Вновь подхватив факел одной рукой, второй вцепился в лук, снятый со спины, и, не раздумывая, пошёл вниз. Долгий, очень долгий спуск, во время которого его посещали самые ужасные мысли, вплоть до растерзанного тела Ники в луже крови, и вот, наконец, впереди забрезжил свет. Заклинатель, стараясь не шуметь, опустил факел на ступени, перехватил поудобнее лук и, выбрав из колчана стрелу, зачарованную магией воздуха и огня, приложил к тетиве. Сила воздушника поможет ускорить стрелу и безошибочно попасть в цель, а огонь… Этот демон обладает магией огня и водные чары, скорее всего, просто обратит в пар, а земли у Эри в запасе не было.

Стараясь спускаться как можно бесшумнее, ещё не дойдя до последних ступеней, он увидел Ники. Тот сидел на каком-то старом, грязном матрасе,  привалившись спиной к стене, со связанными ногами, руками заведёнными назад и закрытыми глазами, но ни ожогов, ни других видимых повреждений на нём не было. Помещение впереди хорошо освещалось, но Эри видел только ту узкую часть, где сидел Ники. А где же тот, кто схватил его? За углом? Может, ушёл? Это был бы лучший вариант, но вряд ли ему так повезёт. Эри сделал ещё несколько шагов, и из комнаты раздался чуть хрипловатый, мужской голос:

— Осторожно, маг. Хоть одно неверное или резкое движение, и я сожгу твоего сопляка. Заходи — медленно.

Эри подчинился и, пройдя ещё несколько ступеней, вошёл в небольшое помещение. Книги и тряпки на полу, вот и всё, что здесь находилось, а по центру комнаты стоял служитель Дарона: в синей мантии, лет сорока, а в его правой ладони, направленной в сторону Ники, медленно крутился огненный шар.

— И что дальше? — спросил заклинатель, продолжая сжимать лук с натянутой тетивой.

— Ты выбросишь эту игрушку и…

— Он не демон, — неожиданно подал голос Ники, открывая глаза, — всего лишь маг-самоучка.

Эри бросил на него грозный взгляд. Всего лишь?.. Хорошо, пусть не демон, но разве от этого убийца стал менее опасным? Огонь в руках этого самоучки направлен на мальчишку, но Ники не то что не боялся, в его глазах даже намёка на волнение нет!

— Он у тебя болтливый. Хватит, пора с этим заканчивать, — сказал служитель и, шагнув в сторону Эри, направил шар на него.

Если бы он только умел ставить щиты… Если бы и правда был настоящим боевым магом… Он не успеет — ни отбить атаку, ни вынуть зелье или оберег, чтобы смягчить удар, он наверняка даже выстрелить не успеет, но попробует. Попробует спасти хотя бы Ники. Тот, словно подслушав его мысли, резко вскочил на ноги, которые оказались не связаны, и молниеносным движением подскочил к служителю. Дёрнул его на себя, ударил ребром ладони по руке, и огненный шар полетел в стену, пройдя в нескольких сантиметрах от лица самого Ники. Убийца выругался, начал поворачиваться в его сторону, но Ники был быстрее, оказался сзади и, перехватив руки мужчины, развёл их в стороны, удерживая и не позволяя  воспользоваться даром.

— Стреляй, — бросил Ники застывшему заклинателю. — Стреляй же, Эри!

Отбросив первоначальный шок и изумление, Эри глубоко вдохнул, прицелился и выпустил стрелу, молясь, чтобы сила, заключённая в ней, не навредила и храброму котёнку. Наконечник легко вошёл в грудь самоучки, чары сработали, и тело в синей мантии вспыхнуло. Ники уже отскочил в сторону, а магическое пламя пожирало кричащего от боли служителя. Какая ирония — убивая во имя чего бы то ни было магией огня, он сам умирал, охваченный пламенем. Эри обошёл корчащегося человека, отбросил лук и с силой сжал плечи Ники.

— Мне тебя выпороть? Или запереть? — прошипел он, едва разжав сведённые от страха за него челюсти. — Скажи, что мне сделать, чтобы ты наконец перестал искать неприятности?! Чем ты думал? Ты понимаешь, что он мог убить тебя, как того пацана — Зайна?! Понимаешь, что я мог не найти тебя или просто не успеть?!

— Эри, я…

— Заткнись. Я сейчас так зол на тебя! — заклинатель разжал руки и отпустил Ники, а потом взял одну из валяющихся на полу тряпок. — Помоги мне потушить тело, не хватало ещё спалить весь монастырь к демонам.

