Тин встала. Сжала трясущиеся руки в кулаки — смесь отвращения к себе и счастья за мужа разрывало сердце на части. Она отвернулась, отправляясь к выходу, когда Дилиан вдруг окликнул её:

— Тин.

Королева замерла в дверях, чуть повернула голову.

— Ты когда-нибудь любила меня?

— Нет, — шепнула она, зная, что именно этот ответ должен услышать Дилиан, чтобы обрести покой и жить своей жизнью. Ведь этого он хотел, верно?

***

— Я не советую вам…

— А ты имеешь право советовать после сегодняшнего провала? — Эрикиль резко прервал начальника своей охраны и шагнул в комнату, где держали парня, что спас ему жизнь несколько часов назад.

Мальчишке было лет двадцать на вид, не больше. Загорелый, темноволосый, голубоглазый, в форме солдата Мериота. Он смотрел на монарха с такой надменностью и спокойствием, что Эрик невольно улыбнулся — нечасто люди столь уверенно чувствовали себя в его обществе. Мужчина сам подтащил один из стульев, сел напротив, оценивающе всмотрелся в ауру нового знакомого — она была чиста, словно парень не был одарённым. Что определённо неправда, учитывая скорость, с которой тот подобрался к Тени.

— Как тебя зовут?

— Корас, — ответил парень, не собираясь соблюдать формальности. Эрик усмехнулся. Сложный выбор — с одной стороны, этот незнакомец справился с работой телохранителя лучше всех, кто уже служит королю, с другой… как им управлять? Способен ли он выполнять приказы?

— Как ты заметил Тень?

Парень задумчиво отвёл взгляд, пожал плечами, словно в его способностях не было ничего необычного.

— Мне вернут мой кинжал? — спросил он вместо ответа, и Эрик кивнул, всё ещё раздумывая, стоит ли предлагать ему работу.

— Почему ты так часто переезжаешь? — спросил король. Придворный маг успел считать воспоминания и составить личное дело спасителя. На удивление немногословное, надо сказать. Впрочем, собрал достаточно — начиная с пропитых родителей, что продали ребёнка мотворам, заканчивая побегом от Ордена Смерти и последними четырьмя годами жизни, которые он провёл, меняя одного работодателя на другого и побеждая в мелких турнирах, тайком устраиваемых по всему Мериоту.

— Не люблю глупых приказов и богатых людей, считающих меня собственностью, — честно ответил парень.

— Поэтому ты ушёл из Тени? — спросил Эрикиль, и вот теперь Корас напрягся. Склонился вперёд, упёрся локтями в колени и замер так, словно готовился в любую минуту сорваться с места. — Расслабься, у нас не судят за решения, которые принимали за тебя. Они не поставили клеймо подчинения?

— Не успели, — коротко кивнул солдат, бросая взгляд на окно.

— Хорошо. Можешь уйти, — разрешил Эрик, и парень неуверенно перевёл на него глаза. — Или остаться в моей личной охране.

Напряжённая тишина, позволяющая обоим взвесить это решение. Корас расслабился, откидываясь на стуле и устраивая на колене левую ступню, постучал пальцами по голени, ухмыльнулся.

— Я не пройду ни одну из ваших проверок безопасности.

— Вероятно. Но те, кто их прошли, не в состоянии меня защитить, — парировал Эрикиль. — Обещаю не давать тебе глупых приказов и позволю соблюдать формальности только на людях.

— Так просто подпустите к себе незнакомца?

— Разумеется, нет. Сначала придворные маги проверят тебя на лояльность, потом будет период стажировки. Но я думаю, ты с ним легко справишься. Если захочешь.

— А если нет?

— Сможешь уйти в любой момент, — подтвердил король, и мальчишка задумчиво вздохнул, поправляя выбившийся ворот грубого солдатского кителя. В дверь постучали, Эрикиль недовольно обернулся к мужчине, что объявился на пороге, выслушал короткое сообщение, которое тот шепнул ему на ухо. Вздохнул, понимая, что дождался худшего. — Если согласишься, скажи начальнику моей охраны, он отвезёт тебя ко двору. Мне пора.

Эрикиль стоял у дверей конюшни, нервно вдыхая ночной воздух, прислушивался, опасаясь разобрать стоны наслаждения, которые должны были оттуда доноситься. Ведь не для сокровенных бесед его дражайшая супруга сбежала с бала вместе с парнем, что увивался за ней в академии. Охрана заняла периметр чуть в отдалении — мужчина запретил им приближаться. Не хотел, чтобы кто-то из подчинённых наблюдал за его унижением. Он вновь потянулся к грубой металлической ручке, и, наконец, открыл дверь, впуская в тёмное помещение луч некрепкого лунного света.

