— Но ты здесь! Иногда для того, чтобы выжить, приходится принимать сложные решения…

— Но разве это правильно? Жертвовать многими из-за меня одной? Чем я лучше них?

— А ради меня ты бы ими пожертвовала?

Циши нахмурилась, задумываясь над его словами. Казалось, что в вопросах жизни и смерти простая логика переставала работать, давая дорогу инстинктам.

— Да, — ответила она, покачав головой. — И ненавидела бы себя за это.

— Тут мы с тобой не сходимся. Нельзя ненавидеть себя за то, что делаешь выбор в пользу близкого тебе человека.

— А разве ты не ненавидишь себя за то, что пытаешься ей помочь?

— Циши, — предостерегающе прошипел Дилиан.

— За то, что ты терпишь из-за неё. За то, кем тебе приходится становиться, что приходится делать, чтобы вернуть ей свободу?

— Прекрати. К чему этот бессмысленный спор?

— Я просто подумала, что любовь должна возвышать, делать нас лучше и чище, а не наоборот.

— Ну тогда ты зря покинула это чу́дное место, потому что такую любовь можно испытывать лишь к богу!

— Да, это и правда так, — задумчиво ответила Циши, глядя на костёр. — Слушай, а пламя всё ещё магическое?

— Я смотрю, ты выговорилась и тебе полегчало…

— Дил, я серьёзно… оно уже не такое синее, но всё ещё магическое, или нет?

— Эльнир ещё не догорел, в нём осталась сила, хоть и не так много, как раньше. К чему этот вопрос?

— А что, если я впитаю остаток силы?

— Всё-таки решила меня прибить?

— Да нет же, я просто подумала… Если мой щит, и тот, который окружает деревню, одинаково блокируют магию, что будет, когда они столкнутся?

— Я не… — Дилиан замолчал и нахмурился. — Понятия не имею… а ты можешь сделать это, не откидывая меня?

— Я просто впущу тебя внутрь.

— Тогда пробуй.

Циши встала, подходя ближе к кресту и недоверчиво вглядываясь в лепестки огня, взлетающие высоко вверх. Посмотрела на Дилиана, что стоял чуть поодаль от неё, и поманила его рукой.

— Не хочу отодвигать щит слишком далеко, это требует дополнительного контроля, — пояснила она, парень кивнул и подошёл ближе. Рыжая сделала последний шаг, что оставался между ними, и обняла мага, прижимаясь лицом к рубашке. Тот вздохнул и прижал её к себе. Боги свидетели, Дил мечтал, чтобы было просто, но давно перестал понимать, куда катится его жизнь и чего он на самом деле хочет. Парень задумался, зацепил пальцами прядь рыжих волос и вздохнул, ощущая, как сильнее забилось сердце. Циши не сводила его с ума, как Тиниара. С ней было… спокойно. Даже несмотря на то, как сильно рыжая раздражала его некоторыми взглядами на жизнь. Дилиан знал, что сто́ит выбраться, придётся объяснить их поцелуй. Только как это сделать, если он не до конца понимает собственные эмоции?

Парень так глубоко погрузился в свои мысли, что от прогремевшего взрыва едва не остановилось сердце. Он присел, прикрывая голову руками, но это было лишним — никаких обломков не полетело, а от выброса силы их защитил щит Циши. Он быстро подошёл к краю каменной площадки, сошёл с неё и попытался дотянуться до дара — тот отозвался.

— Работает, — потрясённо сказала Циши.

— Боюсь, это временно, — подметил парень, протягивая ей ладонь. — Давай, второй попытки не будет!

Поняв, что пленники собираются сбежать, жрецы подняли своё оружие, но Дилиан на ходу ударил тех, кто был на пути, лёгким заклинанием — просто чтобы сбить с ног. Дил наивно понадеялся, что остальные испугаются магии и не будут их преследовать, только вот погоня не заставила себя долго ждать.

— Сюда, мелкая! — звучный голос здоровяка прорезал нарастающий хаос. Циши замедлилась, но Дил не дал ей обдумать происходящее, продолжая тянуть за собой. Новый удар молниями оказался слишком слаб, чтобы ощутимо задержать преследователей. Мужчина тем временем начал сбивать топором амбарный замок с какой-то двери за часовней. Толпа нагоняла. Дилиан вновь попытался дотянуться до дара, но тот больше не отзывался — может, они отбежали слишком далеко, а может быть, блокирующее заклинание стабилизировалось после взрыва, только он снова был бесполезен.

