На фоне тьмы стояла Ингрид. Темно-красное платье трепетало на ветру, как и волосы. Никаких обычных высоких причесок. Просто туго сидящий золотой обруч с рубинами, пересекающий лоб и придерживающий волнистые пряди.

Эль решительнее сжал меч. Не опустил. Не склонился перед правительницей.

Она грациозно шагнула вперед, к лошадям, готовым в любой момент броситься прочь. Ингрид почти ласково погладила их по гривам. Обе застыли, превращаясь в изваяния из черного стекла.

– Решил сбежать, Эль? – усмехнулась она, поигрывая над ладонью черным магическим огоньком.

– Давно не были у друзей. Не стоит держать Алисию в четырех стенах, – Эль сощурился, ожидая удара в любой момент.

Ингрид резко сжала пальцы, гася огонек. Судя по взгляду, представила, как сомкнет их на шее.

– Это уже не тебе решать! Я пришла за девочкой!

Эль продолжил стоять перед Ингрид, преграждая дорогу к карете. Даже меч в руке не дрогнул. Алые отблески отразились на остром клинке, смело выставленном вперед.

– Я не позволю тебе убить мою дочь! – прорычал Эль.

Ингрид шагнула ближе. С презрительной усмешкой она тронула кончиками пальцев острие меча.

– Эль… ты просто жалок. Эта девчонка тебе даже не родная. Ее притащила в этот мир попаданка Лори. Прямиком в тело твоей жены. Лорейна всегда воспринимала плод, как нечто… инородное. Как опухоль. И была рада от нее избавиться. А ты? Неужели ничего не чувствуешь, думая о том, что у этой малышки на самом деле другой отец? – Ингрид насмешливо посмотрела на Эля.

Она положила ладонь на клинок, чтобы опустить его.

– Я вырастил Алисию! И не позволю ей навредить! – Эль резко взмахнул мечом, высвобождая его, и на руке Ингрид остался неглубокий порез.

– Да как ты смеешь?! – зашипела она и ударила магией.

***

Я очнулась на полу из холодного грубого камня. С губ сорвался глухой стон, стоило попробовать пошевелиться. В голове загудело. Руки, перемотанные грубыми цепями, затекли. Лорейна даже не позаботилась об обычных оковах. Но это наверняка была драконья сталь: магия не откликалась.

Я приподняла голову. Волосы упали на лицо, и сквозь их занавесь я увидела, что вокруг – густые сумерки. И странное место, напоминающее полуразрушенный античный храм. Колонны, каменная крыша, возвышение в центре… так похожее на жертвенник. Замутило от ассоциаций. Я отвернулась, разглядывая трещины на колоннах из темно-серого камня.

Лорейна стояла возле одной из колонн. Она сбросила глубокий капюшон черного плаща, и волосы заструились по плечам и груди. Прямые, блестящие, холодного серебристого цвета, как лезвие клинка.

– Очнулась, ангелочек, – усмехнулась Лорейна.

– Где мы? – еще слабо спросила я.

Она прошла вдоль жертвенника, проводя кончиками пальцев по холодному камню. Почти любовно.

– Ты слышала легенду о Великой Тьме? – Лорейно лениво поигрывала в руке кинжалом.

Я мрачно посмотрела из-под растрепанных волос. Хватило с меня уже легенд! Вон, из-за одной девушки-ангелы и парни-демоны не могут быть вместе! Мол, однажды один из первых демонических королей взял и влюбился в белокрылую красавицу. Похитил и силой взял в жены. А она умерла при рождении первенца, напоследок всех прокляв, чтобы ни один демон не мог быть с женщиной-ангелом. А если уж свет проклинает, то все, спасайся, кто может. До сих пор расхлебываем. Я и Эль в том числе.

– Я слышала, как Эль ею ругается, – мрачно буркнула я.

– И кем он меня заменил? Мозгов, как у ракушки, – Лорейна со вздохом закатила глаза. – По легенде, ангелы и демоны периодически воевали с самого начала времен. Задолго до Тысячелетней войны. И одна из первых демонических принцесс влюбилась в ангела. А сама знаешь, такие истории хорошо не заканчиваются…

– Может, сначала уберешь цепи, а потом продолжим разговор о фольклоре? – я завозилась, кое-как садясь на полу.

Лорейна подошла ближе, проводя кончиком кинжала по моей щеке. Я замерла. Дыхание застряло в горле. Лорейна по-змеиному усмехнулась, довольная моим страхом.

