Флейтист намочил ладони, слив на них воды из вазы с цветами, и пригладил волосы, уложив назад. Но упрямый завиток вскочил на прежнем месте, отчего паренёк едва не сплюнул.

— Намаслить, что ли? — С надеждой спросил он.

— Не советую. — Скривился Рен и несознательно пригладил волосы. У него они тоже кудрявились, когда отрастали. — Будет торчать как раньше, но жирный.

— Можно подумать, в своей одежде я играть буду хуже! — Буркнул вконец раздраженный флейтист. — Так уж и оплаты не хочется, пусть и тройная цена.

— Высший свет. Господам нравится, когда всё красиво. Что не так уж плохо. Привыкнешь следить за внешним видом, и сам увидишь как заказы станут дороже, а слушатели богаче.

— Ты-то никогда не нервничаешь!.. А не мог бы ты… не знаю, меня успокоить? А то даже ладони трясутся.

— Ты поосторожней проси телепатов о вмешательстве. — Оторопело посоветовал вампир. — Но я такого не умею. Хочешь, полезь в тайник факира: он за канделябром, на втором окне справа. Сделай пару глотков. И то лучше будет. Только смотри, не последуй примеру хозяина.

Флейтист снова прислушался.

— Но ведь мысли ты слышишь? — Уточнил он осторожным шёпотом. — Скажи, можно мне показаться Тифану на глаза? Надо шейный платок отыскать, будь он неладен…

— Не надо меня переоценивать.

— А хотя бы о чём он вслух гооврит?

Рен скривился, но повернул голову к выходу. Обрывки чужих эмоций смешивались с голосами, так что казалось, будто все разом спорят. Поди разбери, кто где, и что именно ему удаётся услышать.

— Ещё несколько минут, пожалуй… — Рассеянно сказал Рен. — Сейчас того и гляди, сожрёт тебя на месте. — Он повернулся к юноше. — Ты что, правда втихую сдал костюм танцовщицы в аренду?

Тот смущённо хмыкнул.

— Ну, эти дворяне так просили вечерок…

— Он хоть был потом почищен?

— Не знаю. — Недоумённо откликнулся флейтист. — А что с ним за один вечер станется?

«Много». — Подумал вампир про себя.

— Ты же не думаешь, что его просто на крючок повесили, полюбоваться перед сном?

— Фу. — Скривился паренёк.

За дверью принялись ругаться насчёт певиц, и флейтист оживился:

— О, Вилана его мигом успокоит!

— Вилана? — Вампир выпрямился в своём кресле. — Она здесь?

Паренёк не успел ответить.

— Прямо здесь. — Донеслось от портьеры.

Музыканты обернулись, а флейтист даже дыхание в надежде задержал.

— Ты от Тифана?

— Легко догадаться, кто его разозлил! — Погрозила пальцем Вилана, будто строгая старшая сестра. — Кстати, прекрасно выглядишь, не надо так дуться. — Склонив голову, она отдельно поприветствовала: — Здравствуй, Рен.

Вампир кивнул.

— Прекрасно выгляжу? — Возмутился флейтист, дёргая надоевший завиток на голове. — Умеешь ты шутить! Только глянь! Да он меня на смех подымет, или вообще все волосы выдерет!

Певица просияла и полезла в сумочку.

— Минутку!

Достала маленькие ножницы и подойдя к нему, аккуратно срезала лишнюю прядку.

— Только так. — Пожала она плечами, и спрятала волосы в его нагрудный карман. — Не забудь потом аккуратно выбросить.

Рен думал о том, чтобы уйти. Он растерялся от неожиданности и размышлял, как незаметно удалиться из комнаты. Здесь он почувствовал себя лишним. Тихонько, чтобы она обернулась, а его уже нет… Деликатно и тихо.

«И она решит, что ты удрал. А это может оскорбить хуже, чем присутствие» — Подумал он хмуро.

— Ну, отлично. — Просиял паренёк. — Теперь он в неё не вцепится.

— Если боишься, стригись уж полностью. — Вилана с готовностью протянула ножницы.

Казалось, что он всерьёз задумался. Но Вилана со смешком спрятала ножницы и прошла к креслу.

— Брось, Тифан до рукоприкладства не дойдёт. — Она села и расправив юбку, добавила: — Просто заберет оплату.

— Лучше волосы! — Решительно выдохнул флейтист и нырнул за портьеры как в омут.

— Ты будто ждешь приёма у мастера зубных дел. — Заметила певица, взглянув на Рена. Тот одними губами улыбнулся на шутку: ему такой мастер уже не нужен.

