- Я… - голос Лады прозвучал неожиданно глухо, - боюсь, что если ничего не получится, то я потеряю его совсем.

- Вот оно как, - озадаченно протянула Ира.

- Ведь если не выйдет, мы уже не вернемся к себе таким… какие мы есть сейчас.

- А какие вы, Лад?

Лада добросовестно задумалась. Как ответить на такой вопрос?

- Мы родные, - словно удивленно сказала она.

- И тебе этого достаточно?

- Не знаю…

- Хочешь мое откровенное мнение?

- Конечно, да.

- То, как ты про него говоришь, как меняется твоя улыбка – это… показательно. Честно, я раньше такого не замечала, но сейчас понимаю, что и рассказывала ты про него мало. И уж тем более от тебя мало было слышно про его девушек. И…

- Что и? – насторожилась Лада.

- Ты уж точно не была такой, когда речь заходила про Костю. Там ты просто… радовалась самой ситуации. И даже Дима этот ваш такой искорки у тебя не вызывал. Там ты скорее тяготилась своими же чувствами.

- Что значит радовалась ситуации? – пробурчала Лада.

- Мне казалось, что тебе больше нравилось ходить на свидания с ним, получать какое-то внимание, но сам Костя у тебя был не главным звеном.

Ирина замолчала, но продолжала осторожно поглядывать на Ладу. Та в свою очередь попыталась осмыслить услышанное. Чего уж там, Ирина была права на сто процентов. Конечно, у Лады была симпатия к Косте, без этого никак, но ее чувства не могли даже близко сравниться с тем вихрем, которые неожиданно возник у нее с Валерой. На мгновение Ладе стало не по себе: а если она завтра проснется, наваждение пройдет и что они тогда будут делать?

- Прости, если сказала лишнего, - внезапно донесся до нее голос Иры..

- А что тут лишнего, - пискнула Лада, - ты права. Но мне так страшно!

Лада снова спрятала лицо в ладонях.

- Разве он может сделать тебе плохо? – мягко спросила Ира.

- Не может…

- Ладуль, решать можешь ты и только ты. Даже не он, а ты. И, если ты решишься, то это будет твоим правом. Я в любом случае буду на твоей стороне.

Лада с благодарностью посмотрела на подругу. Лучшим словом, которое описало бы ее чувство, была признательность. В конце концов, Ира очень деликатно озвучила одно из опасений Лады, которое та не могла озвучить вслух.

***

Сегодня Валера не знал, чего ждать вечером. Сейчас он слегка сожалел, что мог напугать вчера Ладу и заставить ее прятаться с удвоенной силой. Такое в планы Валеры точно не входило.

Что он в самом деле? Мог бы просто обнимать, гладить осторожно по спинке. Нет же! Нужно было смутить робкую Вишенку до невозможности!

Валера медленно шел по дорожке, ведущей к дому, и ловил себя на том, что тянет время.

Как себя вести с Ладой, он пока не очень понимал. Что если она злится на него? Пожалуй, она имеет на это право.

Валера еще какое-то время потоптался у дверей, но больше оттягивать момент он не мог. Время было позднее, на улице начало стремительно темнеть.

Дом встретил Никонорова тишиной. Валере не понравилась мысль, что Лада вообще могла куда-то уйти и не предупредить его.

Однако Лада читала, сидя в гостинной, компанию ее традиционно составляли кот и лимонное дерево.

И вот уж совсем неожиданно – на Ладе был надет шелковый халатик, который Валера до этого никогда не видел.

Ни слова ни говоря, Никоноров сел рядом. Лада даже голову не повернула, но он заметил, как она с силой вцепилась в обложку книги.

- Что читаешь? – просто спросил он.

- Перечитываю сборник детективов.

Валера для чего-то кивнул и в очередной раз не выдержал. Он сгреб Ладу в охапку и, не обращая внимание на ее не слишком активные возражения, прижал к себе. Он уже хотел сказать нечто очень значительное, возможно немного саркастичное, но Лада его опередила с самым неожиданным вопросом.

- Сколько ей лет?

Валера шумно втянул ртом воздух и на пару мгновений завис.

