Прощаюсь уже на автомате. Сигарета начинает жечь пальцы, и я с сожалением топлю фильтр в жестяной банке с дождевой водой, а саму её прячу под кустом чайных роз. Давно мне не было так муторно.

Едкий дым единственная ниточка, напоминающая о Северном, которую я никак не решаюсь порвать. Дурная привычка. И мысли о нём такие же дурные. Нет-нет да коротит в мозгах, руки сразу тянутся к пачке. Давно его не вспоминала, с месяц, наверное. А вечером смотрела, как брат в клуб собирается, и дежавю годичной давности грудь передавило. Будто из-под пепелища взметнулось давнее пожарище.

Хуже его отъезда только возвращение.

Вероятность где-нибудь столкнуться пугает до озноба. Ничем не контролируемого горячего озноба. Меня преследует почти животный страх услышать его голос, заговорить, дышать одним воздухом. Боюсь не удержать эмоций: забиться в угол, сломаться, убежать. Прошло столько времени, а я заживо сгораю при любом напоминании.

Тяжело, когда ни разлюбить, ни забыть не получается, а нужно позарез. Ведь уже не ребёнок, понимаю, чем снова всё закончится. Абсолютным и сокрушительным ничем. Поэтому дым — ещё безопасно, Дан — уже нет.

— Анька, ты где? — окрик брата откуда-то из глубины дома вынуждает метнуться на кухню через заднюю дверь.

Молча отправляю ужин в микроволновку, радуясь в глубине души, что Стас не из тех, кто будет рассказывать, как прошёл его вечер. Не хочу знать.

— Ань, ты на работу устраиваться не передумала? — дождавшись, когда я отрицательно мотну головой, брат внимательно смотрит мне в глаза. Давно он так по мне рентгеном не проходился. Неужели, запах табака унюхал?

— Всё ещё в активном поиске, — напряжённо прячу руки в карман кофты. — А что?

— Пойдёшь аниматором к матери Северного?

Твою же мать!

Вернее, его — Северного — мать!..

И Стас глаз не отводит. В синеве радужек, почти скрытых испытывающим прищуром, мрачный интерес. Каждый жест, зараза, сканирует.

Так, ладно. Спокойно.

Офис насколько я помню, на противоположном конце города от квартиры Северного. Сам Дан детей на дух не переносит. Вероятность пересечься не больше, чем в любом другом месте. Едва ли не меньше. Если отбросить личное, то о таком предложении можно только мечтать.

— Ого… — выдаю по эмоциям вполне уместный шок. Не так уж он внешне и отличается от нервного потрясения. — Как тебе удалось? Конечно, пойду.

Стас, наконец, отводит взгляд. Кажется, прокатило.

— Дан предложил.

То, что должно было стать выдохом, пережимает горло резким спазмом.

Что, чёрт возьми?!

Глупо, но одна мысль, что Дан произносил моё имя, режет по живому. Нет, нам определённо нельзя пересекаться. Ни в коем случае.

Дан

В салоне арендованной панамеры пахнет кожей и роскошью. Я расслабленно курю, наблюдая за сидящим на террасе другом. Сумерки только начали сгущаться, поэтому зачётная фигурка снующей вокруг него официантки видна даже издали. Короткая стрижка, пепельные волосы, непринуждённые движения. Объект явно чувствует себя расслабленно рядом с Королёвым.

Далеко продвинулся засранец. Возможно, придётся поднапрячься.

Затушив сигарету, выбираю в списке контактов номер Стаса и слушаю гудки, отрешённо разглядывая прохожих, пока взгляд не цепляет обладательницу шикарных тёмно-медовых волос. По мышцам проходит мгновенный разряд. А потом девушка оборачивается и только тогда понимаю причину.

Не она.

Смесь неясной горечи и облегчения рвёт глотку резким выдохом. В сумерках все кошки серы, особенно со спины. Понять бы ещё какого чёрта я зациклился?

Смутная злость коробит где-то внутри. Мысль шальная жалит без пощады — рвануть в обратную сторону, постучаться в дверь Королёвых, получить от ворот поворот и, наконец, успокоиться. Хрень полнейшая. Подсознание год крутило самое яркое из последних воспоминаний пока не заклинило. Вот и весь диагноз. Мне нужна перезагрузка.

