А вдруг этот Костя женат? Или просто решил поиграться с наивной Ладой? Кто знает, что у него на уме. И кто он вообще такой? Откуда взялся? Ах, да! Друг Ирининого мужа.

С Ирой Валера был знаком шапочно, а про ее мужа знал только имя. Поэтому гарантий знакомство Степана с тем парнем не давало никаких.

И Лада выглядела такой счастливой. Разве что не напевала, порхая по дому. Положа руку на сердце, Валера давно не видел ее такой радостной.

Это было невыносимо. Никоноров уже собрался поехать к Милане, но в последний момент остановил себя. Если он хотел все делать честно и добиться желаемого, то нельзя было использовать девчонку как отвлекающий маневр, а лучше готовиться к расставанию.

Уже вечером он застал Ладу за выпеканием печенья. В последнее время они делили с пряниками первое место в списке ее увлечений.

- Возьмешь завтра с собой на работу несколько штучек? – спросила Лада.

- Да, спасибо, - помедлив, кивнул Валера.

Ему хотелось перевести разговор в какую-то привычную плоскость, и тут его озарило.

- Кажется, у нас давно не было тортов, - сказал он.

Лада неожиданно смутилась. Валера понял это по тому, как она втянула голову в плечи и суетливо подкрутила ручку духовки. Он продолжал стоять, облокотившись плечом о дверной косяк, и не сводил с Лады испытывающего взгляда.

- Ну… я решила сосредоточиться на малой форме, - наконец, сказала Ладушка.

- Чем провинились торты? – улыбнулся Валера.

- Я их не одолела, - снова смутилась Лада.

Валера с неудовольствием вспомнил, как отказал ей в каких-то кондитерских курсах. Его царапал не сам отказ (идея и правда была дурацкая), а то, что он позволил Ладе уговаривать себя, заранее зная, что скажет нет. Она и так, и эдак заглядывала ему в глаза, расписывала, какие начинки освоит. Почему он не остановил это сразу? И он еще удивлялся, чего она замкнулась и перестала ему доверять. Лада тем временем села за стол и принялась комкать салфетку.

- Почему же, - осторожно подбирал он слова, - мне все нравилось.

- Да ладно тебе, - Лада снова знакомо вжала голову в плечи, - я больше не могла смотреть, как ты давишься. Кажется, с пряниками дела обстоят лучше.

С этим трудно было спорить. Пряники у Лады на удивление пошли. Как и печенья.

- С чего ты взяла, что я давился?

Валера сел напротив нее и осторожно забрал замученную салфетку.

- Я тебя хорошо знаю, - заявила Лада.

- Может, хотя бы к нашему дню рождения сделаешь исключение и испечешь что-нибудь?

- Я подумаю.

Валера набрал в грудь побольше воздуха и решился.

- Ты же хотела на какие-то курсы. Почему бы не поучиться, раз ты считаешь, что чего-то не хватает?

Ох, как он хотел перечеркнуть тот свой поступок.

- А, - Лада слегка фальшиво разыграла вспоминание, - ты про это. Дурацкая была затея. Ты правильно сделал, что сказал нет. И вообще я сейчас мечтаю собрать пряничный домик, а на эту тему полно видео роликов.

Не только Лада хорошо знала Валеру. Валера тоже хорошо знал ее. При всей своей воздушности Лада прекрасно умела держать лицо и скрывать свои истинные чувства. Но Валеру она обмануть не могла.

- Все равно подумай, - подвел черту он.

- Ладно.

Это было странно: начать завоевывать ту, которую знаешь всю жизнь и с которой прожил под одной крышей большую часть этой самой жизни, но Валера был не из тех, кто зацикливается на условностях.

Прошло три недели.

Лада с Костей начали общаться… очень активно. Он присылал ей бесчисленные рецензии на фильмы, она вступала с ним в более чем оживленную дискуссию. Они ходили в кино, просто гулять, и Лада все больше и больше втягивалась в это общение. Она сама не заметила, как привыкла к Косте, как ждала его сообщений или звонков.

Постепенно он сделался таким своим, таким привычным.

