Я кивнул. Она безусловно была права.

— Велл. Если что-то пойдет не так, и я стану опасен для окружающих, тебя больше никто не будет…

— Удерживать? В момент, когда тебе больше всего потребуется поддержка, ты откажешься от меня?.. Брось, — я лишь потупил взгляд в ответ, — Да, может присмотр и навязан, но и без него мы до недавних пор надеялись стать ближе друг к другу. Или я не права?

— Права.

— Понимаю, тебе предстоит взаимодействовать с тем, что сотни лет убивало людей. Никто даже представить не может, как тебе следует вести себя… И все же постарайся принять то, что отныне я буду рядом. Ведь я буду рядом по своей воле… Что скажешь? — она прижала мою руку к себе.

— Если после очередного контакта я снова буду нести мнительный бред, постарайся не воспринимать его всерьез.

Велла усмехнулась.

— Хорошо.

Мы поклонились друг другу, и девушка вышла.

Все прошло так быстро и так… до странности неизбежно. Чувствую, теперь ближайшие пару дней уснуть больше не получится. Даже контакты, и обстоятельства нашего присмотра не смогут отвлечь меня должным образом. Страх перед Лесным отошел на второй план перед нашим с Веллой объединением. Гектор будет мной доволен. Пока не узнает подробностей, конечно.

Пугающий радиус Лесного возрастал все быстрее. Кое-кто предположил, что по нему можно примерно оценить степень «голода» сущности. Мне же это казалось маловероятным. Учитывая, что Аномалия столь внезапно ускользнула из оцепления у места последнего убийства, я вообще старался больше логически не привязываться к радиусу, кроме как для определения возможного присутствия Лесного. Странно, что с того дня «радиус» вообще работает привычным для нас образом, хотя Аномалия рискует быть обнаруженной, как никогда в истории. Быть может, невидимость для патрулей дается Аномалии не так просто, чтобы пользоваться ею часто. Быть может…

Я надел выданный комплект формы и через дежурного передал сообщение о своей готовности. За мной зашли двое бойцов и провели к ожидающему у крыльца больницы армейскому внедорожнику. Теперь я видел всю дорогу до позиций Службы Б. По пути через город нам встретились всего пару пешеходов. Как и больница, сам Форбен будто опустел. Меры предосторожности против Аномалии?

Укрепления Службы Б. оказались полностью готовы. Клетки с сигнальными животными перенесли ближе к позициям. Строительной техники, равно как и сотрудников Гражданской Инфраструктуры, нигде не было видно. В некоторых укреплениях просматривались закамуфлированные башни танков. Их стосорокамиллиметровые орудия наведены каждое в свою точку опушки леса. При виде боевой техники стало как-то спокойнее. Ничто живое не способно перенести выстрел из основного орудия: будь то слон, или некто еще более крупный. А раз Аномалия, как выяснилось — нечто живое, ей следует опасаться приближаться к городу. Конечно, этому фантастическому противостоянию вряд ли предстоит сбыться, ведь Лесной избегает встречи даже с обычным патрулем, вооруженным пистолетами, в составе которого есть одна собака.

Ощущение безопасности отчасти улетучилось, как только вспомнились слова Советника о возможной невидимости бестии. Хотя, даже в таком случае, узнай кто о её близости к краю леса, танкам достаточно будет начать стрельбу по крайним деревьям осколочно-фугасными снарядами, чтобы превратить все на пару десятков метров вглубь зеленого массива в жуткое обугленное, изрезанное осколками месиво.

Меня провели в ближайшее к городу укрепление, где оборудовали временный полевой штаб. Внутри находились несколько офицеров СБ, Старший Советник, и мистер Биэль (я почему-то сначала удивился ему здесь, но затем вспомнил, что он уполномочен расследовать мой контакт).

— Господин Старший, Лиссебар прибыл.

— Хорошо, свободны, — сказал мистер Эйргон сопровождающему и поманил меня жестом к карте, вывешенной на противоположной от входа стене.

