— В «Закате»? — уточнила Настя.

— Да, — кивнул Сашка. На мгновение задумавшись, уточнил, — не очень место?

— Там… шумно, — попыталась объяснить девушка, почему ей не нравится выбор. — Постоянно драки.

— А раньше было неплохое место.

— А что, никто из наших тебе ничего не сказал? — спросила Настя, поведя зябко плечами — солнышко закатилось, и подул холодный ветер.

— Если честно, — немного смущенно начал Сашка, забирая ветровку из Настиных рук и осматривая ее на предмет грязи или пятен после падения. Удовлетворившись чистотой куртки, он набросил ее на плечи девушки, продолжив, — Если честно, я ни с кем не разговаривал. Просто написал всем в чате, что приехал и жду всех.

С появлением такой волшебной сети как Интернет и широким распространением ее среди простого народа общение свелось до чисто технического: они создали свой чат, куда периодически выкладывали сообщения, голосовые приветствия, фотографии и поздравительные открытки. Настя, видимо, тоже должна была прочитать это сообщение в чате, но на время работы начальство запрещало активно пользоваться личными телефонами. И Настя, чтобы не искушать судьбу, попросту отключала аппарат в рабочие часы.

Спохватившись, девушка быстро достала телефон из кармана сумки и включила его. Проследив, чтобы он запустился, Настя взяла друга под руку и кивнула головой в направлении дома, дабы прекратить бесплатное выступление для и так уже запасшимися сплетнями о ее скромной персоне коллег.

Сашка без слов ее понял и подстроился под ее аккуратный тихий шаг. Некоторое время они шли молча. Было приятно идти вот так вместе, как раньше, будто им вновь завтра в школу и страшнее невыполненных уроков и нагоняя за них они еще ничего не знают. Ветер играл с тонкими кустами, еще беззащитно дрожавшими гладкими ветками, стряхивая с них остатки прошлогодней пожухшей осени, подготавливая к пробуждению и весеннему обновлению.

Дорога Насти и Сашки шла через старый парк.

— Саш, — позвала Настя, прерывая общий поток приятных воспоминаний.

— Что, Настюш? — это было их детской забавой. Сашка сразу взял на себя роль всеобщего старшего брата, девчонки были на особом счету, их запрещалось дразнить, обижать, а следовало защищать, лелеять и щедро раздавать заслуженные тумаки любому, косо посмотревшему в их сторону. Бывало, когда Настю кто-то обижал или просто было плохое настроение, а в этот момент поделиться было не с кем, она приходила к Сашке, и их разговор начинался именно так: «Саш» — «Что, Настюш?», а дальше она рассказывала, что с ней приключилось.

Улыбнувшись таким мыслям, Настя сказала с улыбкой:

— Мне тяжело, букет, конечно, шикарный, но к нему надо еще тележку в придачу дарить, — пошутила она.

Сашка усмехнулся и молча забрал у нее тяжелый букет.

— Как будем действовать дальше? — спросил он.

— А ты в форме пойдешь в «Закат»? — в этот же момент спросила Настя.

Засмеявшись, Сашка ответил:

— Если честно, мне нужна твоя помощь, — признался он.

— Так я и знала, — притворно вздохнула Настя, — что этот букет не просто так!

— Да, — подтвердил друг. — Это чистой воды подхалимаж, — и он улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой.

— Что у тебя случилось? — спросила Настя, проглотив смешок.

— В поезде у меня украли сумку. В ней были все вещи, которые я взял с собой в отпуск. Благо, телефон и портмоне всегда во внутреннем кармане… В общем, идти мне абсолютно не в чем, кроме парадной формы! Помоги мне, — и он сложил брови домиком и жалостливо, как ребенок, вытянул губы.

— Хорошо, — уже во весь голос рассмеялась, не сдержавшись, девушка, — пошли в торговый центр, — и она свернула с главной аллеи парка к боковым воротам, прямо напротив которых совсем недавно построили четырехэтажный торговый центр, самый большой в их городе.

Они произвели фурор в торговом центре! Колоритная парочка: высокий статный молодой мужчина в военной форме с шикарным букетом белых роз на плече и чуть сдвинутой на затылок фуражкой и молодая стройная девушка, которую он протащил за руку по всем четырем этажам торгового центра. Пролетев словно торнадо по мелким лавочкам со всякой всячиной на первом этаже, Сашка устремился к эскалатору, а там, перешагивая через ступеньку, направился вверх, обгоняя скорость общего движения.

