— Марк, что ты делаешь?

— Хочу спасти их. Если это выходцы из Боун-Бэй, они могут дать важную информацию. Пленных нужно освободить, а остальные пусть уходят.

— Плохая идея Марк. Ты уверен, что это вправду пленные?

— Нет. Но если они действительно в беде, оставлять этого так нельзя. ЛЕСНОЙ НЕ ТРОНЕТ ПЛЕННЫХ! ДИНЗАВИЯ ПРИМЕТ ВАС!

«Они будто чего-то ждут. Один с завязанными руками пошел к нам. Второй боится. ЧТО, ОПЯТЬ?! Погоди…»

Вновь послышались крики.

— Марк, следующего я убью. Прекращай это недоразумение.

«Один из солдат хотел пристрелить пленного. Мэрон сохранил ему жизнь. Второй пленник все еще сомневается. Его толкнули. Он идет вслед за первым!»

— КУДА ИДЕТ? КУДА МЫ ИДЕТ? — судя по акценту, со мной заговорил один из пленных.

— НА ЮГО-ВОСТОК. ПЛЕННЫМ НА ЮГО-ВОСТОК! ИДИТЕ НА МОЙ ГОЛОС!

Чтобы дать пленным новый ориентир, я пробежал сотню метров в сторону Гертена, и крикнул оттуда.

«Остальные отступают. Второй отряд… Они разворачивают то, что было в ящиках.»

— Сто сорок третий! Я освободил пленных и отправил их на юго-восток в сторону города. Прием.

— Вас понял. Где Лесной? Прием.

— Около меня. Я осмотрю пленных и доложу Вам, затем отправлюсь за вторым отрядом.

— Будь осторожен с «пленными». Есть вероятность, что они не те, за кого себя выдают. Прием.

— Ясно. Я не стану сближаться с ними. Иду встречать.

— Марк, твоя идея мне совсем не нравится. Если пленные вызовут у меня хоть малейшее подозрение…

— Я знаю. Спокойно.

Я вновь сместился в сторону города и подал голос. До края леса оставалась пара десятков метров, а до границы — почти километр.

— Можешь рассмотреть их?

«В темноте видно только, что лица у них хмурые.»

Через пару минут послышался хруст и шелест лесной подстилки. Пленные приближались.

Я раздумывал над тем, как встретить их. Направить оружие? Так получится быстро пресечь любое подозрительное действие, но смогу ли я выстрелить в человека? Нет… Пусть уж лучше Мэрон накормит Лесного.

— Марк, они очень близко. Я наблюдаю.

Просчитав про себя до двадцати, я включил фонарь и вышел из-за дерева навстречу освобожденным. Увидев меня, они замерли и подняли руки над головой. Из-за фонаря вермардцы не могли рассмотреть меня, но я прекрасно видел их лица. Судя по свежим синякам, их сильно избили перед этим походом. Подтеки крови на губах и около носа из-за тусклого освещения казались совершенно черными. В поле моего зрения попал так же забинтованный палец на руке у того, кто остановился ближе ко мне. Кажется, он был значительно короче, чем остальные. Выглядело зловеще. При виде этих увечий моя жалость по отношению к вермардцам начала слабеть.

Хотя для неприятеля они были всего лишь пленными, на них почему-то надели бронежилеты. Странно.

«Да. Очень странно, — Потусторонний тоже удивился этой детали, — Особенно учитывая, что их отправили к Лесному. Броня на туловище не спасет от воздействия.»

— Откуда Вы?

— Из города Боун-Бэй. Нас из Боун-Бэй, — ответил человек с отрезанным пальцем, второй одобрительно закивал. Мой молодой голос явно принес им облегчение.

— Повернитесь спиной.

Они повиновались. Бронежилет был полным, сзади так же присутствовала бронеплита.

— Теперь лицом. От чего вас решили защитить? Они что-нибудь говорили?

Второй отрицательно мотнул головой.

— Они много… сказать. Про защиту — ничего. Лесной тут?

— Неподалеку. Старайтесь двигаться осторожно. Сможете снять броню?

— Она… броня привязать.

«У меня дурное предчувствие. Давай отойдем подальше.»

— Посмотри, что делает второй отряд.

«Они убегают.»

— Сто сорок третий, второй отряд отступает. На пленниках надета броня.

Я медленно сделал шаг назад, затем еще.

— Понял тебя. Пусть снимут. Ни в коем случае не подходи сам. Как принял? Прием.