— Долго не виделись… — Произнес он. — Могу я спросить, как ты?

Она улыбнулась и с лёгкой гримасой потёрла над левым виском, где волосы были плотно убраны в косу.

— Сама не ожидала, но хорошо!

Рен старался сидеть спокойно, не опуская взгляд. Про себя заметил, что на ней нет кулона, с которым певица раньше не расставалась.

— Вот у тебя интересней спросить, как дела. Ведь такое случилось! — Вилана понизила голос: — Как ты сам? Как здесь приняли?

— По старой привычке, пока не опомнились. — Отшутился он. — Может, через месяц сообразят, что надо побаиваться.

Певица с укором покачала головой.

— Никто не будет тебя бояться. Мы знаем, что ты хороший человек. Даже слишком хороший.

Рен снова изобразил усмешку. Он не мог долго смотреть ей в глаза, до сих пор не избавившись от чувства… вины.

…Когда-то они работали вместе, скрипка в паре с голосом. Ей он был обязан тем, что попал во дворец, научился заводить полезные связи, и в принципе научился работать в коллективе.

— Это ты обо всех слишком хорошо думаешь. — Поправил он.

Певица улыбнулась и подпёрла щеку ладонью.

— Не надо уверять меня, что плохо разбираюсь в людях. И мне… стоит поблагодарить тебя.

Это удивило.

— Ты поступил благородно. — Пояснила она и снова скорчила рожицу. — Правда, поначалу был слеп как крот, пока все кругом видели, как я по тебе вздыхала. Но вы мужчины, часто не замечаете очевидного.

— Я все же думаю, что не стоило тогда оставлять тебя. — Признался Лаурен. — У многих наверняка возникали вопросы, что случилось с дуэтом. А отвечать на эти вопросы досталось тебе.

— С глаз долой из сердца вон, так не зря говорят. — Пожала плечами она. — И ты сказал всё честно. К чему было растягивать? Да и я столько всякого наговорила, неудивительно, что ты решил уйти. Кстати — Засмеялась Вилана — Не один раз хотела написать, что погорячилась. Обида, понятное дело. Но сейчас такой глупой кажется!

Тут он был не согласен. Стоило мягче тогда сказать, что не может ответить юной певице взаимностью. Что восхищается её талантом, но не более. И уж точно не следовало говорить, что она спутала чувства с обычной дружеской привязанностью.

Неудивительно, что Вилана тогда взорвалась: он ведь по сути их обесценил.

— Никогда не знаешь, куда приведёт судьба. — Озорно подмигнула она. — Всё как ступеньки, по которым поднимаешься к лучшему. Я потом не вспоминала о тебе, честно говоря… пока не услышала последние новости.

— Как ты говоришь, лишь ступенька. Посмотрим, куда приведёт. — Ровно отозвался вампир и задумчиво посмотрел на неё. — Мне показалось, Вилана, или…

— Что, я громко думаю? — Рассмеялась она. — Что сказать, встретила свою настоящую судьбу.

Певица отвела на миг взгляд в сторону и зарделась, что-то припоминая. Рен в этот миг нарочно отгородил сознание, чтобы не уловить чужой мысли. И улыбнулся по-настоящему.

— Это приятная новость. Действительно приятная за долгое время.

— А ты? — С любопытством спросила она. — Не нашёл кого-нибудь? — И что-то углядев в его лице, подалась вперёд, ахнув.

— Угадала!? Рен, не может быть… Как это было? И кто это?

Скрипач поджал губы, взглянув на неё со смешливым укором.

— Ты задаешь сложные вопросы.

— Извини — Опять засмеялась она. — Когда чувствуешь себя счастливой, хочется сделать такими всех вокруг. Ты не поверишь, какие способности свахи я в себе открыла!

— Бегите и спасайтесь, кто может. — В притворном ужасе отозвался вампир, хватаясь за подлокотники.

— Поздно! Хищный спрут уже распустил щупальца! Пойдём-ка, там уже собираются. — Вилана потерла ладошки. — Не терпится приняться за работу.

Он не стал уточнять, за какую именно. Пропустил девушку вперёд и придержал портьеру над её плечом. Шлейф запахов, скользнувший за певицей, заставил его озадаченно повернуть голову.

Вилана пользовалась лавандовой водой, от её рук и лица пахло пудрой. Пальцы недавно держали маковую булочку, а её платье, похоже, сушилось неподалеку от открытых окон на кухне. Потому как едва заметно пахло жареной картошкой. Но угадывался ещё один запах, и он показался знакомым.