— Всё настолько плохо?

— Это в мелочах. Невнимательный человек может не заметить, но внимательных при дворе хватает. К примеру… Нож держишь слишком крепко. Внимательно осматриваешь помещение, куда заходишь. В глаза смотришь пристально… В принципе, выдаёт один взгляд. Он слишком сосредоточен. Видно, что ты напряжена.

Я постаралась выдохнуть и расслабиться, что было равносильно приказу не дрожать на морозе.

— А кроме этого?

— В остальном хорошо. Но взгляд вот опять…

— А сейчас что с ним не так?

Сайяна прикусила кончик мундштука.

— Если сейчас я загорожусь зеркалом, ты испепелишь саму себя. Не стоит каждого встречного пронизывать насквозь. Лучше лишний раз потупить глаза.

— Скромность, и ещё раз скромность. — Мрачно подытожила я.

— Можешь и похихикать. Главное, не будь слишком серьёзной. Такие вызывают отторжение, даже если они вдовы. Ты ведь молода, недурна собой, и уже не связана никакими обязательствами. Бывают и скорбящие вдовы, но тебе нужен другой образ. Такой, простой девочки, при которой можно болтать без опаски.

— То уже на людях. А зачем притворяться здесь?

— Тренируйся вести себя прилично.

Она снова затянулась и выпустила струйку дыма. Я проводила взглядом белёсый завиток и не удержалась:

— А прилично даме курить?

Графиня улыбнулась и с озорным видом выпустила дымок на драконий манер, из ноздрей.

— А это изюминка. Можешь не верить, но через несколько лет курение войдет в моду у высшего света. Дама, томно выпускающая дым, привлекает внимание.

— А ты любишь внимание?

— Конечно! — Она повеселела. — Я любезничаю с кавалерами и те, чтобы впечатлить, нет-нет и сболтнут лишнее. Не представляешь, как людям нравится хвастать, пока ими восторгаются.

— Да мне тоже по-всякому случалось выпытывать тайны. Кстати о них. Известно что-то о подпольщиках столицы?

— Да, как раз собиралась сказать. — Графиня отодвинула поднос и взяла со второго столика листок. В другой руке блеснуло металлическое перо.

— Тут я указала всех, о ком нам известно. Сферы действия, примерная клиентура… По большей части это зажиточные простолюдины, которые держат постоялые и игорные дома. С одним мы даже дела ведём. Ещё несколько прячут нелегалов дома, их курируют теневые гильдии. Они не подходят, как понимаю?

Я подумала.

— Рано отметать. Но начать нужно с тех, кто вхож в королевское окружение. Такие есть?

— Как раз одна. — Довольно заявила Сайяна. — Трелия Амвалон, супруга посла в Иллории. Им симпатизирует король. Муж знает что-то о ее делах, но организатором является она.

Уже второй человек, пользующийся расположением трона, и работающий «в тёмную». Что-то не в порядке со зрением у эльванского короля.

— Подходит. Что о ней известно?

— Многое. — Улыбнулась Сайяна. — Мы следили за ней не меньше двух лет. Графиня курирует бордель, в котором работают и люди, и иные. Его существование — большая тайна.

— То есть подопечные — цыпочки?

— Не совсем. Ведётся торговля запрещёнными товарами. Могут найти приют простые рабочие, мастера. Им предоставляется ночлег.

То есть, в бордель могут прийти обычные клиенты, и им представят лишь половину девочек. Чтобы увидеть больше, или воспользоваться особыми услугами, нужны деньги и допуск. Для каждой услуги свой пароль.

Она снова выпустила дымок.

— Наш осведомитель был из клиентов, имеющих расширенный доступ первого уровня. Он рассказал, как это работает, но не более. Лишь отметил, что у дома огромные подвалы и потайные комнаты, судя по конструкции. Это заведение как сундук со множеством потайных отделений.

Но если некромант пользуется особым расположением — Сайяна подчеркнула слово «особым» — То может находиться не в притоне, а при ней лично. У Амвалонов два особняка, в столице и в дне пути отсюда. Не могу предположить, где может быть укрыт беглец.

— Буду разбираться. А о каком особом расположении речь, если графиня замужем?

