Пригласил следующую участницу. Она была молода, не старше 17 лет.

— Наверное, только что из училища, — решил я.

Не дожидаясь от меня команд, она нацепила на голову обруч, но при этом ухитрилась запутаться в проводах, идущих от него к бутафорскому ящику.

— Похоже, что мы с этим ящиком перемудрили, — подумал я и отцепил провода от обруча, поправляя его у неё на голове. — Нужно будет убрать его, он слишком диссонирует с обручем и хрустальным шаром.

Тем временем девушка положила ладонь на хрустальный шар, и он почти сразу засветился ярким зелёным светом.

От неожиданности я вздрогнул. Девушка это заметила и спросила испуганно:

— Что-то не так? У тёти Зины такого не было.

— Да, нет. Всё нормально. Это у разных людей по-разному бывает. Вас как зовут, девушка?

— Ульяна Самородова.

Я снял с неё обруч и вставил в гнездо кристалл с полной, без купюр, учебной базой о Содружестве. Вернул обруч ей на голову и активировал его работу. Через две минуты, когда процесс копирования завершился, на обруче высветились цифры 117, в полном соответствии с полученным мною результатом по ментальной связи. Всё работало, как часы.

Расплатился с Ульяной и поставил ей свою метку. С этой девушкой мне предстояло ещё работать. Обслужил оставшихся медсестёр, у всех проверив состояние здоровья и выполнив рекомендации своего магического диагноста. Одарённых среди них больше не оказалось.

Этот день, 4-го сентября 1936 года Матвей Чепцов, ученик 7-го «б» класса 177-й школы имени Софьи Ковалевской города Москвы, запомнит на всю жизнь. Во-первых, это был его день рождения, ему исполнилось 14 лет, и вечером его ждал долгожданный подарок, обещанный ему родителями — альбом с почтовыми марками. Во-вторых, в школе им объявили, что после второго урока будет линейка в спортивном зале.

Два урока прошли быстро, а затем учительница повела их на линейку. Вскоре там собрались все ученики с 7-го по 10-й класс. Три седьмых класса и по одному классу старшеклассников. Около двух сотен подростков производили немалый шум, несмотря на все усилия учителей, их сопровождавших.

Ожидание было недолгим и минут через пять двери спортзала распахнулись, и вошёл старик, по виду вылитый джин из книжки сказок "Тысяча и одна ночь".

Именно таким, как зашедший в спортзал старик, Матвей и представлял себе джина. Длинная седая борода, крючковатый нос, морщинистое продолговатое лицо, раскосые глаза. На непокрытой головным убором голове в разные стороны торчали всклоченные седые пряди. Правда, на старике был надет не цветистый восточный халат, а обычный костюм. Был ли у него галстук, Матвей не разглядел из-за роскошной седой бороды, закрывавшей его грудь. И на ногах у него были не туфли с загнутыми вверх носками, как у сказочного старика, а обычные сезонные ботинки со шнурками. Старика сопровождали директор школы и две женщины, завучи по средним и старшим классам.

Пока Матвей вместе со своими одноклассниками во все глаза рассматривал вошедшего, тот медленно двинулся мимо стоявших вдоль стенки учеников, обходя их по часовой стрелке. В спортзале постепенно установилась тишина. Никто ученикам ничего не объяснял. Время от времени старик останавливался и с минуту пристально смотрел на какого-нибудь ученика, который от такого внимания не знал куда деваться, замирал, как кролик перед удавом, и облегчённо вздыхал, когда старик продолжал свой обход. Вскоре учителя стали выводить из спортзала те классы, учеников которых этот странный старик уже осмотрел.

Как и полагалось, ученики были выстроены по классам и вскоре все старшие классы вывели из зала. Процессия со стариком во главе неторопливо и неумолимо приближалась к Матвею. Он почувствовал, как его желудок почему-то вдруг сжался, а в районе пупка стал разгораться жар.

Вдруг старик остановился, повернул голову в его сторону и стремительно пошёл прямо к нему. Он подошёл и, схватив его за руку, вытащил из рядов. Потом повернул голову к директору и кивнул ему, подавая тому, по-видимому, заранее обговорённый знак, потому что директор вдруг громко сказал:

— Все идут на выход по своим классам. Быстро, быстро, не задерживаемся.

