– И тебе привет, – прохрипела я и дернулась, чтобы освободиться, но хватка на горле стала лишь сильнее. Эй, он же не собирается меня придушить?
– Твоя задача – проще не придумаешь, – склонившись к моему ухо, зашипел он. – Приехать на хаффов отбор и выиграть его.
Вот и выполнял бы ее сам! Уверена, он бы прекрасно справился!
– Что пошло не так? – до братца, наконец, дошло, что с удавкой на шее говорить не очень-то удобно, и отпустил меня.
– Все не так, – глядя на него с раздражением, все же ответила я. – Начиная со сбитого телепорта и заканчивая подозрительным ментальным блоком. Другого способа не было?
– Не было, – огрызнулся Маркус и сел на диван, жестом пригласив меня сделать то же самое. – Ты его отвлечь не в состоянии? Я привез тебе новые наряды, не те, что подбирала матушка.
Я напряглась. Надеюсь, мне не придется щеголять перед владыкой в прозрачной комбинации, чтобы привлечь его внимание. Присев на самый краешек кресла, я чинно сложила руки на коленях. Приветствие обескуражило меня, но теперь на смену растерянности пришла злость. Козел! Он и с настоящей сестрой так обращался?
– Что за сбитый телепорт? – уже гораздо мягче спросил мужчина.
Остыл? А вот я нет. Но про то, как нас с Шейлой выкинуло посреди снежной равнины, после чего налетели виверны, поведала во всех подробностях, как и то, что к этому была причастна некая Иридия Арно. Услышав имя, Маркус скривился и поджал губы. Интересно, в курсе ли он, что Селена Скайфолл имеет на него вполне определенные виды? Хотя теперь, благодаря мне, ее шансы на взаимность приравнялись к нулю.
– Мда, – брат потер пальцами виски, как будто у него болела голова. – Мы с Сильваном не предусмотрели, что борьба за Скайгарда выйдет на такой уровень. Хотя он отправил с тобой свою лучшую ученицу.
– Плохой из него учитель, – я сильно смягчила то, что в действительности вертелось у меня на языке. – Лучше бы сам поехал, переодевшись горничной.
Маркус поднял на меня удивленный взгляд, но я лишь махнула рукой. Проехали. Демонстративно потерла шею, но братцу, похоже, за его выходку было вовсе не стыдно. Ладно, просто приму к сведению, что он моральный урод, и буду вести себя с ним соответствующе.
– Я почти не сомневаюсь, что к порче моего имущества приложила руку Селена Скайфолл, – без зазрения совести наябедничала я на белобрысую выдру. – И я этого так не оставлю.
– Селена, – мужчина усмехнулся. – Позволь мне самому с ней разобраться. Она, видать, забыла, кому ты приходишься сестрой.
Не забыла, в этом можно не сомневаться, но я лишь одобрительно кивнула. Действительно, пусть действует. У Селены вон целая банда прихлебателей, подружки, служанки, а у меня только бестолковая и трусливая Шейла.
– Хорошо, – покладисто согласилась я и, подумав, рассказала брату обо всех своих злоключениях. Кроме, конечно, последнего.
Маркус слушал молча, изредка сжимая кулаки. На меня он не смотрел, но я и без того видела, что злился. Не понятно только, на кого.
– Похоже, мне придется задержаться здесь, – в устремленном на меня взгляде было откровенное недовольство. – И лично следить за твоей безопасностью до самого конца отбора. Скайгард не имеет права отказать мне.
А мое мнение не учитывается? Некоторых родственников можно любить лишь на расстоянии, и видеть вспыльчивого старшего братца еще какое-то время мне, мягко говоря, очень не хотелось.
– С Селеной все понятно, – тон мужчины стал деловым. – Она никогда не была достойной соперницей тебе. По настоящему опасаться стоит Милену Лайтхорн и Фиону ДеМио. Род Лайтхорнов второй по влиятельности в Аттиноре, и многие на Совете голосовали за них, когда избирался владыка Драконов. Милена – единственная наследница, и, объединившись со Скайгардом, она сделает его власть нерушимой. У нас не останется ни единого шанса занять ледяной престол.
– А Фиона? – впечатлившись перспективами, хрипло спросила я.
– А Фиона ДеМио – официальная любовница владыки Скайгарда последние два года, – взгляд Маркуса стал откровенно пугающим. – И только не говори, что ты об этом не знала.
Я и не сказала. Зато подумала. И, видимо, настолько выразительно, что братец в прямом смысле словил фейспалм. Закрыв лицо руками, Маркус некоторое время сидел, легонько раскачиваясь, после чего свистяще выдохнул и выпрямился. Посмотрев на меня, мужчина покачал головой.
