— Что ты имеешь в виду? Я могу лишь наблюдать — помни это.

— Ты говорил, что можешь влиять на его настроение. Попытайся внушить Лесному что-нибудь. Я не должен нравиться ему настолько, чтобы он ждал, пока я очнусь… Мэрон?

Тишина. Звезда впереди постепенно гаснет. Как только я очнусь, снова вступлю в контакт с Аномалией. К черту демонов, ЧТО МНЕ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?!

Не успел я прийти в себя, как вновь увидел ослепительную вспышку.

— Мэрон! Мэрон, прошу, ответь.

— Лесной снова потащил тебя. Кажется, ему нравится.

— Мне нужна твоя помощь. Пробуй влиять на него. Ты просто обязан сделать что-нибудь.

— Я пытаюсь, но он лишь перетаскивает тебя с места на место. Моё влияние слишком слабо по сравнению с тем, какое удовольствие доставляет ему огонек в твоих глазах.

— Огонёк?

Он не ответил. Я только сейчас обратил внимание, что светило стало больше размером и тусклее, чем раньше. Вот оно гаснет. Вновь контакт. Звезда снова увеличилась и потеряла в яркости. Что-то происходит. Что-то очень странное. Надеюсь, мой иммунитет вынесет это.

— Удивительно. Его восторг передается даже мне.

— Мэрон, где я?

— Так же в удивительном месте. Ты слышал? В этот раз ему понравилось еще больше.

— Да. Звезда, про которую я упоминал раньше, увеличивается…

— Как и огонек в твоих глазах. Кажется, мы видим одно и тоже.

— Вы видели такой огонек раньше?.. Мэрон?

Звезда погасла. В этот раз кроме ослепительного света краем глаза я успел различить нечто размытое и зеленое.

Теперь светило было немного меньше луны и чуть ярче нее. Цвет его не однороден: на желтом виднелись более темные пятна.

— Восхитительно. Ты слышишь меня, Марк?

— Да. Что ты видишь, Мэрон?

— Лесной просто ждет около тебя. Вокруг уже темнеет. В твоих глазах будто яркая звезда. Она все ярче. Её сияние так приятно…

— Ярче? У меня она тускнеет… — я хотел повторить вопрос по поводу звезды и прошлых контактов, но понял, что не успеваю, — Мэрон?.. К черту демонов, снова.

Вспышка затмила не больше двух третей обзора. Уверен, если бы не ночная темнота, мне бы удалось точно определить свое местоположение.

В этот раз светило по размеру напоминало луну. Его поверхность словно двигалась, цвета переливались от желтого до оранжевого. Где-то я уже видел подобное… Кажется, на снимках солнца через светофильтр. Отдаленно я ощутил странное чувство беспокойства, но не успел сосредоточиться на нем, как осознал еще кое-что новое. Кое-что, заставившее ликовать.

— Мэрон, я чувствую! Еще немного и наверняка смогу двигаться!

— Лесной замер на месте. Он часто дышит. Я не понимаю, что делает с ним эта звезда, но… Он больше ничего не хочет, кроме как смотреть на неё.

— Ясно.

В этот раз, прежде чем что-то увидеть, я сумел напрячь какой-то мускул.

— Марк. Он шатается, будто пьяный. Слышишь меня?! Как пьяный!

— Да, слышу. Я скоро смогу сопротивляться!

Я услышал свой собственный стон при попытке воспротивиться принуждающей воле смертоносного излучения. Рано. Еще раз, или два.

Вспышка была не ярче дуги при электросварке. Я видел бо́льшую часть обстановки. Ночной лес, кирпичная стена дома Эб-Гон в нескольких шагах.

— Марк! О Боги!.. Как я это сделал? Марк?!.. ЗАКРЫВАЙ ГЛАЗА, МАРК!

Светило стало светло оранжевым блином. То, что показалось мне сначала лишь беспокойством, оказалось чувством тревоги, которое теперь ощущалось безошибочно. Что-то в нем было странным. Странным до мурашек по коже.

После слов Мэрона я так обрадовался, что моё полусознательное тело что-то воодушевленно промычало.

— Марк, я вижу, как ты двигаешься. Давай! Закрывай глаза, или отворачивайся. Ты можешь спастись!

— Пы… пытаюсь, — прошептал я в ответ и попробовал лечь набок. Сил не хватало. Все мышцы будто были выжаты насухо.

— Марк, Лесной, то есть я. МЫ больше не смотрим на тебя. Все плывет… перед глазами.

