Я кратко описала, кто мой объект, и догадки о покровителе. Как раз, стоило мне закончить, двери открылись, пуская внутрь служанку с подносом.

Графиня подождала, пока перед нами расставят чашки с горячим напитком на основе цикория и сливок. Здесь его называли марашем, и в знатных домах добавляли шоколад вместо сахара.

— Может, ты проголодалась с дороги? — Участливо поинтересовалась Сайяна при служанке.

— Благодарю, но долгий путь отбил аппетит. — Сдержанно улыбнулась я. «Сестрица» кивнула, отпуская девушку, и подождала, пока за той закроется дверь.

— Встретиться с орденом… неожиданно. — Медленно призналась графиня. — Вы ведь вне политики. Не думала, что придётся столкнуться.

— В этой ситуации по-другому никак.

Она взяла в руки чашку, но пока лишь держала в ладонях.

— Давайте сразу уточним, как будем действовать в случае, если вам придётся раскрыться. То, что вы не Фабелла, в глазах общества будет сюрпризом для меня и мужа. Прилюдно мы разыграем изумление и возмущение.

— Логично. Однако надеюсь обойтись без этого. Не хватало скандала между орденом и вашим королем.

— Да, ему вряд ли понравится, что его водили за нос. Вам ведь как прибывшей подданной, нужно лично с ним встретиться. Вы в курсе?

— Угу. — Я отозвалась без особого энтузиазма. Графиня склонила голову набок.

— Какой информацией могу помочь?

Я взяла свою чашку и попробовала мараш на вкус, едва не замурлыкав от удовольствия. Усталость брала своё, и я едва не «поплыла» от тёплого напитка, позабыв вопрос. Но вовремя опомнилась.

— Что вы знаете о подпольщиках?

— Каких именно?

— Этот отступник. — Я снова отпила из чашки. — Он должен прятаться от эльванских магов, которые натасканы искать своих. Важно узнать, кто ему помогает. На ум приходят подпольщики, которые укрывают незаконно живущих иных.

Здесь ведь можно прилично заработать, если скрыть сущность и не платить налогов. А раз есть спрос, будет предложение. Я верно понимаю, что здесь умеют скрывать нелегалов?

— Они подделывают грамоты на житьё. — Добавила графиня. — Да, в столице есть такие люди. Но мы немного о них знаем.

— Значит, их списка нет?

— Список можно организовать.

— Было бы отлично! У объекта есть покровитель, являющийся близким к трону человеком. Скорее всего, женщина.

Велерт, который подслушал разговор некроманта с загадочным помощником через какой-то амулет, клялся, что слышал за дверью именно женский голос.

— Скорее всего? Мне убрать из списка мужчин?

— Пожалуй, не стоит… — Признала я. — Она может действовать не одна. Или выступать посредником.

— Составим список к утра. — Кивнула она.

— И ещё. Как именно здесь прячут неучтённых колдунов?

Она задумалась, несознательно хмуря тонкие брови.

— У королевских магов на службе особые животные, в основном изменённые собаки. Десятки амулетов… — Задумалась графиня. — Могу предположить, что, подпольщики отбивают нюх у собак и маскируются другими амулетами. Или чем-то, что отводит магию. Точней не знаю.

— Начнём со списка. — Заключила я. Отставила пустую чашку. И не заметила, как напиток закончился.

Сайяна бросила взгляд на дверь.

— На сегодня советую отдохнуть. Время позднее. Весть о том, что ко мне приехала сестра, разнесётся лишь завтра. У вас будет день, чтобы подготовиться. И встретиться с королем, чтобы засвидетельствовать верность. После нужно выйти в свет.

Она сделала паузу.

— Для удобства, и чтобы не путаться, предлагаю сразу перейти на «ты».

Я кивнула.

— С удовольствием.

Графиня позволила себе тень искренней улыбки.

— Тогда пойдём. Я покажу выделенные комнаты.

***

…Мне, как охотнику-магу, нетрудно скрыть силу. У нас свои способы. Так что смогу расхаживать под носом у местных колдунов. Главное не использовать магию вовне, то есть не направлять ни на что, кроме себя самой.