– Послушай, девочка. Ты должна радоваться, что я с тобой разговариваю. Проживешь лишние минуты. Не представляешь, как бы мне хотелось подправить твою мордашку… после того, как ты окрутила моего мужа! – она зло выпрямилась, отходя и прохаживаясь туда-сюда. – Так вот, ангел тоже полюбил ее в ответ. И звал с собой, сбежать и забыть обо всем. Ведь между ангелами и демонами шла война. Но принцесса не могла оставить свой народ, когда на него то и дело совершали набеги, а кровавые сражения случались одно за другим. А может, просто не решилась сбежать в неизвестность из своей красивой золотой клетки, оставить роскошь, богатство, уважение придворных, раболепие слуг… Влюбленные долго встречались тайно. А потом ангелы проследили за своим и сумели пробраться во дворец. И решили убить принцессу… Он защищал ее до последнего. И умер у нее на руках, пронзенный мечами своих же. Изошел кровью, до последнего шепча, как любит, как предан ей. И тогда принцесса поняла, что не сможет жить без него, и тьма в ее сердце стала больше, чем можно вынести. Хлынула наружу, убивая воинов-ангелов и растекаясь вокруг. Разрушая дворец. Уничтожая все живое в округе. А когда все закончилось, принцессу больше никто не видел. Озлобившись, возненавидев всех, она сама превратилась во тьму. Стала Великой Тьмой, к которой обращаются в самых страшных ритуалах. В местах, похожих на это.

***

Эль принял магический удар на клинок, развернув его плашмя. Не зря заранее наложил на меч сложное заклятье: Демонов Щит. Теперь Щит вспыхнул тьмой. Трескучей, из множества молний. Эта вспышка поглотила атаку Ингрид.

Не теряя времени, Эль взмахнул рукой. С нее слетела темная сетка. Любого другого воина она мигом сковала бы по рукам и ногам. На войне мало кто успевал от нее ускользнуть. Но Ингрид пригнулась, гибкая и пластичная, как хищная пантера.

– Нападаешь на свою королеву?! – она ударила пучком черных молний, и Эль едва успел отбить их взмахом меча. – Да я сделаю так, чтобы ты сгнил в подземельях. И больше никогда не увидел ни солнца, ни свою дочурку… ни жену. Хотя ее ты и так не увидишь!

Эль уже собрался атаковать, но энергия, клубящаяся на кончиках пальцев, рассеялась. В глазах на секунду проскочил страх. Слишком злорадно усмехнулась Ингрид.

– Что?! Почему это? – нахмурился Эль, недоверчиво хмурясь.

В ту же секунду она взмахнула обеими руками. Алые рукава взметнулись, как языки пламени. На Эля полетела темная волна. Он собрался вскинуть магическую защиту, но… За секунду до этого резкая боль прошила тело. Не от атаки Ингрид. Сама по себе, изнутри. Эль застонал сквозь сцепленные зубы. По коже пробежали черные нити. Показалось, что все мышцы каменеют. Болезненно. Мучительно. И все кости – раскаленный камень.

Эль рухнул на колени, в дорожную пыль. Он глухо зарычал, силясь сдержать боль. От жара и боли помутилось в голове.

Ингрид тихо засмеялась, подходя ближе, покачивая бедрами. Эль упал набок, сжимаясь в комок от боли. Ненавидя себя, что выглядит так… униженно. Слабо. Беспомощно.

– Я читала про это проклятие в древних книгах, – она провела кончиками пальцев по щеке Эля, прослеживая жгучую черную линию. – Ангельская пыль. Особый редкий артефакт, открывающий истинные чувства… и убивающий нас, демонов. Неужели и твой ангелочек додумался? И крошку Руту не мучает совесть, что ты теперь медленно умираешь у нее на руках?

Сердце Эля болезненно сжалось. То ли от ангельской пыли… то ли от страха. Никогда не боялся в бою. А сейчас от ужаса перехватывало дыхание. От осознания, что Ингрид знает правду про то, что Рута – ангел. И может казнить в любой момент.

– Оставь нас в покое… Рута не отсюда. Она неопасна, – прорычал Эль.

Он силился пошевелиться, но максимум, что получалось – едва-едва шевельнуть кончиками пальцев. Ингрид посмеялась над его попытками, набросив темную магическую сетку.

– И не надейся. Ты мог стать моим и получить все, Эль… но предпочел какую-то попаданку. Из благородства и жалости. А как иначе? За что можно было так увлечься этой девчонкой? У нее же ни силы особой, ни денег, ни знатного рода… Мордашка красивая, но таких демониц при дворе десятки. Не переживай, милый, я освобожу тебя, – ядовито улыбнулась Ингрид. – Сейчас Лорейна и Рута у древнего алтаря Великой Тьмы. И скоро твой ангелочек будет принесен в жертву. Лорейна потеряла силу. И только сердце, вырезанное из груди ангела, и особый ритуал могут ей помочь…