— Брак династический. И ни он, ни она не считают нужным хранить верность, хотя при этом скрывают связи. Графиня предпочитает молодых юношей. Собственно, как и её супруг.

Я едва не поперхнулась чаем.

***

Вплоть до полудня Сайяна проверяла, насколько я готова к выходу. Она сидела в кресле как изваяние богини порядка, бдительно наблюдая за каждым движением. Хотя со стороны это могло показаться скучной, светской беседой.

— Возьми книгу, пожалуйста. — Указала она на шкаф, уставленный фолиантами. — И вернись с ней в кресло.

— Что тут можно сделать не так?

— Главное сделать это аккуратно и изящно. По-женски.

— А я двигаюсь как орк?

— Ты слишком собрана. Я уже говорила об этом.

Я сделала, как она сказала. Невольно бросила взгляд на обложку книги и фыркнула: «Столкновение разных культур», проблемы этики.

— Теперь веер. Знаешь язык жестов с веером?

— Основные.

— Покажи заинтересованность к разговору.

Я провела сложенным веером по ладони, лежащей на коленке.

— Нетерпение?

Лёгкое постукивание по запястью.

— Приглашение к беседе?

Я уронила веер на колени. Подобрала, раскрыла и легонько обмахнулась, нечаянно коснувшись выреза платья.

Сайяна закашлялась.

— Это совсем иное приглашение. Кавалер будет рад, но пока прибереги такие средства.

— Тьфу на тебя. — Проворчала я, когда поняла, о чем речь. И проделала то же самое, но без выреза. — Лучше?

— Возможно. Возьми чашку со стола.

— А если уроню и разобью?

— Получишь ремня. Делай, что говорю.

Я оскалилась в дежурной улыбочке и протянула руку к чайному столику.

— Ты за чашкой, или за чем поувесистей? — Поинтересовалась ехидная графиня. — Наверное, мне стоит спрятаться за стеллаж.

Со вздохом я проделала нужные действия, подозревая что выгляжу как посмешище. Когда меня обучали светским манерам, это казалось более естественным. И само обучение предполагало, что я всего лишь буду культурно выглядеть в гостях. Но не притворяться кем-то совершенно другим.

— В беседе с королём веди себя скромно. Ты молодая вдова, что долго сидела взаперти у сурового свёкра, и отвыкла общаться с высокими особами. Смущение не помешает. Но если поймёшь, что он слишком уж тебя расхваливает и делает намёки, переведи разговор на покойного мужа. У короля уже вошло в привычку каждую юбку рассматривать как вариант.

— …Нет нужды рассказывать, как ты не сошлась характерами с роднёй мужа. Просто оброни, что решила вернуться на родину. Можешь добавить, насколько Эльвия приятней суетливой Антарии. Ему это понравится.

— А если он спросит о моих планах? Мол, не собираюсь ли я искать мужа, чтобы плодить ему новых подданных?

— Скажи, что ещё не задумывалась об этом, всё жизни возможно. По возможности говори размыто.

— Понятно. В открытую послать его, чтобы не совал нос в чужое дело, не получится?

— Я надеюсь, ты пошутила.

Наконец, проверку я прошла. Уже выдохнула, решив, что могу переодеться и пробежаться по городу для поверхностного осмотра. Но графиня взглянула на часы и постановила, что нужно показаться на людях.

— Приличные барышни на обед и завтрак любят выбираться в чайную. И город посмотришь, и закрепишь проверку на манеры.

Вот же зараза.

Пока нам готовили экипаж, я переоделась и выслушала консультацию о гардеробе и создании нужного образа. Тут графиню стоило послушать: она спонсировала лавки одежды, и придуманные ею лично фасоны уже не первый год пользовались успехом.

Вдобавок Сайяна принесла свою помаду цвета переспелой вишни и настояла на её использовании. Девушка из прислуги, которую графиня похвалила за золотые руки, быстро сплела и уложила наши волосы, украсив цветами из бархата. Я грустно посмотрела на расшитые бисером туфли вместо дорожной обуви. Радует, что каблуки не в почете среди эльванских дам.

Конечно, грех жаловаться на мягкие сиденья в экипаже. Сиди себе, протянув ножки, крути головой, созерцая архитектуру, да обмахивайся веером, пока цокают лошади.