Даже сквозь ткань сорочки его прикосновения обжигали огнем. Я чувствовала весь проделанный путь от шеи до колена. Пальцы Саара достигли края ткани, и он замер. Мое сердце застучало в бешеном ритме, и я не знала о чем просить богов: чтобы он не услышал этот оглушающий стук, или чтобы он не останавливался.

Каждая секунда казалась бесконечной, пока он не шевелился. Чуть дрогнув, его пальцы нырнули под шелк, и я едва сдержала резких вдох. Невыносимо медленно Саар чертил обратный путь.

Я уже не могла остановить частое дыхание. Эта ласка казалась чем-то невыносимым. Но Саар вдруг остановился, и я поняла, что не ощущаю его прикосновения. Видимо он заметил, что я не сплю. Больше нет смысла скрываться. Я осторожно повернулась.

В комнате никого не было. Я с удивлением посмотрела на пустую постель рядом с собой. Мой взгляд искал его по спальне, залитой лунным светом, но Саара словно и не бывало. Успокоив дыхание, я вдруг поняла, что не ощущаю и его силы.

Как такое возможно? Я поднялась. Дверь в комнату не открывалась и не закрывалась – он не мог уйти. Комната была пуста, да и прятаться тут было негде. На всякий случай я заглянула под кровать, и тут же обругала себя за глупость. Стал бы дракон трусливо прятаться в пыли под кроватью? Если бы и стал, то я бы чувствовала его энергию.

Неужели мне это приснилось? Утешив себя этим, я вернулась в постель, но так и не смогла больше уснуть.

Утром ко мне пришла Тея. На ней не было привычного платья служанки. Только я хотела спросить об этом, как девушка кинулась мне на шею, не дав и рта открыть:

– Ним! Я не знаю, как отплатить тебе за твою доброту! – она сжала меня в крепких объятиях так, что я еле могла вдохнуть. Слезы выступили на ее глазах.

– Ох, прошу, перестань меня душить.

– Саар отпустил меня, я больше не буду работать в замке, – на губах девушки сияла счастливая улыбка. – Он вызвал меня к себе и выдал хорошее жалование. Я разрыдалась и просила меня не выгонять, ведь этих денег ни за что не хватило бы. Но он только ухмыльнулся и сказал, что уже оплатил долг моего отца! Ты представляешь, Ним! Он даже выкупил мою сестру!

– Тогда тебе надо благодарить его, а не меня, – я смущенно улыбнулась.

– Он сказал, что это исключительно твоя заслуга. Саар сделал это потому, что его попросила ты!

А еще мне чуть не пришлось за это расплачиваться, но я чудом выкрутилось. Но Тее об этом знать не нужно.

– Я возвращаюсь к семье, – Тея махнула рукой в сторону узелка, который стоял возле двери. – И я надеюсь, что у вас все будет хорошо.

– У нас? – неуверенно переспросила я.

– Да, у вас с Сааром, – девушка счастливо рассмеялась. – Никогда не слышала о любви дракона и человека.

Я ошарашенно захлопала глазами. Любви? Между нами? Может, я и влюбилась как идиотка в дракона, но все, что желал он – заполучить меня в любовницы. Глупо считать, что он тоже влюблен в меня, но говорить это в слух не стала.

– Прощай, Ним. И спасибо тебе за все. – Тея поцеловала меня в щеку. – Кстати, Саар просил передать, что ждет тебя в библиотеке.

Девушка ушла, а я отправилась в библиотеку. Саар уже сидел за столом, обложившись новыми стопками книг.

– Наконец-то! Я уже думал, что не дождусь тебя.

– Тея пришла проститься, – я села и поймала взгляд Саара. – Спасибо, что исполнил свое обещание.

– Я говорил, что не в моих правилах обманывать, – дракон добродушно улыбнулся и кивнул с сторону книг. – Тем более, ты уже начала платить.

Я кивнула и взяла в руки один из фолиантов. Саар потянулся и забрал его из моих рук.

– Подожди, кажется, это уже не нужно, – он взял открытую книгу, что лежала перед ним, и положил передо мной. Пальцем он постукал по одному из абзацев. – Прочитай это.

Я внимательно читала слово за словом, но ничего не понимала. Книга явно была очень старой, и древний язык во многом отличался от современного.

– Что здесь написано? Я плохо улавливаю суть.

– Камень.

– Что – «камень»?

– Артефакт Ирра – это камень.

