушаете? — Донеслось сбоку. Вот зараза.

Я сделала вид, что моё внимание было приковано к помосту тёмного дерева. Как раз, отодвинув занавес, показались первые музыканты с барабаном и флейтой.

— Просто интересно. — Я кивнула на музыкантов. — Мне говорили, что открытием вечера будет необычный танец?

Он еле заметно поджал губы.

— В традициях пустынников. Я тоже что-то слышал.

— Давайте посмотрим ближе. — Тронула я его рукав. К помосту подходили многие, так что из толпы мы не выделимся. И нет, это никак не связано ни с какими музыкантами…

Мы успели вовремя — юные танцовщицы, одетые в многослойную, сверкающую ткань, уже выходили наружу. Занялась лёгкая, затейливая мелодия, под которую девушки стали изящно двигаться. В шлейфе воздушных одежд, они кружились как дриады в солнечном свете, заворожив зрителей с первой минуты.

Аккуратно, почти на цыпочках, позади них показался человек с виолончелью, и в музыку вплелись низкие ноты. Танцовщицы стали замедляться, выстраиваться в сложную фигуру.

Другой музыкант наоборот, появился с видом главной звезды номера. Резким движением откинув занавес, он ещё в шаге поднес скрипку к плечу. И начал заглавную мелодию, под которую девушки синхронно, словно отражения в зеркальном коридоре, начали двигать руками, понемногу вовлекая всё тело.

Я мельком оценила реакцию зрителей, в числе которых оказались и Амвалоны. Графская чета застыла с бокалами, будто снисходительно позируя для картины.

Потом покосилась на Лаурена. Одетый в чёрный костюм с удлинёнными полами, он казался ещё выше обычного. Тёмные волосы аккуратно уложены назад, и оказалось, что ему это к лицу. Пальцы быстро двигались по струнам, взгляд устремлён вниз, словно целиком поглощен игрой.

Однако мне показалось, что даже не глядя, вампир прекрасно знает, где я стою.

— Такая красота. — Вздохнула, когда танец завершился и девушки застыли в поклоне. На замену им появлялись новые музыканты, и я бы постояла ещё немного. Но Далион склонившись, мягко напомнил:

— Первый танец.

Я постаралась улыбнуться легко и искренне, без вздоха принимая приглашение. Дамы могут быть капризными, но нельзя же резко послать его, после того как флиртовала в прошлый раз?

В танце пришлось поддерживать болтовню ни о чём и придумывать причину, по которой в конце вечера я на него обижусь. Или заставлю на себя обидеться. Облить вином дорогущие брюки?.. Спросить о его матери, что за страхолюдь у столика с шампанским?

— Мне бы подышать свежим воздухом. — Призналась я. Он с готовностью расправил плечи, но пришлось разочароваться: меня за локоть взяла Сайяна. И очаровательно улыбнувшись, поставила Далиона перед фактом, что ей с сестрицей нужно поболтать.

— Ждать немного. — Прошептала она мне на ухо, подводя к столу с напитками и закуской. Мы обе пригубили слабого вина, утоляя жажду, но, когда я потянулась к сырному угощению, сестрица тайком шлёпнула меня по ладони.

— Дамы на еду не набрасываются. К концу вечера можно взять чуть-чуть. Но не сразу после приезда.

— Я не обедала. — Ворчливо отозвалась я. — Что теперь, отпугивать всех урчащим желудком?

Покосившись на Далиона в стороне, добавила:

— Хотя не такая уж плохая идея.

Она состроила сочувственную гримасу.

— Бедный юноша. Только получил расширенный допуск, и такое разочарование… Берегись, станет бегать за тобой пуще прежнего. Хотя бы пока бордель не восстановится.

Я прыснула, чуть не подавившись вином.

— Амвалоны уходят последними. — Заметила она, возвращаясь к делу. — Мне стоит остаться и проследить за этим. В случае чего, могу задержать.

Она снова отпила из бокала.

— …До нашего дома недалеко. — Продолжала графиня. — Их особняк ещё ближе к центру. Мои люди будут ждать к одиннадцатому часу вечера. Если не задерживаться, вы уложитесь. — Она посмотрела на меня и добавила со вздохом. — Постарайтесь потише, ладно?