Хейли Ривер

Пальцы утопали в густом ворсе ковра, когда я босиком кралась в спальню своего жениха. До свадьбы осталось несколько часов, но мне срочно надо было увидеть его и поговорить. Сердце замирало в груди при каждом шорохе. Я ужасно боялась, что кто-нибудь увидит меня, разгуливающую по замку лорда Блэкторна. Но еще страшнее мне было встретиться с самим лордом. Каждый раз, когда он на меня смотрел, все внутри меня будто сковывало льдом. Тяжелый, изучающий взгляд прожигал меня, проникал в самую душу и пугал до такой степени, что волосы на затылке начинали шевелиться.

Он приехал в нашу деревню всего неделю назад. Высокий, властный и отмеченный печатью тьмы. О нем шептались по всему Сумеречному Континенту. Проклятый лорд, убийца, правая рука короля и при этом Дракон. Отец попытался загнать меня в дом, но я всегда была не в меру любопытной. И когда высокопоставленный гость, проезжавший по центральной улице, внезапно остановил жеребца напротив нашей калитки, мое сердце ушло в пятки. Я попыталась спрятаться за широкой спиной отца, но было уже слишком поздно.

Неторопливо спешившись, мужчина зашел во двор. Сопровождавшие его солдаты остались снаружи.

— Темного неба, айс Блэкторн, – поздоровался мой отец после глубокого поклона. – Чем обязан?

Но Дракон, не ответив, обошел его и уставился на меня. Его тяжелый взгляд медленно прошелся по всему моему телу, от кончиков пальцев до макушки. Тонкие ноздри едва заметно трепетали, а из бездны изумрудных глаз на меня смотрел его зверь. Мне, наверное, стоило сделать реверанс и пробормотать какое-то приветствие, но одета я была совершенно неподобающе – в обтягивающие штаны и просторную рубашку. А в моих волосах после утренней охоты все еще торчали мелкие листики и, кажется, даже паутина.

Я передернула плечами под пронизывающим взглядом, но прятаться больше было некуда. Все, что мне оставалось, это с вызовом вздернуть подбородок, и в ответ на это губы Дракона неожиданно дрогнули в улыбке.

— Я ее забираю, – сказал он, обращаясь к моему отцу.

— Куда? – мгновенно подобрался мой родитель. С лордом Блэкторном он был знаком не понаслышке. И это было не самое приятное знакомство. Война эльфов с Драконами закончилась много лет назад, но отношения остались напряженные и недоверчивые. Особенно после того, как крылатые лорды постепенно захватили власть над всем Сумеречным Континентом, заставив население жить в страхе перед новыми законами.

— В свой замок. Через неделю эта девушка станет моей женой.

Что?

Он что, тронулся умом?

Я повернулась к отцу, чтобы оценить его реакцию, потому что все происходившее показалось мне бредом. Что проклятый лорд забыл в нашей деревушке? Почему остановился у нашего дома? И он хочет жениться на мне? Почему, во имя Никсы? У отца, кажется, возник тот же вопрос.

— Почему? – спросил он. – С какой стати моя Хейли поедет с вами?

Дракон несколько мгновений молчал, разглядывая моего родителя с хищным прищуром.

— Хейли, – протянул он, будто пробуя это имя на вкус. – Моя истинная пара.

Я недоверчиво уставилась на него. Истинная пара? Этот Дракон, наверное, в чем-то провинился перед Богиней, раз она связала его со мной. Невеселая усмешка скользнула по губам. Вот как это бывает, да? Просто ехал мимо и почувствовал? Или специально искал?

— Пара? – удивился папа. – Но на ней нет никаких меток.

Мои запястья и правда были чисты от брачных браслетов.

— Метка проявится, как только я проведу ритуал и сделаю ее своей. И я намерен совершить это как можно скорее.

По моему позвоночнику прошла волна холода. Мне что, придется лечь с ним? С совершенно незнакомым мужчиной? С тем, кем пугали детей на Сумеречном Континенте, зная о его связи с Тьмой? Через неделю? Да я лучше в чумных топях сгину, чем подпущу к себе это чудовище. Хотя отец, конечно, ни за что меня не отдаст.

— Сколько? – неожиданно спросил папа, склонив голову набок.