- Зачем тебе это? – опомнился он.

- Просто скажи! – упрямо потребовала Лада.

- Двадцать один, - сдался Никоноров.

Он пока не очень понимал, куда ведет этот разговор, но, безусловно догадывался: ни к чему хорошему. Ладу он тем не менее не отпускал.

- Когда у нее был день рождения?

- В сентябре.

- Что ты ей подарил?

Валера, наконец, понял, в какую ловушку его загнала ставшая внезапно хитрой Вишенка. Оставалось только удивляться, как она все узнала и зачем в эту секунду терзала его.

- Флагманский мобильный и путешествие на выходные, - уныло отчитался он.

Лада высвободилась и его объятий и села, смотря прямо перед собой.

- Лад, ты же не думаешь, что одно связано с другим? – попытался объясниться он.

Лада продолжала молчать, но уже сейчас было понятно – грядет страшная буря, и Ладушка предстанет перед Валерой такой, какой ее даже он еще никогда не видел.

Конец августа и сентябрь прошлого года получились для Лады не самыми сказочными. Вначале случился тот вылет с работы, после которого Валера вздумал учить ее брать на себя ответственность. За свои слова и тем более за тон, которым он их высказал, Никонорову было стыдно до сих пор. Лада и так переживала, он прекрасно это видел. Оставалось только гадать, с чем ей приходилось сталкиваться в том змеином коллективе. Но близость Димки и то, что Лада обращалась в своей исповеди по сути к нему, задели Валеру.

А потом произошла история с дурацкими кондитерскими курсами. Будь они неладны. Однако Валера с абсолютно чистой совестью мог сказать: одно с другим не связано. В курсах он отказал не из-за телефона, а просто потому что не видел в них никакого практического смысла и даже не сомневался - Ладка их забросит после третьего занятия, потом будет себя корить, но посещать все равно не станет. Ну, и зачем, спрашивается, такие муки совести, если их можно избежать в самом начале. Пряники-то с печеньям вон как удаются! Ну, их эти торты! Что до дурацкого телефона, то Валера сам не считал это сколько-нибудь значительным поступком со своей стороны. Ну, купил и купил, особо не заморачивался и не задумывался. Попросил у консультанта тот, который популярнее всего.

Это все было замечательно. Сам с собой Валера был честен, только вот Лада бы ему не поверила.

Для нее, безусловно, все выглядело сто раз однозначно. Валера выбрал опцию порадовать непонятную Милану, Ладе отказал в ее практико-ориентированном капризе, а теперь рассуждает про какую-то любовь длиной чуть ли не во всю жизнь.

Прекрасно, Никоноров, ты в ловушке! Валера даже покачал головой в такт своим мыслям.

Милана-Милана, ну, зачем, спрашивается, ты приперлась к Ладе и превратилась в ее главную соперницу?

- Как ты догадалась? – спросил Валера.

- Проверила ее профиль в социальной сети. У нее не так много фото, до дня рождения прокрутить было несложно.

- А зачем ты проверяла ее профиль?

Валера старательно искал плюсы в становящейся фатальной ситуации. Лада полезла к Милане в социальные сети. Не просто же так! Значит, ревновала. Чем не хороший знак?

- Просто так! – насупилась Лада.

И тогда у Валеры мелькнула надежда, что большого скандала можно избежать. Ладка сидела, основательно нахмурившись: губы поджаты, бровки собраны на переносице. Само воплощение ревности.

С высоты сегодняшнего дня ситуация с курсами смотрелась ни разу не однозначно. По сути, Лада уговаривала его примерно в том же ключе, что другие девушки вышибали у него деньги на свои хотелки. Разумеется, Вишенка делала это не в пример деликатнее и уж точно не настойчиво, но суть оставалась одна. То было обращение к нему не как к брату, а как к мужчине.

Надо было срочно обернуть данный факт себе на пользу.

Лада тем временем резко встала с дивана и подошла к окну. Валера терпеливо наблюдал за ее спиной. Слова как на зло не желали придумываться. Никоноров всерьез опасался сказать что-то не так и тем самым усугубить свое шаткое положение.

И тут решение пришло само собой.