После нескольких контактов подряд скорость моего восстановления должна возрасти в разы. В теории… Мне оставалось надеяться, что эта догадка верна, а Аномалия под влиянием Мэрона предоставит возможность уйти. А если так, то до утра мое тело будет излучать очень сильно. Хватит пары часов в одном помещении со мной для получения тяжелой степени лучевой болезни. Не очень-то радужная перспектива.

Я вспомнил про рацию и пару раз нажал на кнопку передачи, отправив в эфир щелчки. Ответили сразу же.

— Марк. Слышишь нас? Прием.

Два щелчка. Я не мог сделать вдох, достаточный для разборчивой речи.

— Это значит да? Прием.

Два щелчка.

— Тогда три — нет. Слышишь меня? Прием.

Да.

— Откуда эти слова, Марк? — потускневшим голосом поинтересовался Мэрон.

— Это средство связи. Со мной говорят издалека… Как ты, Мэрон? Всё еще влияешь на Лесного?

— Да… но… Мне тяжело. Постой, кажется, я кого-то вижу.

— ЧТО?! — я открыл глаза и по привычке тут же зажмурился, ожидая приступ боли, но его не последовало. Вместо боли было тянущее ощущение онемения, — Мэрон, ты сказал — видишь кого-то. Где?

— Там… Он не один… он-ни…

Его речь становилась все менее отчетливой. Он засыпал, или был близок к потере сознания. Складывалось впечатление, будто Лесной после стольких контактов со мной получил «передозировку». Очень любопытно.

Собравшись с силами, я осторожно повернулся набок и осмотрелся. Чудовище было буквально в паре метров. Несмотря на почти полную темноту ночного леса, Аномалию получилось немного рассмотреть. Её шкура излучала призрачное свечение и в целом выглядела знакомо. Чешуя, как у рептилий. Но вот что было очень странным — я видел одно из зданий Эб-Гон сквозь неё. Аномалия в самом деле полупрозрачна.

Габариты повернутой в профиль головы поражали воображение. По форме она напоминала смесь гигантского хищного динозавра и современную ящерицу. У змей же голова обычно приплюснута сверху. Не удивлюсь, если Лесной мог за один раз проглотить крупного лося. Правда, учитывая его уникальные способности, в пасти наверняка не было практической необходимости. «Контакт» заменял ему прием пищи. В хищных пропорциях Аномалии прослеживалась даже какая-то естественно-природная красота. Вот только невозможно, чтобы она была существом, образовавшимся вследствие эволюции, какой мы её знаем.

Пока я рассматривал Лесного, он все больше расслаблялся и опускал голову ниже. Неожиданное прикосновение к земле привело Змея в чувство. Я вздрогнул, решив, что Мэрон больше не управляет им, и успокоился, услышав его слегка испуганный возглас. Наступившие тишина и спокойствие, совместно со страшной усталостью начали убаюкивать меня. Я лег на спину, позабыв о присутствии посторонних.

— Марк. Прием, — очнулся штаб, взбодрив нас с Мэроном.

— Да. Я слышу.

— Ты цел? Прием.

— Кажется, да.

— Ясно. Наши патрули около твоей палатки. Судя по сигналу рации, ты в Эб-Гон. Это так? Прием.

— Да. Лесной притащил меня сюда. Сейчас он рядом. Я вступил в контакт больше пяти раз. Кажется, семь. С ним что-то происходит. Погодите…

— Рядом? Ясно… — ответил мистер Эйргон. Судя по тону, он явно не ожидал услышать такой информации.

— Марк, вон они. Смотри… — Змей плавно повернулся к дороге Эб-Гон.

— Кто? — уточнил я, ощутив, как холодок пробежал по спине.

— Кажется, люди.

Я поднялся на локтях и тоже посмотрел в сторону дороги. От увиденного мне едва удалось подавить свой крик. Через ночной Эб-Гон медленно, словно в замедлении шествовали люди. Полупрозрачные люди.

— Они идут так, будто не замечают меня, затем вдруг видят и постепенно исчезают. Духи, чтоб меня, — призраки неплохо привели Мэрона в чувство, полностью отогнав сон.

Я вспомнил, как исчез призрак «матери» позавчера. Сейчас происходило то же самое

— Да, исчезают. Выглядит жутко… Кто-то проходит сквозь ветви и стены здания. Их много.

Понаблюдав за немым шествием меж домов, я решил осмотреть лес, примыкающий к поселку.