— Придется выбирать меньшее зло. — Философски заметил некромант. — И идти так же, через лес.

— Приграничная стража убивает за неподчинение.

— У нас хорошие шансы остаться живыми. — Отозвался задумчивый охотник. — И добраться до столицы. Ну, может придется поднять немного шума…

— Немного шума? — Со злобой переспросил Мигар позже, когда за ними щелкнул замок на решетке, отделяющей камеры. — Подняли, значит?

И он дурак, надеялся на чужой план! Решил, что они придумали, как обмануть стражу! Нет, они конечно, пытались. Старательно крались по зарослям, как идиоты, пока их с ветвей давно заметили. И наёмники моргнуть не успели, как уже оказались в окружении. Не помогли ни маги-стихийники, ни Вольс, которому попросту некого оказалось подчинять: зверей вокруг словно разогнали на много вёрст.

Хорошо хоть, стражи их не убили. Но только потому, что заинтересовались целями лазутчиков. Так что скрутив всех общей веревкой, их под позорным конвоем, пешком погнали в главный корпус приграничной стражи, для дальнейших разбирательств.

Охотники, некромант и Лют оказались в камере напротив. Дождавшись, пока их конвоиры уйдут, и шаги утихнут вдалеке, охотница обернулась и посмотрела на Мигара.

— Будьте спокойны. Всё как раз идет по плану. — Улыбнулась она и села на скамью у стены, беззаботно скрестив руки на коленях.

— И что делать?

Она блеснула глазами.

— Вам — ничего.

И обернулась к некроманту.

— Ну как?

Тот не сразу отозвался. Он сидел у стены, прислонившись ухом к камням и закрыв глаза. Будто подслушивал что-то очень интересное. Или наоборот, уснул.

— Эй!

Маг открыл глаза и еле слышно проговорил:

— Близко. Там… Их много. Я даже не мог представить.

— Ну так это же хорошо. — Поддержала девушка с преувеличенной бодростью, а сама еле заметно отодвинулась от стены.

Дверь в конце коридора открылась. Между камер показался эльф в типичной форме стража, но с серебристой вышивкой на воротнике и груди. Хотя и без этих отличительных знаков, по одному только важно задранному носу Мигар бы понял, что это важная шишка.

Страж неторопливо прошёлся по коридору, изучая пленников.

— Кто среди вас главный? — Лениво проронил он.

Мигар скрестил руки на груди, исподлобья уставившись на него.

— Чего надо? — Процедил он с насмешкой. — Что-то интересное хотите спросить?

— Зачем вы здесь?

— Хотели поохотиться на виверн. Драгоценный мех, ценные зубы и все такое.

— Охотиться? Целым отрядом, у границы?

— Да кто же знал, что она так близко окажется?

— Хотел бы я посмотреть. — Усмехнулся эльф. — Как вы ломитесь по лесу и распугиваете своим топотом не только чутких виверн, но даже волков с медведями.

Пока говорил, эльф обводил взглядом пленников в камерах. Охотника, скромно сидящего в углу, он пропустил, а вот на его соратницу уставился с подозрением.

Девушка похлопала глазами, изображая что-то испуганное и бессмысленное. Но не получилось.

— Так… — Эльф нахмурился и повернулся к ней. Какое-то время пристально изучал, а потом прищурившись, поинтересовался: — Думала, я не узнаю тебя?

Охотница вполголоса чертыхнулась.

— А где вы виделись? — Еле слышным шепотом поинтересовался у неёохотник.

— В крепости, похоже. И то мельком, я ещё обучение проходила. Лет девять прошло… Ну и память!

— Жаловаться не приходится. — Подтвердил эльф, прекрасно слыша эти перешёптывания. — Выйди вперёд. Думаю, стоит поговорить именно с тобой.

Охотница послушно поднялась и шагнула к решетке. Стали видны светлые, почти белые волосы, выбившиеся из повязки на голове.

Страж остался стоять посреди коридора, все так же держа руки на груди и боковым зрением контролируя узников в обеих камерах.

— Что понадобилось здесь ордену?

— А что вас удивляет? — Девушка похлопала ресницами.

— Ваша застенчивость. — Усмехнулся эльф. — Если ордену что-то понадобилось, зачем охотники крадутся, подобно ворам?

Она переглянулась с товарищем и пожала плечами.

— Может, это наша личная инициатива?

