— Ты что-то собиралась сказать мне, — послышался самодовольный голос спиной. Циши обернулась, вздыхая — только его сейчас не хватало.

— Тебе показалось, — ответила она, собираясь продолжить путь, но Дилиан догнал ученицу и поймал за локоть.

— Да нет, точно помню, что ты обещала извиниться. За что?

— Я на лекции опоздаю.

— Значит, извиняйся скорее да иди, куда собиралась, — улыбнулся он, и у девушки перехватило дыхание.

— Прости, — выдавила Циши. Хоть парень и велел больше не общаться со стариком из снов, но она так привыкла к этим беседам. И умным мыслям, что они вкладывали в её голову вроде последней: «Не сто́ит показывать строптивость единственному, кто встал на твою защиту. Разве он отвернулся от тебя тогда, когда весь мир был против?»

— За что? — Дилиан выдернул её из нахлынувших воспоминаний.

— За то, что злилась на тебя, когда попросил подождать. Я давно знала о твоих планах, как и о том, что ты не хотел брать моё обучение на себя, но вступился, когда никто больше не собирался этого делать. Понимаю, что не имею права на тебя злиться.

— И ты подождёшь? Две недели? — с надеждой в голосе спросил Дил.

— Да, — кивнула Циши. Он вновь широко улыбнулся, отпуская её руку и разбивая сердце. — До вечера.

Парень кивнул, а рыжая отвернулась, надеясь, что не выдала своих эмоций. Нельзя было ничего чувствовать, но разве можно запретить голове мечтать? Она закрыла глаза, выдыхая и ругая себя за слабость. Какая из неё, к демонам, жрица, ей само́й нужна помощь в контроле за жизнью.

Девушка зашла в аудиторию, уселась за стол и надеялась отвлечься учёбой, но куда там… Очнулась, когда дорисовывала в тетради кривую ухмылку. Лекция явно проходила мимо. В уме перечислила себе всех его девушек, надеясь, что это поможет. Ко всему прочему стало ещё и грустно. Желая отвлечься, попыталась нарисовать лицо своего бывшего жениха, но вышло из рук вон плохо, и рыжая закрыла тетрадь, злясь на себя. Глупо. Очень глупо пытаться переключиться с невозможного на прошлое. Нужно забыть обоих. Лекция закончилась, Циши собралась было вернуться в свою комнату, ведь практику перенесли на вечер — у Дилиана был назначен учебный поединок, а Вурим должен присутствовать на подобных мероприятиях.

Девушка не сразу заметила, что за ней кто-то идёт, а когда поняла это, её уже подхватили три пары рук, зажали рот, не давая даже пискнуть, и втолкнули в одну из дверей, ведущих на очередную лестницу. Циши заехала ногой кому-то в грудь, стараясь вырваться, отчего тот согнулся и закашлялся, но другие держали крепко. Несколько пролётов вниз, и они оказались в большом подвале с высокими потолками и неярким светом, словно исходящим от покрытых мхом стен. Её пихнули на пол, и рыжая наконец-то смогла посмотреть на своих обидчиков. Четверо парней, одна девчонка. Все в мантиях и с гадкими ухмылками на лицах.

— Что вам надо? — спросила рыжая, поднимаясь на ноги. Голос дрожал, и это, казалось, порадовало её противников.

— Смотрите, да она боится, — улыбнулась худющая магичка лет пятнадцати на вид. — Разве верующие не должны мириться со всеми невзгодами? А? Как там было: подставь вторую щёку?

— Это недоразумение делает вид, что одна из нас, Лори. Смотри, даже мантию надела, словно она поможет с толпой смешаться, — полный паренёк попытался ткнуть в Циши пальцем, но та отшатнулась. — Только вот ты всегда была и останешься отщепенкой.

— Если быть похожей на вас, значит напада́ть впятером на одного, тогда ты прав, я никогда такой не стану, — огрызнулась рыжая.

— Ох, она говорит о чести, — улыбнулась Лори. — Скажи, а вы давали выбор тем магам, что попадали к вам в деревню? Или сразу жгли на костре?

— Никаких магов в нашей деревне не было.

— Все знают эти истории: похищаете тех, кто подходит слишком близко к вашей территории и убиваете их, словно скот. Моя подруга пропала в тех краях.

— Может, она просто устала от твоей болтовни? — мрачно поинтересовалась Циши.