Была только одна проблема, которая не давала Ладе покоя. Она никак не могла понять, кто же они все-таки друг другу. Он как будто не спешил затрагивать эту тему, а Лада боялась что-то сделать не так и… сама не знала, готова ли она к какому-то развитию.

Ирина же и вовсе считала вопрос решенным и уже строила далеко идущие планы на некие двойные свидания.

Про Диму Лада все еще думала, но уже как будто отстраненно. Валера иногда передавал какие-то приветы, пересказывал какие-то новости, но всегда-всегда там незримо присутствовал образ Насти.

Что до Валеры, то Лада решила его не нервировать лишний раз, поэтому про Костю она больше ничего не говорила.

До тех пор, пока они не столкнулись в дверях. Валера возвращался домой, а Лада наоборот собиралась на очередное свидание. И по ее внешнему виду нельзя было не догадаться, что она вовсе не на обычную прогулку собралась.

Валера молча окинул ее взглядом.

- Ты куда? – спросил он.

- На встречу, - отвела взгляд Лада, - ужин на плите.

- К черту ужин. Ты куда в таком виде?

- Валера, ну, ты чего?

И здесь Лада сказала то, чего не могла ожидать от себя ни вчера, ни сегодня.

- Сам же говорил, что не женишься, пока я не выйду замуж. Вот я и работаю в этом направлении.

У Валеры буквально отвисла челюсть. Пока он соображал, как можно ответить на такой беспрецедентный по своей наглости выпад, Лада чмокнула его в щеку, и почти бегом бросилась из дома.

Думать про последствия не хотелось совершенно.

***

Я никогда не задумывался, возможно ли подобное в принципе, но тем не менее со мной это случилось. Меня отправили в командировку домой. Даже оформили все в кадрах как командировку. Настя осталась… дома? Ну, а я совершил свой небольшой вояж. О моем приезде из друзей знал только Валера, со всеми остальными, если честно, пересекаться не было никакого желания.

Я вроде как начал ощущать себя совсем другим человеком. Ну, вы понимаете, долой старые деструктивные связи и все такое прочее.

Разобравшись с делами, я, конечно, заехал к родителям, где меня ждал неожиданный во всех смыслах прием.

Отец смотрел на меня совершенно другими глазами. Он расспрашивал про работу, про жизнь на Севере и говорил со мной не как с бестолковым шалопаем, а с уважением, которого я не помню со времен победы на школьном конкурсе по математике. Мама держалась как-то подозрительно. Будто не верила, что я через секунду не обернусь в свой старый образ.

И дабы поддержать образ новый ночевать я отправился в ту гостиницу, которая мне полагалась в рамках командировки. Да, я решил играть роль до самого конца.

Не говоря о том, что туда должен был подтянуться Валерка. Отсутствием общения мы все это время не страдали. Тут было другое. По ходу дела у него что-то случилось. Наверное, серьезно рассорился со своей Миланой. Не мог же я не поддержать друга в такой момент, вот и предложил ему приехать.

Не спрашивайте, почему я не поехал к нему или почему мы просто не поговорили по телефону. Да-да! Мне надо было ему показать, какой я стал серьезный.

Валера явился какой-то загруженный. Там точно что-то произошло. После обязательных светских расшаркиваний мы приступили к обсуждению его возможной проблемы.

- Ты какой-то не слишком веселый, - отметил я.

- Разве?

- Ага. С Милкой своей поругался?

- Да не, с ней надо расставаться. Вернется от родителей – закончу с этим.

- А что так?

- Не хочу ее держать. Она уже намекает на развитие отношений. Тут я пас.

- По-своему честно, - задумчиво произнес я, - а как там Ладка?

Валера посмотрел на меня непривычно долгим взглядом.

- Ладка завела себе ухажера и ускакала с ним на свидание.

- Вот тебе на! Скоро поедим салатов?

В этот раз Валерка смерил меня таким взглядом, что мне захотелось на всякий случай скрыться в ванной.

- Брось, Никонрыч, - примирительно произнес я, - это нормальный ход вещей. Или кандидат доверия не внушает?

- Без понятия. Я с ним не знаком.

- Так познакомься!

Валера подозрительно молчал, уставившись в одну точку.