— Как его звали?

— Не помню. На вид он будто не выделялся. Обычный седовласый старик. Не было ничего, что бы мне запомнилось.

— Ты попросил у него защиты от предательства?

— Кажется, я всего лишь рассказал ему свою историю, как тебе сейчас… Затем провел ночь в хижине, где он жил, и… Всё. Дальше тупик.

— Тупик? Хочешь сказать, что тогда-то ты и мог превратиться…

— Нет. С того момента обрываются воспоминания, связанные с колдуном. Между встречей с ним и первым воспоминании о Лесном прошло достаточно времени. Кажется, годы.

Марк размышлял. Трудно было развивать идею о проклятии, учитывая его пренебрежение к теме магии и прочей эзотерики. Он даже не знал, что спросить еще. Мэрон продолжил:

— Кстати о слухах: говаривали, словно он прибыл с Хростана.

Об этом острове сначала упомянул отец, а теперь и принц. Хростану однозначно следовало уделить внимание.

— Такой слух добавлял ему таинственности и убедительности для необразованных умов, полагаю. Ловкий ход для шарлатана…

— Действительно ловкий… Но что, если он вправду проклял меня? Что нам делать?

— Не знаю, Мэрон. Не помню ни одной сказки, в которой принца превращали в смертоносного неуязвимого Змея…, и я еще не настолько обезумел, чтобы верить в магию, так что о проклятии предлагаю пока забыть.

— Хорошо. Какие варианты решения предлагаешь ты?

— Нужно попробовать подключиться к Лесному.

— «Подключиться»? Звучит не очень безопасно. Что это значит?

— Я создам и настрою специальное устройство в своей реальности, и свяжусь через него с Лесным там же. Можешь не переживать, перед попыткой мне необходимо как следует подготовиться. Я уже пытался изучить смертоносное излучение Лесного и понял, что все гораздо сложнее, чем предполагал сначала. Перед подключением нужно быть готовым ко всему, что только можно вообразить… И даже к тому, чего нельзя.

— Ты сможешь понять, как я стал таким? — с надеждой спросил принц.

— Может и смогу. Рано пока делать предположения.

Змей кивнул.

— Я не против, если ты подготовишься. Только предупреждай.

— Хорошо.

Мэрон сменил тему, вновь заговорив о Велле. Так они скоротали еще несколько минут, пока «сто сорок третий» не очнулся.

— Марк, с Лесным всё также? Прием.

— Верно. Лесной в норме. Прием.

— Твое присутствие около него сейчас обязательно для стабильности поведения? Ты можешь покинуть свою позицию на какое-то время? Прием.

Демон и Змей переглянулись.

— Все хорошо, — сказал принц, — Мы видели светило совсем недавно. Ты можешь идти.

— Ты уверен, Мэрон?

— Если он начнет нервничать, я позову тебя.

— Для того, чтобы позвать, тебе придется сблизиться! Опасно сблизиться.

— Лесной спит. Я позову тебя раньше, чем начну терять контроль над телом. Помни: сам он не нападает на такое количество людей.

Последний аргумент всё же был аргументом. Иначе бы Змей пополз за Светилом прямо в больницу Форбена. Конечно, пребывать в позициях Службы спокойно Потустороннему не получится. Ему крайне не хотелось услышать голос Мэрона в месте, где около него будут сотни людей. С другой стороны — его ведь зовут ненадолго.

— К черту демонов…

— Потом поблагодаришь, — Змей отвесил поклон и ушел под землю.

Несколько секунд Демон молчаливо смотрел на место, откуда только что выходила голова Змея. Он не оставил после себя никаких следов. Земля восстановила свой прежний облик, будто была живой. Однако, не эта причуда погрузила Марка в раздумья. Он в очередной раз убедился в том, насколько ему повезло с Мэроном.

— Сто сорок третий. Куда мне идти?

Междугородняя трасса. 40 километров от Форбена. 10:00

Пока Гектор следил за дорогой, Эйвил изучала карту города Гертен.

— Чем больше я смотрю, тем меньше верю, что у нас что-нибудь получится. В Гертене живет больше полутора миллиона человек. Это не наш захудалый городишко с одним больничным городком. Она может быть где угодно… — Гектор лишь кивнул с задумчивым видом, — Может расскажешь свой план?