Внутри было подозрительно тихо. Эрик шагнул внутрь, пытаясь найти Тиниару взглядом, уже начал оборачиваться, когда дверь за спиной неожиданно захлопнулась, погружая его в беспросветный мрак, а спустя мгновение молнии пробили тело короля, и тот упал на пол.

— Да что ты делаешь! — заорала Тин, падая на колени рядом с мужем.

— Живой он, — отмахнулся Дил, закрывая дверь на засов и замыкая подготовленный барьер, вставляя в вязь выведенных на полу символов осколок эльнира — теперь снаружи их не увидят и не услышат. — Аншари, помогите.

Наставник зажёг лампу и подошёл. Вместе они уложили короля на алтарь, привязали ноги и запястья, бегло зажгли все свечи.

— Нам надо двадцать минут, — повторил Дилиан. Он закинул руки за голову, рассматривая символы, что Аншари расчертил вокруг. Парень был раздавлен. Как он мог не замечать, что Тин им манипулирует? Как мог не ощутить этого явного влияния? Лишь сегодня, наконец, осознал, что его желание обладать ей было искусственным, и теперь оставалось лишь гадать, когда это началось? Любил ли он её? Или все чувства были лишь последствием воздействия на его разум? Искренне хотелось надеяться, что девушка поступала так только из-за артефакта, но разве теперь можно быть уверенным? Дил перевёл взгляд на Тиниару, рассматривая её лицо, тело, затянутое в соблазнительное платье. Если полагаться на слова Циши, она даже выглядит иначе. Этот приступ паранойи начинал сводить с ума. — Охрана точно не войдёт?

— Ты не знаешь Эрика. Он ни за что не позволит кому-то вмешаться в подобные разборки. У них приказ не приближаться, уверяю тебя.

Хотелось сбежать отсюда как можно скорее, поэтому Дилиан достал из сумки изогнутый ритуальный кинжал и положил его на слева от головы Эрикиля, который неожиданно поморщился и очнулся. Дёрнулся, понял, что связан, осмотрел окружающее его великолепие, заметил Аншари, поднял взгляд на бывшего соперника.

— Что вы творите?

— Помолчи, а, — попросил Дил, устраиваясь на своём месте.

— Вам лучше бежать, и как можно дальше. Если моя стража найдёт вас…

— Гильдия не подчиняется тебе, — покачал головой Аншари. — Нас будут судить они.

— Что ж, тоже неплохо. Какое сейчас наказание за ведьмовство? Смерть?

— Зависит от ритуала.

— Уверен, что это, — Эрик обвёл комнату взглядом, — тянет как минимум на отлучение. А уж потом я вас найду, не волнуйтесь. Где моя жена?

— Здесь, — глухо отозвалась Тиниара и вышла на свет.

— Ты помогаешь им? — недоверчиво нахмурился Эрикиль.

— Они всего лишь освободят тебя от влияния артефакта. И всё.

— Камень помогает нам!

— Нет. Вовсе нет. Но ты не поймёшь, пока не станешь свободным. Просто…

— Хватит болтать! — прервал их Дилиан, вновь ударяя Эрика молнией.

Тин хотела было возмутиться, но встретившись с презрительным взглядом, проглотила ругательства и смиренно отступила в тень.

— Я не могу не спросить: ты уверен? — заботливо поинтересовался у мага Аншари, он подошёл к нему, по-отечески взял за его плечо. — Мы не знаем, сколько сил это отнимет.

— Давайте просто покончим с этим, — попросил Дил, и мужчина хмуро кивнул в ответ.

— Ты часть заклинания? — испуганно поинтересовалась Тиниара.

— Оно требует очень много энергии, — пожал плечами парень.

— Насколько много?

— Точно мы не знаем.

— Но ты уверен, что тебе хватит запаса сил?

Дилиан не ответил, и Тин нервно выдохнула.

«Но не попыталась меня отговорить», — подметил парень.

— Ты лучше сядь, Дил, — посоветовал Аншари, выталкивая Тиниару из круга. В последний раз осмотрел сложную вязь узоров на полу, сверяя их с книгой и своими расчётами. Дилиан сел на колени, глядя в пустоту перед собой. Зачем он вообще это делал? Рисковать своей жизнью ради любимой девушки — это одно, но ради Эрикиля? Безумие. Встретив пристальный взгляд Аншари, он ещё раз кивнул, подтверждая своё решение, и мужчина начал читать заклинание.