— Тысяча золотых, – без промедления ответил мой новоиспеченный жених. – И вы забудете о существовании своей дочери.

В подтверждение Дракон вытащил из-за пазухи увесистый мешочек и бросил его моему родителю. Тот ловко поймал откуп и повернулся ко мне.

— Хейли, ты же слышала лорда. Собирайся.

Я стояла, будто громом пораженная. Это что, он меня только что продал? Вот так просто? За тысячу золотых отдал чудовищу?

— Папа, – жалобно пискнула я, но он предупреждающе нахмурился.

— Не заставляй лорда Блэкторна ждать, – сказал он. И посмотрел на меня так, что стало понятно – еще мгновение промедления, и он за волосы оттащит меня в дом, или без всяких вещей отправит в замок моего внезапно появившегося жениха.

Кивнув, я направилась в свою комнату. Жили мы небогато, и вещей у меня было совсем не много. Я покидала в сумку самое необходимое – смену белья, расческу и милые сердцу безделушки, напоминавшие о маме. Отца у меня больше не было. Умер в тот самый миг, когда продал меня Дракону. Из-за комка в горле было тяжело дышать, но я приказала себе не плакать. Я всегда была сильной, да и воспитание было соответствующее. Лорд Блэкторн хочет сделать меня своей? Пусть попробует, и я покажу ему, чему успела научиться в Военно-Магической академии Шаенона. Дар у меня был не особо сильный, зато на все сто процентов темный.

Мой взгляд невольно остановился на окне. Я могла бы сбежать. Но какой смысл? Все знали, что Драконы способны отыскать свою истинную где угодно, даже на другом краю Алассара.

Закончив, я окинула комнату прощальным взглядом и твердой походкой вышла из дома. Не глядя на отца подошла к лорду-дракону и, подняв голову, заглянула ему в глаза. Он усмехнулся моей отчаянной смелости и удивительно бережно забрал у меня сумку.

— С отцом попрощаться не хочешь? – спросил он.

— У меня нет отца, – тихо ответила я, на что мужчина лишь тихо хмыкнул.

За калиткой нас ждал небольшой отряд солдат. Они ухмылялись, глядя на меня, и выглядели странно довольными. Наверное, радовались за своего господина, который наконец-то отыскал свою истинную.

Дракон обхватил руками мою талию и посадил меня в седло. Не успела я спросить, как он сам будет добираться, как мужчина ловко запрыгнул на коня и устроился позади меня. Я лопатками чувствовала его твердую грудь, и от этого мое сердце с силой колотилось в ребра. Самый пугающий лорд Сумеречного Континента так близко ко мне. Его рука легла на мой живот, удерживая меня на месте, и я будто окаменела в этом подобии объятия. Меня окутал его аромат – смесь корицы, муската и чего-то невыразимо мужественного, и от этого глупое сердце подскочило к горлу.

Я с трудом сглотнула, пытаясь выровнять дыхание. Узы истинности, как правило, не возникали из ничего. Между мужчиной и женщиной были сильные чувства, любовь, страсть, и такое сильное притяжение, преодолеть которое не было никакой возможности. Я не чувствовала ничего, кроме страха, боли и растерянности.

За неделю в замке холодного и отстраненного Дракона я так и не смогла свыкнуться с неизбежной свадьбой, и в ночь перед главным событием собрала в кулак всю свою смелость и направилась к жениху, чтобы убедить его дать отсрочку.

Дверь в спальню лорда Блэкторна была приоткрыта, и я замерла перед ней, собираясь с духом. И возблагодарила Богиню за то, что не стала врываться без стука, потому что мой жених был не один.

— Драгос, – прозвучал томный женский голос. – Ты действительно должен жениться на этой девке? Где ты ее взял вообще? Она же оборванка. Видел, в каких лохмотьях она приехала?

Я закусила губу, а мои щеки опалила краска стыда. Я действительно ходила по замку в том, что привезла с собой. Мой высокородный жених не озаботился ни моим новым гардеробом, ни средствами на содержание. Ему вообще, кажется, не было до меня никакого дела. Мы и виделись-то редко, встречаясь только во время ужина. Завтракать и обедать лорд Блэкторн предпочитал на службе, куда исправно отправлялся каждое утро.