— Постой, паровоз, — едва смогла его затормозить смеющаяся и запыхавшаяся Настя. — Ты очень быстр! — они остановились на верхней площадке у эскалатора, и Сашка отвел в сторону почти согнувшуюся пополам девушку — она никак не могла отдышаться. — Я же офисный сотрудник, мне непривычны подобные марш-броски! — на молодого военного обратился негодующий взгляд подруги.

— Когда-то ты, не отставая от мальчишек, прыгала по гаражам и лазала по деревьям! — с улыбкой напомнил он.

— Ну ты нашел, что вспомнить! — рассмеялась Настя. — Это когда было??? Лет десять назад? — прикинула она.

— Да ладно! Я лично припоминаю момент, не далее как пятилетней давности, когда ты вечером лезла на гараж в соседнем дворе по растущему рядом клену, чтобы посмотреть на только вылупившихся птенцов голубей! И тебя не смутили ни возраст, ни платье, ни каблуки, — добавил он с плохо скрываемым сарказмом.

Настя невольно покраснела, вспоминая тот случай. Это было на первом курсе университета, она как раз сдала экзамен в конце апреля. Шла домой мимо соседского двора, где мальчишки баловались и кидали на крышу одного из гаражей палки, камни и все, что попадалось под руку. Ей стало интересно столь повышенное внимание к казалось бы абсолютно пустой крыше. Девушка подошла к пацанятам и спросила, чем они занимаются. Ей ответили, что там, на крыше, на углу, где ветки клена прямо лежали на старом шифере, голуби свили гнездо и высидели двух голубят. А сейчас туда забрался местный кот-бандит подворотного розлива. И мальчишки пытались его согнать, однако лезть на крышу сами боялись, так как это животное было диким и бросалось на всех и вся, кто, как ему казалось, покушался на его территорию.

Понаблюдав еще пару минут за тщетными попытками парнишек защитить птенцов, Настя со вздохом сняла короткую куртку и отдала ее вместе с сумкой тому мальчишке, который был постарше, настрого приказав хранить ее вещи как зеницу ока, иначе ему не поздоровится! Клятвенно пообещав позаботиться о доверенном имуществе, мальчишка с восхищением смотрел, как будущая спасительница рода пернатых храбро карабкается вверх по скользким веткам клена, едва не ломая каблуки.

Как только ее голова показалась над краем крыши, она услышала шорох в ветках — и две крупные птички взвились вверх, напугав ее до смерти. В воздух взметнулись перья, прошлогодние листья, мелкие ветки и мусор, бережно копившийся на крыше этого старенького гаража. От поднявшейся пыли в носу засвербело, глаза заслезились, и девушка неожиданно и громко чихнула. Нога предательски соскользнула с ветки, и Настя полетела вниз, раздирая кожу и платье о мелкие сучки и плотно растущие прутики. Последнее, что она увидела, это морда недовольного котэ, который и не думал лопать бедных птенчиков, а мирно спал, разместив свою толстую мордаху прямо в гнезде, а из-под обвисших щек выглядывали клювики голубят с серо-желтым патлатым пушком.

Готовясь к встрече мягкой точки своего тела и твердой земли внизу, Настя зажмурила глаза. Но удара не последовало. Ее, не сумевшее побороть закон всемирного тяготения, тело ловко поймали и прижали к твердой надежной груди.

Выждав еще секунду, чтобы увериться, что у нее не посттравматический шок, из-за которого она, возможно, потеряла связь с реальностью и парит где-то НАД, когда ее бренное тело ударилось О землю, девушка приоткрыла один глаз. Она оказалась на руках у Сашки.

Он как раз только приехал в отпуск повидаться с родителями и вышел вечером во двор, чтобы встретиться со всеми друзьями, но неожиданно увидел Настю, карабкавшуюся на этот злосчастный клен. Прекрасно понимая, чем, скорее всего, обернется данный урок скалолазания, парень поспешил к гаражу — и как раз вовремя. Он только успел отодвинуть мальца, державшего Настины вещи прижатыми к груди и по глупости стоявшего прямо под той веткой, которая обломилась. В этот же момент раздался ожидаемый хруст, и в его, едва успевшие раскрыться, объятья приземлилась Настя.