—

Наутро следующего дня останки служителя Сванга похоронили рядом со свежей могилой парнишки, которого он убил. Когда храмовники Дарона разошлись, Эри продолжать стоять и мрачно смотреть на две могилы. А ведь их могло бы быть три… Он испугался. Вчера он впервые в жизни так сильно испугался. Он десятки раз бывал в опасных ситуациях, он видел сотни трупов людей, убитых самыми невообразимыми способами, смотрел в глаза сотням мерзких, пугающих демонов, но никогда не испытывал такого парализующего ужаса, что вчера. Он мог потерять его…

— Магистр Эри, — тягучие, мрачные мысли прервали, он обернулся и увидел идущего к нему настоятеля Тамрэ. — Я слышал, что вы уезжаете через пару часов?

— Да, — выдохнул он, а сам продолжал смотреть за спину мужчины. Призрак! Чтоб тебя… За настоятелем летел призрак, убитого самоучкой послушника! Когда он появился? Как?.. Эри постарался взять себя в руки и вновь посмотрел на Тамрэ.

— Спасибо за всё, магистр.

— Мне жаль, что это оказался не демон, а один из ваших служителей.

— Мне тоже. Я думал, что знал его, но, видимо, никто не может знать, что на самом деле живёт в душе и мыслях другого человека. Я всё равно благодарен, что вы нашли убийцу Зайна, теперь его душа может упокоиться с миром. Хорошей вам дороги, Эри, — настоятель почтительно кивнул и понуро побрёл в сторону озера, а  призрак остался, с любопытством поглядывая на заклинателя.

— Зайн? Тебя не должно быть здесь, — тихо промолвил Эри. — Ты должен был отправиться в мир духов.

— Я… не знаю, где это, да и не хочу. Мне нравится здесь. Почему ты видишь меня, а Тамрэ нет?

— Потому что ты призрак.

— Это я и так понял, я знаю как умер, — юноша чуть склонил голову. — Но почему ты видишь меня?

— Я маг, все маги видят призраков, как и демоны. Когда ты появился?

— Эм… не уверен, пару часов назад? Я открыл глаза и увидел Тамрэ, молившегося на коленях перед статуей Дарона. Я звал его, но он не услышал. Он никогда не услышит меня?

— Нет.

— Это моя могила? — кивнул Зайн спустя несколько минут задумчивого молчания.

— Да.

— А вторая?

— Служителя Сванга.

— Мне не жаль его.

— Было бы странно жалеть человека, который убил тебя, — печально усмехнулся Эри. — Ты помнишь, как это произошло? Почему ты был ночью на площади?

— На площади? Нет, это было поздним вечером в хранилище, уже после ужина — Сванг попросил меня помочь ему переставить книги. Мы работали, а потом он напал на меня. Помню боль, а после… После я очнулся уже таким. — Парнишка попытался коснуться ближайшего надгробного камня, но его рука прошла сквозь  него. Он опустил взгляд, и, наверное, будь он жив, Эри увидел бы в нём слёзы.

— Зайн, я должен буду сообщить о тебе специальным магам.

— Зачем?

— Тебе помогут уйти в мир духов. Поверь, там будет лучше.

— Ты был там?

— Нет.

— Тогда откуда тебе знать?

— Туда уходят все умершие, а здесь тебе не место. На земле ты рано или поздно станешь злым духом.

— Но сейчас я могу побыть с ним, да? С Тамрэ. Я хочу ещё немного побыть рядом, пусть даже он не увидит меня. Дай мне это время, маг, а потом можешь сообщать.

Эри кивнул, и парень, благодарно улыбнувшись, полетел в сторону, куда недавно ушёл настоятель. Ещё немного времени? Что ж, пусть попрощается, а через пару недель Эри сообщит кому-нибудь из некромантов. Он понимал Зайна, ему и самому нужно ещё немного времени.

—

В Саллае, как обычно, было шумно и многолюдно. Это единственный город на границе Нимуара и Королевства Зонов, и тракт, соединявший их, проходил мимо Саллая, так что все торговцы и путники останавливались здесь: кто на одну ночь, а кто и на несколько. Эри снял комнату на одном из лучших постоялых дворов, но даже вещи распаковывать не стал. Он уже всё решил. Ему было тяжело и тошно, но поступить по-другому не мог. Если подумать, по-другому и не могло быть — рано или поздно это пришлось бы сделать. Эри решил всё ещё вчера, стоя у тех могил, а сегодня, пока не передумал и не нашёл оправдания, чтобы отступить, нужно действовать. И первый пункт уже выполнен.