— У тебя была какая-то конкретная цель? — спросил Эри. — Я вот на рынок иду, нужно прикупить припасов в дорогу.

— Уезжаете?

— Либо завтра, либо через день, а мой друг укатил ещё сегодня утром.

— Вы разве не вместе охотитесь на демонов?

— Не-е-е, это так, пару раз в год выбираемся на совместное задание, а обычно порознь.

— М-м-м… — протянул Ники задумчиво.

Странно, он думал, что заклинатель работает в паре. Ведь Эри не то чтобы силён в бою, скорее хорошая поддержка: его каменная клетка очень даже впечатляла… С той ночи в лесу прошло уже два дня, и сегодня он впервые видел парня. Честно говоря, он вообще полагал, что они уже уехали.

— Слушай, ты только не злись, но тебе правда двадцать?

— Да, — нахмурился Ники и, только сейчас осознав, что Эри всё ещё держит его под локоть, вырвал свою руку.

— Ты не подумай, я не в обиду или ещё чего, просто ты выглядишь младше.

— Я знаю, как выгляжу.

Конечно он знал. В свои тридцать шесть он должен выглядеть примерно как этот парень — на человеческих двадцать с хвостиком, а не на шестнадцать. Но он никогда не будет так выглядеть! Его тело не менялось на протяжении последних двадцати лет, и вряд ли это случится в будущем. А он бы хотел! Хотел хоть немного повзрослеть. Вот Эри — высокий, подтянутый, не качок и не воин, конечно, но достаточно сильный. И хорош собой: тёмно-шоколадные глаза, прямой нос, выразительные скулы и длинные, почти чёрные волосы. У Ники даже волосы больше не растут, как и весь он — застыли…  А ещё Эри загорелый, но это, похоже,  естественный цвет кожи, как почти у всех южан. Хотел бы Ники выглядеть хоть в половину так же круто.

— Ты ведь не из этого города, раз живёшь на постоялом дворе? — спросил заклинатель.

— Не из этого.

— А что привело сюда? — парень повернул в сторону рыночной площади, и Ники по инерции пошёл за ним.

— Путешествую.

— Сын вельможи или кого из знати?

— С чего ты взял?

— Ну ты хорошо одет, во всяком случае сейчас. Будь на тебе такая же одежда в первый раз, я бы ни за что не перепутал тебя со слугой. И потом: у простых людей не особо-то много денег, чтобы путешествовать без веской причины.

— Допустим, — пробубнил Ники, сам не понимая, зачем вообще отвечает на все эти вопросы, и почему он, собственно, до сих пор идёт рядом с этим парнем.

Хотя это не совсем правда: его зацепили слова «вдвоём веселее». Он никогда прежде не ходил с кем-то вот так, запросто. Он вообще с раннего детства не разговаривал с магами без своей маски и мантии, кроме, конечно, отца, нескольких советников и матери… О нет, о ней он точно не хочет думать!

— Ты всегда такой молчаливый?

— Да.

— Почему?

— Что почему?.. — не понял его Ники.

— Почему ты необщительный? Тебе не нравится говорить с людьми? Или, может,  тебя в прошлом обидел кто, и ты стал таким замкнутым?

— Вовсе нет, — возразил юноша, замедляя шаг.

Он не общительный? Но с отцом он разговаривает так же, и тот ни разу не говорил,  что Ники не общителен или замкнут. Да и с другими магами, когда выходил на общие задания, всегда разговаривал так. Правда и друзей, таких как у Эри, у него не было.

— Ты чего застыл? Мы почти пришли, — парень поманил его рукой, и Ники шагнул к нему.

Рынок прямо-таки гудел: куда ни глянь, народ что-то, да покупал. Ах, ну да, начало недели, а в городах Исвинта, по каким-то там старым традициям, люди закупали продукты в начале и середине недели. Кажется, это называлось рыночный день. Пока Ники неспешно брёл вдоль прилавков, ни на что толком и не глядя, Эри успел куда-то отойти и вернулся с двумя шоколадными пирожными, одно из которых протянул юноше.

— Ты решил, что я люблю сладкое, потому что выгляжу как подросток?

— А ты не любишь?

— Люблю…

— Тогда чего капризничаешь?

Ники уже протянул руку за сладостью, но задохнулся от возмущения:

— Я не капризничаю!

— О, смотри, какой маленький котелочек, — тут же сменил тему Эри и, впихнув ему в руку угощение, пошёл к прилавку.