Но вот некроманту придётся трудней. Он не проходил орденского обучения, и архимагом ещё не стал.

Как ему скрываться от коллег, натасканных на поиск?

Допустим, надеть нитран. Который ещё раздобыть нужно, и который при долгом контакте даёт осложнения, как обрезанные волосы. А если его так и не снять, недолго свихнуться.

Куда безопасней природная магия потусторонней сущности. Дух в облике кота отлично справлялся с маскировкой Дориана. Может, покровитель призвал такую сущность и обязал помогать некроманту? Тогда она становится ещё одной проблемой.

Сидя на краю кровати, я потерла лицо, пытаясь перебороть усталость.

Как усложняется дело! Сначала задача была — лишь догнать и добить раненного. Уверена, в первые дни он едва мог ходить, совсем как я после змеиного укуса. Но я увязла у Сосновки и потеряла время. Хотя не сказать, что потеряла зря.

Потом нужно было найти его, пока не пришёл в себя и нашёл новых помощников. С этим тоже не задалось; я опоздала на какой-то день. Когда узнавала от доносчиков его перемещения, Арис уже отбыл в сторону Эльвии.

Даже помощь другого некроманта не спасла положения: помощником-то был птенец, даже не первокурсник. Так что я оказалась в положении собаки, которая лишь зубами щёлкнула на улизнувшую из-под носа ворону.

Сейчас вообще печально. Я даже не знаю точного направления. Маг уже способен путать след, да и ритуал поиска станет сигналом тревоги для эльванских служащих. Могу лишь строить догадки. И в открытую допрашивать местных нет возможности.

А время уходит…

Бесы бы побрали местные порядки! Ну почему эта сволочь не могла сбежать в любую другую сторону?

Нет — постановила я. Если я и сейчас, в ближайшую неделю не достану Ариса, то это стыд. Хоть возвращайся в Магик и проходи обучение заново. Или пусть у меня отзывают восьмой ранг, понизив до выпускного седьмого. Охотница-неудачница…

С таким настроением я села за краткий отчёт. При первой возможности он отправится в орден. Сейчас я действую по прямому распоряжению, и свои действия нужно протоколировать. Так что пришлось снова вспомнить специфический запах выцветающих чернил.

Проявить их смогут уже в ордене, а здесь ни посыльные, ни любопытная прислуга не увидят ничего кроме чистой бумаги. На обратной стороне нацарапаю официальное письмо любимому свёкру в Антарии — мол, добралась хорошо, спасибо за экипаж и т. д.

Хочется надеяться, что я и тут не облажаюсь. Иначе мои отчёты, в качестве примера неудачных действий, станут разбирать ученики.

***

— Смирись с тем, что рано или поздно ты кому-нибудь выдашь себя.

Я оторвалась от ковыряния овсянки с мёдом, и подняла взгляд.

— Отлично! — Я была свежа и радостна, как старый упырь. — И что же я делаю не так?

Сайяна опустила на блюдце чашку и поднесла к губам кончик мундштука. Затянулась, выдохнула облачко белого дыма, которое медузой поплыло в воздухе. И обвела меня взглядом, думая, к чему придраться.

Как по мне, придраться не к чему. Напротив графини сидела благородная дама, от уложенных волос до самых кончиков ногтей. Ногти, может и не очень ухожены… Но всё скроют тонкие перчатки. И платье я надела поскромнее, и шею закрыла плотной бархаткой, даже волосы заплела.

Что до остального… В моё обучение входили даже основы придворного этикета, чтобы орденцы в любом обществе не ударили в грязь лицом. Я достаточно общалась со знатью на практике, наблюдала их поведение. Да и по пути сюда вызубрила книгу по этой теме.

Столовые приборы помню лучше собственных пальцев, и местных придворных знаю наперечёт.

А эта дамочка заявляет, что я себя выдаю!

— Этого сразу не объяснить… — Изрекла она. — Повадки. Что-то в них чувствуется. Ты будто овечью шкуру надела, блеять научилась, но серый хвост выдаёт. Вчера я не увидела ничего подозрительного. Но сейчас понимаю, что такая девушка насторожила бы при встрече.

Я уныло вздохнула.