Я прищурилась, пытаясь отыскать это в тексте. «Камъенеъ» – прочитала я старинное слово, которое за столетия изменилось до «камень».

– И что это значит?

– Ирр был могучим колдуном, в нем было столько силы, что его человеческое тело не могло уместить в себе столько энергии. Его стихией была тьма, страшные силы подчинялись ему. Вот, об этом рассказано здесь, – Саар протянул мне еще одну книгу. Я взглянула на текст, а потом перевернула книгу и прочла на обложке: «Великие маги и их деяния».

– И что же он с ней делал?

– Верный вопрос, дорогая. Я всегда знал, что ты весьма смышленая, – Саар улыбнулся, но тут же стал серьезным. – Он придумал способ сбрасывать излишки. Ирр создавал артефакты, в которые с помощью специального обряда «сливал» лишнюю магию. А в тот момент, когда он оставался почти пуст после какой-то сложной магической работы, он просто использовал свой артефакт и восполнял силы.

– И этот артефакт – камень?

– Все верно.

– Теперь ты знаешь, что искать.

– Да. Более того, я, кажется, знаю, где найти такой камень.

– И ты отправишься теперь туда?

– Мы отправимся.

Я с удивлением смотрела на Саара. Что значит «мы»? Я не собираюсь покидать замок, пока Эйла находится здесь. Зато, если он покинет замок, я могу попытаться встретиться наконец с подругой.

– Зачем тебе я?

Саар не ответил. Дракон взял мои руки и стянул с них перчатки. Он задумчиво провел по шрамам, и в моей голове вспыхнули воспоминания о прошедшей ночи. Был ли это сон? Плод моей фантазии? Или он действительно проник в мою спальню?

– Ты еще не поняла, Ним?

Я вздрогнула от его вопроса. Неужели он подслушивает мои мысли? Но Саар говорил не об этом:

– В тебе есть магия, которую ты получила, прикоснувшись к камню. Я думаю, это и есть артефакт Ирра. Ты впитала в себя его энергию.

– Но… разве это возможно? Я человек, а не маг, – я поднесла руки к лицу и с удивлением посмотрела на них.

– Видимо, возможно. Но ты была слишком мала, и не смогла выдержать его мощи. Поэтому ты почувствовала взрыв, поэтому получила сильные ожоги. Ребенок – слишком слабый сосуд.

– Значит, теперь я тоже маг? – я прижала руки к груди, пытаясь почувствовать хоть какие-то признаки силы. Ничего кроме биения сердца я не ощутила.

– Нет, Ним. Для этого нужно с рождения иметь магический дар. А у тебя его не было.

– Тогда почему я уничтожаю все живое, к чему прикасаюсь?

– Это звучит неприятно, но ты – сосуд. Новый артефакт, который получился по воле случая. Ты хранишь в себе магию, но не можешь ею управлять.

Я задумалась.

– Если я – сосуд, то могу ли я избавиться от магии? – тихо спросила я. – Я не хочу, чтобы она была во мне. Она отравила мою жизнь на долгие годы. Я не хочу больше убивать, не хочу бояться коснуться человека…

– Боюсь, это невозможно. Магия не просто хранится в сосуде. Ее природа такова, что она постоянно восстанавливается. Понемногу, но ты никогда не сможешь вычерпать ее до конца.

Я обреченно вздохнула. Дернула же меня бездна коснуться проклятого камня. А все из-за глупого любопытства, которое даже с возрастом меня не покинуло.

– И ты хочешь, чтобы я помогла тебе его найти?

– Ты была там, а значит точно знаешь, где его искать.

– Что я получу за это? – я откинулась в кресле и выжидающе посмотрела на Саара. – Тянет на большую услугу. Быть может, даже на очень большую.

– Я не отпущу тебя и твою подругу. Наша сделка все еще в силе, – нахмурился дракон.

– Тогда я не стану помогать его искать, – я с вызовом посмотрела на мужчину, сложив руки на груди. Не хочет играть по своим же правилам – пусть катится в бездну.

– Послушай, Ним, – Саар выдвинулся вперед и строго посмотрел на меня. – Ты можешь мне не помогать. Но я помню, где забрал твою подругу. Знаю, что недалеко стоит ваша деревенька. И знаю, что с отцом ты гуляла где-то недалеко от нее. Ты действительно думаешь, что я не справлюсь сам? Рано или поздно, я найду эти руины, просто это займет больше времени без тебя. А ты потеряешь возможность попросить у меня что-то взамен.