— Слышу Вас… — я вскинул винтовку, — Сможешь выяснить, что это из своей реальности?

«Пытаюсь. Я отключусь на несколько секунд, посмотрю, что творится в радиодиапазоне.»

— Хорошо.

Лица освобожденных посерели. Кажется, они поняли, что происходит. Один из них заплакал.

— Нужно снять? — дрожащим голосом уточнил второй.

— Да, — я кинул им нож, — Быстрее.

Первый взял нож и осторожно разрезал путы второму.

— Марк? — испуганно позвал меня Мэрон, — Марк, что-то надвигается! МАРК! Лесной… Я не могу удержать его!

— Лежать! Закройте глаза. Живо!

Наступила тишина, в которой слышно было каждый шелест листочка от слабого ветерка.

«Здесь определенно что-то есть. Какой-то сигнал.»

— Сигнал, говоришь? Что за сигнал?

Я сделал еще шаг назад и хотел было связаться со штабом, но не успел. Впереди вспыхнула чрезвычайно яркая вспышка. Ударная волна швырнула меня со страшной силой. От неожиданности хотелось кричать, но не получалось: весь воздух вышел из груди. Через секунду я ударился о землю. После грохота взрыва в ушах стоял жуткий шум, из-за которого я не слышал даже собственной речи. Челюсть и бедро онемели.

«Марк. МАРК! Если слышишь меня, пошевели левой рукой!»

Я ответил и попробовал двинуть правой. Боль не заставила себя ждать. Кажется, у меня сломаны предплечье и кисть.

«Марк. Ты ранен! Лицо… И нога. К ЧЕРТУ ДЕМОНОВ, НАМ НУЖНА ПОМОЩЬ!»

Глаза сильно слезились от жгучей боли, но, к счастью, что-то было видно. Я коснулся целой рукой лица и понял, что челюсть с одной стороны почти оторвало. Осколок сильно ударил меня по щеке, сорвав часть кожи и повредив кость. Всё было в крови.

Я готов был благодарить Бога за то, что Потусторонний и Мэрон общались со мной «телепатически». Слух отказал мне, но их я продолжал слышать.

— Марк! Господи, Лесной мечется вокруг тебя! Что случилось? Он взволнован. Я не могу его контролировать. Что-то надвигается.

Не понимаю. Лесной чуял не этот взрыв? Что же он тогда чует? Неужели Вермардия решила атаковать? Но этого просто не может быть.

По телу постепенно растеклось странное тепло. Шум в ушах начал утихать. Боль отступала.

— Марк, ответь!

«Марк, нужно искать укрытие. Срочно! Что-то шумит. Это какой-то странный гул. Гул всё громче…»

Я осторожно повернулся набок и почувствовал, что правая штанина намокла, а нога почти не слушалась.

— Мэрон, я тебя слышу.

— Что это? Лесной собирается удрать, но не может оставить тебя здесь.

«Что-то взрывается!.. К черту демонов, к нам летят несколько десятков самолетов. ВСТАВАЙ!.. Живее! Если это бомбардировщики, от нас ничего не останется. Поднимайся, или погибнешь!»

Я встал на четвереньки и обернулся в сторону, где только что лежали пленники. Деревья горели. Вместо освобожденных на земле виднелись небольшие обугленные кратеры, на ветках вокруг висели обрывки кожи и кишок.

Лесной отвлек меня от разглядывания страшной картины. Под действием его излучения я поднял голову выше и встретился со светилом.

Штаб боевых частей СБ около города Гертен.

— Господин Старший! — сказал вбежавший в помещение лейтенант.

Эйргон, Клорриан и связист повернулись к нему.

— Говори.

— Мы засекли приближение целой воздушной эскадры с севера! Она летит к нам.

Как только он договорил, завыла сирена воздушной тревоги.

— Почему так поздно? Сколько им до Марка?

— Примерно десять минут.

— БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ПЕРВЫЙ УРОВЕНЬ, ТВОЮ МАТЬ! Все ближайшие истребители к нам! Весь личный состав у Гертена, кроме частей ПВО — в укрытие!

Взвыли сирены боевой тревоги.

— Какой у них точный курс?

— С северо-северо-востока на юго-юго-запад. Пролетят прямо над местом, где пеленгуется БПА Лиссебара.

Эйргон сориентировался по карте и скомандовал связисту:

— Отправляй Марка на запад.

— Вас понял.

Он пытался связаться с Марком, но тот молчал. Маркер аппарата для сбора раненных не двигался на мониторе.