— Быстрей, — нервно попросил Дил, когда они подбежали к помощнику, обернулся, глядя на приближающихся дикарей. Бессилие его удручало. — Почему не сбил его раньше?

— В такой тишине? Меня бы заметили! — великан последний раз ударил топором, сшибая петли, распахнул дверь.

— Давайте внутрь! — скомандовал он, замахиваясь на тех, кто бежал за ними. Дикие крики заполонили всё вокруг, и Дилиан втолкнул Циши внутрь первую, оглядываясь на мужчину. Тот размахивал тяжёлым колуном и отступал к двери, преследующие их люди остановились, боясь подойти ближе. — Ну что, твари, только девчонок гонять умеете?

Дверь, как и в большинстве деревенских построек, открывалась внутрь, мужчина вошёл, бросил топор и навалился на неё, стараясь захлопнуть, но с другой стороны уже подоспели несколько жрецов. Дил пытался помочь, но силы были неравны. Мужчина заглянул в щель и ударил кулаком того, кто стоял ближе всего. Дверь почти поддалась, но прижала руку, что успели просунуть внутрь. Послышался крик, из ладони выпал окровавленный нож, после чего её с трудом вытащили и проход, наконец, закрылся. Великан быстро затворил засов и, тяжело дыша, сделал шаг назад.

— Вот же… — тихо сказал он и схватился рукой за живот.

— Тари! — Циши бросилась к нему, пытаясь удержать, но мужчина всё равно неловко съехал по стене.

— Мелкая, ты прости нас, а… — глубокий тяжёлый вздох и побелевшее от быстрой кровопотери лицо. — Сможешь когда-нибудь?

— Я не злюсь, брат, — всхлипнула рыжая, упираясь лбом в его грудь.

— Ты обещал, ведьмак. Про семью, — Тари бросил усталый взгляд на парня.

— Всё сделаю, — кивнул Дил, стараясь избавиться от леденящего душу страха.

— Не хнычь, мелкая, я знал… на что шёл. Их немного. Тех, кто захочет уйти. Но среди них Отти. Она беременна… у её сестры двоих детей… очистили. Она так долго ждала… ребёнка. Помоги ей. Пообещай.

— Клянусь, — прошептала Циши.

Мужчина вновь тяжело вздохнул и вдруг затих, голова медленно завалилась на плечо. Девушка что-то жалобно бормотала под нос — похоже, молилась.

— Циши, надо идти. Дверь могут выбить, — мягко напомнил Дил. Снаружи и правда стучали чем-то тяжёлым. Парень хотел было поднять её на руки, но рыжая сама встала, отвернулась от тела брата. Парень сжал её руку, она кинула на него благодарный взгляд и сделала первый шаг в темноту.

— Как мы там что-то увидим?

— Дойдём до зоны, где работает мой дар, и я посвечу, — ответил парень, аккуратно пробуя дорогу перед собой. Деревянный настил скоро кончился, под ногами оказалась утоптанная земля. Пахло подвалом, плесенью и сыростью, но что-то подсказывало, что это место создавалось не для хранения запасов на зиму. Они прошли около пятидесяти шагов, когда тьма вокруг стала не такой непроглядной, и Циши рассмотрела на стенах мох, который она видела в подвале Ринтаира. Растений становилось всё больше, и вскоре дорога была вполне различима, хоть свет был зеленоватым и плоским, почти не дающим теней. А потом они вышли из туннеля в большую круглую комнату, и Циши обомлела. Каменный свод потолка был укреплён деревянными балками, в центре стоял исписанный рунами алтарь, на нём — огромный кристалл эльнира. Дилиан выдохнул — он вообще не знал, что камни бывают настолько большими. Но это было не главным… вокруг алтаря привязали людей. Они были истощены и бледны, большинство вообще без сознания, остальные смотрели вокруг невидящим взором. На некоторых были одеты мантии. Дилиан прошёл вперёд, вглядываясь в их лица.

— Я знаю её, — тихо сказал он, указывая на одну из девушек. — Училась со мной в академии.

— Одарённые…

— Да, думаю все они маги.

— Но зачем?

— Питают кристалл.

— Я думала, что эльнир — это одноразовый источник магии.

— Если отколоть, да, но в том месте, где он растёт, камень впитывает силу из окружающего мира, как и одарённые, когда восстанавливаются. И пока кристалл растёт, отдаёт лишь избыток, то, что не успевает впитать сам… никто не пытается выращивать эльнир с помощью силы одарённых, это бессмысленно. Слишком расточительно так тратить её, когда ресурс и без того добывают дарийцы в своих пещерах.