— Зачем он тебе? В таком и суп-то толком не сваришь...  — спросил Ники,  приблизившись и взглянув на товары из-за спины парня.

— Зелья варить. Тот, что у меня, больше этого, а таскать с собой по миру кучу барахла не очень-то удобно.

— Зелья, точно…  А ты?..

— Заклинатель.

— Насколько я знаю, это не боевой вид магов, нет?

— Так и есть. А ты много знаешь о магах?

— Кое-что, — пробубнил Ники и поспешил заткнуть себе рот пирожным. О способностях заклинателей он знал не так уж много в отличие от сил стихий, но,  пожалуй, стоит говорить ещё меньше, о магах точно, а то этот парень начнёт что-то подозревать.

Котелок Эри таки купил, а потом потащил Ники дальше, к рядам, где торговали всякими домашними животными и скотом. Интересно, а здесь ему что понадобилось? Хочет курицу на ужин? Когда же парень попросил у одного из торговцев собрать ему птичьих перьев, Ники снова опешил.

— А они-то тебе зачем? —  выгнул он бровь, когда парень вернулся к нему.

— Ну... тоже для некоторых зелий.

Боги, пожалуйста, пусть он скажет, что эта пернатая дрянь не используется в тех, которые пьют маги! Он уже представил, как в котелке плавают эти грязные клочки, а потом кто-то вливает жидкость из него себе в рот, и она течёт дальше, в желудок! Эри вдруг усмехнулся, а потом и вовсе рассмеялся, прикрывая рот рукой. Ники удивлённо посмотрел на него.

— Видел бы ты сейчас своё лицо, — продолжая хихикать, сказал заклинатель. — О чём ты подумал?

— О том, как ты варишь, допустим, какое-нибудь целебное зелье из этих перьев.

— Забавно, — Эри всё ещё весело улыбался, — но это для других целей. Боюсь, перья никого не вылечат.

— А что используют для целебных?

— Травы в основном, корешки всякие, цветы, иногда ветки или кору, и неплохо бы щепотку магии целителя.

Ники задумчиво кивнул. Наверное, все маги это проходили ещё на общих курсах в академии, а он — нет. Его учил отец и советник Канд: истории, письменности разных стран, магии воды и воздуха, а ещё ему подсовывали сотни летописей и архивов для самостоятельного развития. Он почти всё детство и юность провёл над книжками и на тренировках, час за часом, день за днём. Адепты в академии учились так же?

— Ники, ты опять приуныл, — Эри коснулся его плеча, привлекая к себе внимание. — Хочешь что-нибудь? Выбирай, я куплю.

— Здесь? — юноша огляделся: они до сих пор находились посреди торгового ряда с животными.

— Ну, если хочешь зверушку, — протянул парень. — Я бы предпочёл что-то съестное.

— Хочу! — выпалил Ники. — Хочу зверушку!

Это была чистая глупость, какой-то нелепый порыв. Ну куда ему зверушку? Как он будет возить её с собой? Да и зачем она ему вообще сдалась? Но когда Эри спросил,  ему захотелось, по-детски захотелось, иметь какого-нибудь питомца. Парень внимательно огляделся вокруг и покачал головой.

— Похоже, здесь нет кого-то, кто мог бы подойти тебе. Знаешь, пойдём туда, где потише, — Эри поймал его за руку и потянул за собой.

И ведь парень прав: не нужно ему никакое животное, но почему-то всё равно стало обидно, и Ники бросил печальный взгляд на короб, в котором возились пушистые щенки. Эри вывел его с рынка и вскоре свернул на тихую соседнюю улочку, где почти не было случайных прохожих, остановился у одного из серых неприметных домов, сел на ступеньку, а потом стал рыться в своей сумке.

— Как ты относишься к рептилиям?

— В смысле? —не понимая к чему тот клонит, спросил Ники.

— Я пробовал создавать только змеек и ящериц, если хочешь, сделаю тебе.

— Ты… — юноша присел рядом и во все глаза уставился на заклинателя, — ты умеешь создавать животных?

— Я бы не назвал их полноценными животными. Им не нужно питаться, они не чувствуют боли, не имеют крови, так что вообще с натяжкой считаются живыми, скорее уж это движущиеся игрушки, похожие на животных. И потом: выбор не велик, с другими видами я ещё не экспериментировал. Так хочешь?