Матвей тоже дёрнулся, чтобы идти вместе со всеми, но старик удержал его, говоря вдруг неожиданно молодым голосом:

— А ты задержись ненадолго, я хочу познакомиться с тобой. Как тебя зовут?

Вдруг Матвей почувствовал, как внутри его разгорается настоящий пожар, у него закружилась голова и его всего охватила слабость, ноги подогнулись и он, теряя сознание, повалился прямо на пол.

Когда он пришёл в себя и открыл глаза, то обнаружил, что лежит все там же, в спортивном зале, только не прямо на полу, а на большом чёрном жёстком спортивном мате. Он повернул голову и встретился глазами со стариком, который смотрел на него и улыбался. Кроме них двоих никого в спортзале больше не было.

— Все уже, инициация благополучно завершилась, с чем я тебя и поздравляю, — сказал старик, — вставай. Как ты себя чувствуешь? И, скажи, наконец, как тебя зовут?

— Матвей Чепцов я. Чувствую себя хорошо.

Голова у него не кружилась, жара в животе не было. Когда он прислушался к нему, тот громко заурчал, и Матвей почувствовал лёгкий голод:

— Кушать вот только хочу.

— Это хорошо, — заметил старик.

В его руках, откуда ни возьмись, появился большущий бутерброд из булки с колбасой и стакан горячего чая в подстаканнике с чайной ложечкой. Он протянул все это Матвею и сказал:

— Вот, пока перекуси. Сегодня тебе лучше отдохнуть дома, а завтра как обычно пойдёшь в школу. Сейчас мы возьмём справку от медсестры, чтобы тебя дома не ругали, и я тебя провожу до дому. По пути заедем куда-нибудь покушать. Ты много энергии потерял при инициации, тебе нужно как следует подкрепиться.

Они подошли к подоконнику, где Матвей быстро умял бутерброд, и запил его чаем. Пока он кушал, старик говорил:

— Тут тебе по ночам сны будут сниться интересные, так ты не пугайся. Тебе будет сниться, что ты учишься. И ты отнесись к этим снам серьёзно, учись, слушайся учителя, делай, что тебе говорят. И пока никому об этих снах не рассказывай. Я тебе запрещаю рассказывать об этом, даже родителям, друзьям и подружкам. У тебя есть подружки?

Матвей покраснел и замотал головой:

— Нет у меня подружек.

— Это хорошо, рано тебе ещё о подружках думать. А друг у тебя есть?

— Ну, не знаю, — неопределённо пожал плечами Матвей. — Я с Лёнькой Михайловым вожусь, он тоже почтовые марки собирает.

— Вот и ему тоже ничего не рассказывай про свои сны. Договорились?

Матвей кивнул и спросил то, что давно уже вертелось у него на языке.

— Скажите, а вы взаправду джин?

Старик засмеялся и сказал:

— Нет, конечно. Джин, это сказочный персонаж, просто мне его облик понравился, и я сделал себе такую иллюзию. А вообще-то я выгляжу совсем по-другому. Смотри.

Миг, и перед Матвеем появился высокий, худощавый молодой мужчина, тщательно побритый, безбородый и безусый, с коротко стриженными волосами и с лицом славянского типа. Одежда на нем осталась прежней.

— Хо! — выдохнул от изумления Матвей. — Кто вы?

— Я маг, как и ты, — ответил мужчина. — Мы с тобой оба маги. Это что-то навроде волшебника, но не совсем так. Скоро ты поймёшь разницу между собой и этим сказочным персонажем. В твоей жизни пока ничего не изменится. Живи, учись в школе и учись по ночам во время сна. Я буду тебя иногда навещать. Кроме того, мы с тобой сможем вскоре общаться мысленно. И тогда мы с тобой будем постоянно на связи. Ну, все, пошли. Стакан оставь здесь, на подоконнике.

Матвей не обратил внимания на слова мужчины, что он тоже маг. Он понял только, что сегодня он не учится и поэтому он может посвятить остаток дня своим любимым маркам. Настроение у него поднялось, и он радостно зашагал вслед за волшебником.

Интерлюдия