– Удивительно, как Скайгард до сих пор не вышвырнул тебя прочь. Ты же не знаешь НИ-ЧЕ-ГО. Вообще!
– Как будто можно изучить целый мир за одну неделю, – возмущенно вскинула подбородок я. Не надо валить с больной головы на здоровую. Угробил собственную сестру, а теперь ищет виноватых. Козел он, хоть и Дракон.
Наверное, Маркус уловил мой настрой, потому что внезапно примиряюще поднял руки.
– Теперь все будет хорошо, – мягко пообещал он. – Я возьму все в свои руки, буду рядом, подскажу, если что-то будет непонятно. Прямо сейчас у тебя есть какие-то вопросы?
Я отрицательно помотала головой.
– Это хорошо, потому что еще немного, и мы опоздаем на завтрак.
– Тебя тоже пригласили? – неприятно удивилась я. Почему-то мне казалось, что ис Скайгард хотел видеть только меня.
– Это общий завтрак, – немного напрягся братец. – На нем соберутся все участницы отбора. Это, насколько я понял, один из этапов знакомства.
Мне показалось, что я провела в Хрустальной Долине уже целую вечность, а мы, оказывается, еще даже толком не познакомились с женихом. Что ж, надо исправить это небольшое упущение.
Распрощавшись с братом, я вернулась в свои апартаменты, где меня уже дожидалась взволнованная Шейла. Моя недогорничная была бледна и нервно кусала губы.
– Мне собирать вещи? – едва слышно спросила она, стоило мне переступить порог.
Эта оборотниха решила, что так легко отделается?
– Разбирать, – я указала на сундуки, стоявшие вдоль стены. – Подбери мне что-нибудь для официального завтрака с владыкой Скайгардом.
При воспоминании о Ледяном Драконе щеки опалило жаром, и я поспешила скрыться в ванной от пристального, понимающего взгляда Шейлы. И как я раньше не догадалась, что моя горничная имеет нюх гораздо острее человеческого? Она же меня насквозь видела, и от замечаний ее остановило только то, что она и сама где-то пропадала всю ночь. Уж не с тем ли брутальным оборотнем?
Стук в дверь отвлек меня от мыслей. Побрызгав в лицо водой, я явила свой лик пред очи смущенной горничной. Выглядела Шейла, мягко говоря, растерянной.
– У меня нет для вас хороших новостей, – сходу выпалила она.
И что бы это значило?
Я вопросительно приподняла бровь и подошла ближе к дивану, на котором были разложены привезенные братом наряды. И чем дольше я их рассматривала, тем выше на лоб лезли мои глаза.
Похоже, Маркус решил пустить в ход тяжелую артиллерию.
– Подозреваю, мне приличнее будет появиться на завтраке голой, чем в этом, – я указала на ярко-алое платье, лиф которого был полностью прозрачным.
Мда. И кто допустил этого извращенца к выбору платьев? Жену свою пусть так наряжает.
– Приличного совсем ничего нет? – с надеждой спросила я.
– Вот, – Шейла достала со дна сундука довольно простой наряд насыщенного бордового цвета. – Наверное, по ошибке положили.
Да уж. Представляю, какими расфуфыренными явятся другие претендентки на руку и сердце владыки Скайгарда. Я среди них буду выглядеть синим чулком. Хотя, может, как раз это и привлечет его внимание.
Улыбнувшись поникшей Шейле, я с ее помощью влезла в платье, украшенное лишь скромной вышивкой, и попросила уложить мне волосы так, чтобы большая часть свободно падала на спину. Отражение в зеркале меня вполне устроило. Настолько, что упавшее было настроение начало понемногу подниматься, но лишь до того момента, пока я не вспомнила слова, сказанные заботливым братцем.
У Рана Скайгарда была постоянная любовница. Такой идиоткой я уже давно себя не чувствовала. Там, в покоях Маркуса, я запретила себе об этом думать, но сейчас, оставшись наедине со своими мыслями, потому что Шейла снова куда-то ускользнула, вернулась к этому факту. Наверное, Фиона ДеМио смотрела на нас и посмеивалась, мысленно примеряя на себя подвенечный наряд. И ради чего, спрашивается, этот чешуйчатый интриган устроил отбор? Посмотреть, как более десятка аристократок будут из кожи вон лезть, пытаясь завладеть его вниманием? Мы для него вообще хоть что-то значим? Может, поэтому он с таким пренебрежением относится к нашей безопасности? Думает, передеремся ему на потеху и разъедемся по домам, зализывать раны, а он продолжит развлекаться со своей фавориткой?