— И тем не менее. Подозрительной кажется лёгкость, с которой вы сдались. И раз в отряде лазутчиков обнаружились охотники, то дело не так просто, как хотелось бы.

— Может быть. — Кивнула она.

— Что такого вы узнали?

— А что известно вам?

Страж опять сощурился. Мигар про себя хохотнул, прикинув по безмятежному взгляду охотницы, что так увиливать она может до утра. Упрямый вид эльфа не давал надежды на то, что он сдастся. Тем больше полукровка удивился, когда эльф неохотно заговорил:

— Дурные вещи творятся в последнее время. И тени сгустились над самой столицей. Мой долг обязывает, даже не слушая оправданий, схватить нарушителей и казнить. Или выставить отсюда под конвоем.

Невысказанное «но» повисло в воздухе.

Страж перевел взгляд на сокамерников охотницы; её коллегу и мага. Те сидели на лавке бок о бок, словно послушные дети.

— Понимаю вашу уверенность. Притащили с собой некроманта на место захоронения?

Сидящие на лавке явно напряглись.

— …вряд ли вы его наняли. — Продолжил эльф. — Он мог и сам приплатить за такое приглашение. Не каждому даётся шанс дозваться духов древнего кладбища. Да, мне известно, на какой земле построен корпус.

Позади Мигара охнул Вольс, а маг и охотник мрачно переглянулись. Но белокосая продолжала слушать спокойно, сообразив, к чему он ведёт.

— Но я не стану препятствовать. — Сказал страж.

Все затихли, кто-то даже дыхание задержал, чтобы не спугнуть такую щедрость.

— Если вы здесь, значит так решил орден. А в охотниках у меня сомнения нет. — Заключил эльф.

И обернувшись к двери, бросил резкий приказ на эльфийском. Этих слов Мигар не знал, но похоже, их распорядились отпустить.

— Мир с ума сошёл. — Пробормотал позади кто-то из отряда.

***

— Так стражи не знают, что происходит?

У наёмника в голове не укладывалось, что рассказали им по пути в замок, пробираясь по узкому подземному ходу. Тёмные эльфы, и связались с какой-то нечистью! И собираются вызвать нечисть еще хуже!

— Кто же им будет рассказывать. — Хмыкнул охотник. — Мы тоже мало знаем. Но скорей всего, они собираются напустить врага и на свои земли, для отвода глаз. А первые, кто попадает под удар, это как раз приграничная стража. Так что их не будут ставить в известность.

— Ну точно, сумасшедшие. — Пробормотал Мигар.

— Всем тихо. — Послышалось спереди. — Сейчас мы попадём в их подземелья. Все помнят, что делать?

Донёсся шорох, звяканье амуниции. Наёмники готовились, проверяя оружие и снаряжение: все ли под рукой, не стесняет движений?

Лицо овеяло прохладным ветром: это сквозняк ринулся в тоннель из открытой двери. Челюсти Мигара привычно заныли, зубы выросли в клыки. На ладонях, сжавших парные кинжалы, заострились ногти.

— Вперёд! — Короткий приказ.

И они кинулись вперёд.

Широкий коридор, стены слились почти в единую полосу. Светильники погашены, в проходе сгустилась темнота. Впереди голоса. Язык чужой. Говорят отрывисто, тревожно. Что-то почуяли?

Вспышка света. Ветер дышит со спины, ерошит волосы. Впереди грохот и рёв пламени. Там кричат, но не от боли, а отрывисто бросают приказы.

Воины вырвались вперёд, маги приотстали. Мигар первым схватился с эльфийским стражем, выбив искры из лезвий. Рядом охотник слитным движением выбил оружие из руки противника, перехватил за локоть и рванув на себя, ударил в лицо. Что-то опять вспыхнуло. Страж пошатнулся и стал заваливаться на противника. Тот разжал хватку, уронив на пол, и бросился на следующего.

Бой длился не больше минуты. С ходу налетев на стражей, отряд справился с ними и задержался ненамного дольше, связывая и оттаскивая к стене. Времени терять было нельзя. Скорость — шаткое преимущество, что у них пока было.

Снова бег в полутьме, короткая лестница и новый коридор, куда просторней. За спиной маги блокируют каждую дверь, которую они миновали. Со спины не должен подобраться никто. Даже замки плавят, соединяя створки в единое целое.