— Вряд ли она будет в городской больнице. Скорее её перевели в какой-нибудь полевой госпиталь, наподобие того, что устроили в позициях у нашего городка.

— Прекрасно! — она сложила карту, — Это лишь усложняет нашу задачу. Усложняет до невозможности.

— Спокойно. В Гертене у меня есть один хороший знакомый. В Службе Б…

— И какая вероятность, что он нам поможет?

— Приличная. Он офицер боевых частей. Мы учились вместе, затем его перевели в Службу. Остается надеяться, что он служит в нужной нам части.

Позиции боевых частей Службы Б. около города Гертен.

Потусторонний прошел к указанному ориентиру — красному флажку поверх стены. У основания сооружения виднелся свежевскопанный грунт. Ударив ногой по подозрительному месту, Марк услышал гулкий отзвук. Это была импровизированная крышка для входа в тоннель. Он отодвинул её и спрыгнул вниз, где его встретили трое сотрудников Службы Б. Двое бойцов с винтовками, державших Марка на мушке, и Клорриан Биэль.

— Отставить, — слышать властный голос от знакомого «уполномоченного за расследование случая Контакта» было неловко. Мистер Биэль отвесил поклон, и Марк понял в чем дело: на погонах боевой формы сотрудника красовались звезды подполковника.

— Я прибыл. Что дальше?

Клорриан развернулся в сторону позиций и, поманив Марка жестом, пошел по вырытому тоннелю.

Как оказалось — это целая сеть, объединяющая все укрепления, и имеющая выход почти к самому городу. Окопы у Форбена были детской забавой по сравнению со здешним инженерным сооружением.

Потусторонний следовал за подполковником Биэлем несколько минут и насчитал больше тысячи шагов, прежде чем увидел небо. Дальше его провели в полевую казарму, где им не встретилось ни одного сотрудника Службы. Убранство было минималистичным, как и должно быть в боевых частях. Клорриан остановился и указал на один из кубриков.

— Твой. Обустраивайся, — он сел на табурет, — Сколько времени у тебя есть?

— Думаю, не больше получаса… Аномалия оповестит меня, если что-то пойдет не так.

— Хорошо, — подполковник «поправил очки», — Пока господина Эйргона нет, я здесь за старшего. Какие вопросы ты хотел с ним обсудить?

— Единственное, что я могу сказать Вам — они касаются Аномалии. Господин Эйргон требовал приватности. Извините.

Клорриан с подозрением посмотрел на Марка и кивнул.

— Ясно. Тогда слушай на счет дальнейших действий. Вы с Лесным прибыли на исходную позицию. С завтрашнего дня Вам поручено патрулирование границы около Гертена. Вас с Аномалией выделили в отдельный род войск, — подполковник указал на тумбу, где лежал аккуратно сложенный комплект новой формы. На шевронах виднелся уже знакомый знак Лесного. А еще Марка повысили в звании. Лейтенант — командующий Аномальными войсками.

— Теперь ясно, что это за флаг…

— Не перебивай, офицер. Ваша задача — поддерживать напряжение среди неприятеля. Лучше всего, если Аномалия будет держаться на небольшом расстоянии от границы… Так, чтобы её радиус отпугивал Вермардские патрули метров на пятьсот, — Клорриан пристально посмотрел в глаза Потустороннего, — Если кто-то попытается пересечь границу — корми Лесного.

Марк нахмурился.

— Вермардцы предупреждены. Наших солдат ты не встретишь. Уедешь отсюда к исходной на новом заправленном беспилотнике. Будь добр уделить время и подогнать тот, на котором приехал. Нужно заправить его и обслужить. Как понял?

— Ясно.

— Очень хорошо, — подполковник поднялся и по-отцовски хлопнул Потустороннего по плечу, — Соберись. Тебе доверена громадная ответственность. Постарайся оправдать это доверие. По поводу случая на ферме — никому ни слова. Ты подписал форму, если не помнишь. Постарайся больше не вынуждать нас на такие меры помощи. Ясно?

— Да…

— Мне пора, а к тебе сейчас подойдут. Если что — рация у тебя есть. Сто сорок третьего здесь никто не отменял.