— Нет, вы поглядите, она ещё и оскорбляет меня. Мне кажется, пришло время проверить, насколько крепок твой щит, — улыбнулась Лори и сосредоточенно уставилась на свою жертву. Рыжая почувствовала атаку, но та была слишком слаба, чтобы хоть как-то ей докучать, и девушка распрямила спину, ехидно улыбаясь. Противница недовольно нахмурилась и прикрикнула на своих спутников: — Что вы стоите? Помогайте!

Парни тоже включились, и Циши напряглась, закрываясь сильнее, но даже впятером они не в состоянии были пробиться. Один из магов окатил её пламенем, а силу других рыжая так и не распознала — щит поглощал её полностью. Девчонка уже покраснела и тяжело дышала, а вскоре выдохнула, прекращая атаку.

— Ладно, — ухмыльнулась Лори. — Накажем тебя по старинке.

Дилиан встал напротив своего соперника и на пробу дотянулся до дара — тот отозвался лёгким покалыванием на кончиках пальцев, и парень улыбнулся, предвкушая поединок. Соперник — стихийник, владеющий огнём — был силён. Очень силён: до тех пор, пока Дил не перешёл в Ринтаир, он был здесь лучшим. И это, безусловно, злило парня. Схватка обещала быть долгой и интересной, а магу давно хотелось размяться — мест, где он мог вот так ощутить свою мощь больше не было.

Лёгкий зуд на предплечье заставил его нахмуриться, но прозвучал сигнал к началу боя, и Дилиан отвлёкся, первым делом закрываясь щитами. Здесь практиковали только те заклинания, которые не требовали подготовки. Никаких нарисованных на полу символов, лишь слова, скорость реакции и выдержка. Они не слышали друг друга — так было сложнее предугадать действия противника. Парни обменялись парой простых ударов, просто чтобы проверить защиту друг друга и понять, как действовать дальше. Дил поднял руки, быстро произнося заклинание и отпрыгивая в сторону — огненный шар пролетел мимо. Щиты надо было беречь.

Предплечье вновь напомнило о себе, Дилиан пропустил очередной огненный шар и выругался. Быстро закатал рукав, чтобы посмотреть в чём дело, и обнаружил, что одно клеймо покраснело. То самое, что маг поставил вместе с Циши. Сердце пропустило удар, он накинул на себя ещё пару щитов, размышляя, что делать дальше. Этот поединок мог продлиться несколько часов, но судя по тому, что рука начинала гореть от боли, у Циши столько времени не было. Первая мысль: проиграть. Но тогда он потратит не меньше получаса на исцеление. Нет, нужно выиграть. Причём очень быстро.

Единственный шанс — выкинуть много энергии одновременно, и важно было не переборщить, чтобы не убить парня. Дилиан снял с себя мантию, оставаясь в штанах и рубашке — эта тряпка всегда мешала ему двигаться. Он поднял руки, рисуя ими в воздухе невидимый узор, скинул бо́льшую часть щитов, оставляя лишь один — рискованно, но маг не мог позволить себе отвлекаться на поддержание защиты. Очередной огненный шар ударился в него, прожигая едва различимый взгляду барьер и бросая раскалённые брызги, Дил отвернулся, спасая глаза, и почувствовал, как правую сторону лица ожгло пламенем, но это не имело значения — он уже закончил.

Противник понял, что тот задумал, и судорожно начал накладывать на себя блоки, один за другим, но не успевал — сотни молний пронзили воздух вокруг него, сжигая его защиту и пробивая тело. Парень упал на колени, и Дилиан остановился, тяжело дыша. Он победил.

— Какого дьявола ты творишь? — заорал ворвавшийся в боевую комнату Вурим. К парню уже бежали целитель и его наставник. — Совсем из ума выжил? Куда ты собрался? Стой, когда я говорю!

Мужчина схватил его за запястье, Дил вырвался, оборачиваясь к нему.

— Не смей меня трогать! — закричал он, и молнии ударили от его тела в пол и потолок. Вурим рефлекторно попятился, но взгляд был прикован к его предплечью.

— Что это?

— Не твоё дело, — ответил парень, опуская рукав.

— У кого второе клеймо, Дилиан? — спросил наставник и словно побелел, догадавшись: — У Циши?

Маг отвернулся, направляясь к выходу, но мужчина догнал его, вновь поворачивая к себе лицом.