— Это она? — спрашиваю без предисловий, как только Стас принимает вызов.

— Да. Не могу. Я сейчас дико занят.

Усмехаюсь, глядя, как друг невзначай поглаживает женскую руку. Кино, ненавязчивая демонстрация собственной значимости и жирный намёк, что она для него в приоритете. Каждой девушке приятно быть избранной, нужно только уметь это подчеркнуть. Даже если назавтра в планах другая.

— Сколько у вас было свиданий?

— Два, — со значением хмыкает он.

Плохо — подытоживаю для себя, завершая вызов.

Нас три друга. Три кардинально разные тактики съёма. Лис — самый прыткий — давно остепенился. Он с негхита в лёгкую мог вывести из равновесия любую стерву. Ошарашит цель небрежным замечанием и вот уже «мечта всех мужчин» сконфуженно оправдывается, пытаясь удержать корону, а значит чувствует себя далеко не так уверенно и чаще всего в подчинённой позиции. Полнейшая дичь, на первый взгляд, но при умелом подходе техника более чем рабочая.

Стас силён в «трёхсвиданке». При первой встрече берёт у очарованной девушки номерок, а затем сваливает по-английски и ждёт недельку, пока заинтригованная красотка дозреет. Затем всё-таки назначает свидание, а там уже подхватывает каждую реплику, подстраиваясь под неё во всём. Через пару часов такой «подстройки» у неё возникает стойкое чувство, что они знакомы всю жизнь, понимают друг друга с полуслова, и у двух таких родственных душ просто обязаны родиться дочь и пацан. Собственно, работой над последним пунктом обычно завершается третье свидание. А как иначе, если вместо банального ресторана Стас — он же «мужчина мечты» — ведёт её в какое-нибудь необычное место, не требующее больших финансовых затрат. Зависит от того, что ближе по карте: начиная полуразрушенной часовней на пустыре и заканчивая крышей высотки. Там уже эмоциональный полёт прикармливает чувство влюблённости. Всё, теперь малышка лёгкая добыча. Дальше дело за малым — увести её в укромное место.

Да, долго, нудно, но Стас у нас не любитель одноразовых связей. Правда, те всё равно никогда не перерастают в отношения. Вот поэтому новость о двух свиданиях раззадорила меня больше белокурого приза. Это вызов.

Голодный низкий рокот мотора и я, наконец, заявляю о себе, агрессивно паркуя авто у самой террасы. Яркий лазурный цвет панамеры добавляет броскости моему появлению, а уверенный шаг закрепляет первое впечатление. Если Стас прав, то победа процентов на девяносто уже в кармане.

— Какая встреча, — скалюсь, пожимая другу руку.

Вблизи Лана тоже очень даже ничего. Длинные ноги, грудь — твёрдая двоечка, в носу дерзко поблескивает серьга, выразительные глаза, которые в данный момент крайне неподдельно выражают лёгкий ахер.

— Яблочный штрудель и американо, — моргнув, повторяет она заказ Стаса. — Это всё?

— Нет, — плюхаюсь на свободный стул, не давая тому раскрыть рта. — Двойной эспрессо и… — для вида задерживаю взгляд на бейдже, после чего беззастенчиво опускаю его в вырез шёлковой блузы. — Какой десерт здесь самый вкусный, Лана?..

— Тирамису, — вежливая улыбка после секундной паузы и только эхо густеющего на дне серых глаз интереса. — Думаю, вам понравится.

Быстро взяла себя в руки. Молодец. Королёв прав, девчонка однозначно не ромашка.

— Мне уже нравится… — от меня здесь явно требуется мечтательная поволока, но я равнодушно отворачиваю голову в сторону друга. Такие, как Лана привыкли делать ставку на свою привлекательность. Не прокатит. В этот раз ей придётся работать на цель, а не наоборот.

— «Gold» завтра празднует годовщину, — намеренно упоминаю один из самых популярных у нас ночных клубов. — Зажжём?

— Запал кончился. Просыпался через дыру в кармане, — хмурится Стас, подхватывая игру, а сам едва сдерживает улыбку, глядя на то, как Лана в третий раз поправляет салфетки. — Ты расценки там видел? Я на мели.