— На этот раз ты не пойдешь далеко. Мы оборудовали здесь место для наблюдения (примерно посреди пути от опушки леса до базы исследователей). Сейчас радиус — вот здесь (на сотню метров ближе к Эб-Гон), так что у тебя есть еще полчаса, чтобы занять точку и освоиться с местностью, прежде чем Аномалия, возможно, предпримет сближение. Когда радиус охватит твой наблюдательный пункт, мы выдержим еще минут сорок и дадим добро на то, чтобы ты мог выйти… — он жестом прервал мой вопрос, — Выходить будешь недалеко и пешком. Спровоцируй Аномалию на сближение, но так, чтобы успеть скрыться в палатке. Если все сделаешь правильно, у нас получится засечь эту дрянь на подходе. Там уже выясним: видна она, или нет. Когда Лесной сократит дистанцию, и между вами будет меньше, чем сотня метров, мы сообщим тебе. Корнелл был против того, чтобы ты оставался в укрытии. Тебе необходимо будет…

— Вступить в контакт, — я кивнул и обреченно вздохнул.

— Это уже по обстановке. Но, как полагаю, если попадешь под его воздействие, выбора не останется. После контакта из этой точки мы без проблем сможем подобрать тебя. Вопросы или возражения есть? — он вновь показал на местоположение наблюдательного поста и серьёзно посмотрел мне в глаза.

— Пока нет.

— Хорошо. Можешь идти. Снаружи уже ждут.

Откланявшись присутствующим, я последовал к выходу, где меня окликнул сержант Тоэр из патруля номер один. Мы прошли к краю позиций, и встретились с оставшимися членами патруля. Здесь мне вновь выдали налобную фонарь-камеру, аналоговую рацию, зеркальце с увеличением, карту, проверили внешний вид и сопроводили в Горденский лес. По дороге, как и в прошлый раз, никто не ронял ни слова, пока я не решил заговорить.

— Как вы вчера выбрались из «радиуса»? — сержант и подчиненные остановились, уставившись на меня. Возникало ощущение, будто они удивлены, что я вообще умею говорить, — Ждали, пока Лесной отступит, или выбрались раньше?

Тоэр уверенно зашагал дальше.

— Минут через десять, как Вы углубились в лес, нам дали добро на возврат к позициям.

— Ого. Я думал, они ждали, пока не наступит более безопасного момента. Кто знает, чем бы все закончилось, не решись я побежать Лесному на встречу. Быть может, мы бы до сих пор лежали в том окопе.

— Кто знает, — отстраненно ответил сержант, окончательно отбив желание говорить.

Похоже, они избегали разговора со мной из-за приказа. Я невольно покачал головой, подумав, насколько нелепа такая команда. Напряженная обстановка не слишком поможет мне сосредоточиться перед неизбежным. Эта тишина и их напыщенно серьезные лица лишь заставляют нервничать.

Мы прошли больше сотни метров по лесу и постепенно компаньон начал показывать признаки реакции. Пугающий радиус был близко, значит Аномалия действительно все еще там: в Эб-Гон. Почему именно наш Эб-Гон? Я лишь сейчас задумался об этом. Он тем сильнее успокаивает животных, чем слабее они по интеллекту. Наверное, в словах Мэрона о глупости Аномалии есть доля правды, и поселок действует даже на неё.

Получается, все происходящее — продукт чрезвычайно удачного стечения обстоятельств. Если Лесной и вправду подвержен «успокоению» Эб-Гон, то лучше места для условно безопасного взаимодействия с ним не придумать.

Пес встал, нервно оглядываясь по сторонам.

— Вот Ваше укрытие, Марк.

Там, куда указал сержант, виднелись лишь кусты.

— Палатка, полностью скрытая кустарником… — прокомментировал я в голос, но сопровождающим не было дела до моих мыслей.

— Мы оставляем Вас здесь. Если что-то нужно — скажите об этом штабу по рации. Удачи.

Патруль развернулся и легким бегом отправился обратно.

Подходя к назначенному месту, я внимательно осмотрел деревья вокруг. На глаз попались как минимум три установленные камеры. От четвертой был виден лишь провод, поднимающийся в крону ясеня, надежно закрывающего моё укрытие сверху.

— Марк. Как слышишь. Прием.

— Подошел к укрытию. Прием.

— Через несколько минут «радиус» охватит твое местоположение, старайся никак не выдавать своего присутствия до нашей команды. Как принял. Прием.