Айса Иридия Арно действительно была подругой Элиан. Но в последнее время общение, по инициативе наследницы Кроунхолдов, сошло на нет. Может, это и стало причиной того, что Иридия так легко пустила меня в расход, причислив к рядам соперниц. Как удалось разузнать Шейле, предприимчивая девица хоть и не обладала большим умом, смогла организовать несколько покушений. И те же сестры Хьюго пострадали гораздо более серьезно, чем я. К счастью, ис Скайгард решил удалить опасную участницу с отбора, после чего, даже до его начала нас осталось всего десять. Останется ли в Хрустальной Арке лишенная волос Селена Скайфолл – было под вопросом, но мне почему-то казалось, что это ее не остановит. Девица наглая и упорная, и будет переть как танк до победного конца, давя на своем пути менее удачливых соперниц.

Когда Шейла почти закончила доклад, оставив загадочных тройняшек Хьюго напоследок, в дверь постучали. Мы с горничной переглянулись, не ожидая гостей.

– Знаешь, кто там? – спросила я, вспомнив о том, что рядом со мной оборотень. Слух и обоняние у нее, наверное, получше моих.

– Один из лакеев, – чуть помедлив, ответила Шейла. – Впустить его?

Я пожала плечами. Наверное, пришел доложить, что владыка отправил мое письмо в Стимтаун.

Заходить он не стал, и от двери Шейла вернулась, неся в руках объемную коробку. Почему-то я уже знала, что внутри. Знать бы только, кто сыграл роль моей феи-крестной. Вряд ли это лесса Скайгард расщедрилась, особенно после нашей беседы по душам.

Похоже, Золушка все же отправится на бал.

Дождавшись, когда горничная проверит подозрительную коробку на наличие ядов и магических ловушек, я аккуратно развязала ленту, повязанную поверх плотного картона. Не переставая улыбаться, я сняла крышку, и вот тут моя улыбка померкла, потому что внутри лежало бальное платье, но…

Наверное, ис Скайгард все же каким-то образом смог прочитать мои мысли, иначе откуда бы он мог узнать, как сильно мне не нравится розовый цвет?

О том, что платье именно от него, сообщалось в короткой записке, что лежала сверху.

“Элиан, я дам тебе столько шансов, сколько понадобится. Вот первый из них”.

И как это, черт возьми, понимать?

Надеюсь, это не любимый цвет владыки, иначе, боюсь, нам просто не суждено быть вместе. Я рассматривала содержимое коробки, стараясь не кривиться слишком явно.

Бесшумно приблизившись, Шейла тихо хмыкнула за моей спиной.

– Если вы собираетесь на бал, самое время начать собираться, – непрозрачно намекнула она.

Вздохнув, я подхватила коробку и переместилась с ней в спальню. В груди было тесно от какого-то невыразимого чувства. С одной стороны – благодарность, ведь у Дракона не было ни одной причины как-то помогать мне в сложившейся ситуации, с другой – досада, что не угадал с цветом. Хотя, владыка Скайгард вряд ли лично занимался поисками платья. Скорее, поручил это кому-то из слуг. Что, почему-то, тоже меня огорчало. Еще и записка эта… Что бы это значило? Столько шансов, сколько понадобится. Не хотел ли он этим сказать, что уже сделал свой выбор? Нееет. Нет! Невозможно. Слишком быстро. Особенно для меня, которая никогда не верила в любовь с первого взгляда. А я, к тому же, еще и первое впечатление произвела хуже некуда.

Насколько я поняла, впереди бал-маскарад, но владыка будет точно знать, кто из участниц явится в наряде цвета лосося. Пока Шейла укладывала мои волосы, я успела оценить подарок. Изящный силуэт, не перекрытый тонной кружев и прочей мишуры, открытые плечи и никакой вышивки. На первый взгляд, слишком просто для этого мира, зато для моего – в самый раз.

– А вам идет, – горничная уложила последний непослушный локон и отошла, чтобы окинуть меня взглядом со стороны.

Я немного натянуто улыбнулась. Волнение нарастало. Наверняка на фоне других участниц, разряженных в пух и прах, я буду выглядеть бледно. Даже в сравнении с совершенно лысой Селеной, если она, конечно, посмеет явиться.

Шейла тоже заметно нервничала. Настолько, что дважды уронила расческу, потому что ее руки дрожали. Но на этот раз я не стала придавать этому значение. Наверное, переживает за своего альфу.

– Я не смогу вас сопровождать, – будто прочитав мои мысли, сказала горничная. – Слуг не приглашают на бал.

– Надеюсь, ис Скайгард организует хорошую защиту, – сама не веря в свои слова, произнесла я и надела маску, которая прилагалась к платью. Получившийся образ мне не то, что понравился, но не вызывал отвращения.

– Я провожу вас, – предложила Шейла, и я кивнула, потому что понятия не имела, где в этом замке бальный зал.

Покинув апартаменты, мы дополнительно проверили защитные плетения. Моя горничная добавила еще одно на тайный ход, и у меня возникла мысль при первой же возможности исследовать, куда он ведет. Возможно, однажды это спасет мне жизнь.

Странно, мои каблуки должны были цокать по каменному полу коридора, но я не слышала ни единого звука. Шейла настороженно вертела головой, но молчала, оставив свои соображения при себе. Может, это тоже какая-то магия? Кажется, у меня появилась тема для непринужденной беседы с владыкой Ледяных Драконов во время танца. Не о погоде же с ним разговаривать, в конце-концов.

У широкой двустворчатой двери горничная меня оставила, и по лестнице, ведущей вниз, в бальный зал, я спускалась одна, придерживая юбку двумя руками, чтобы не споткнуться об нее и эпично не скатиться вниз.

И первое, что я увидела, подняв голову – пристальный, полный сдержанного любопытства взгляд некромантки, от которого по позвоночнику поползли холодные мурашки. Резко сменив направление движения, я направилась к столу с напитками. Кажется, мне срочно надо выпить. И желательно, что-то покрепче лимонада.

Шейла Олин

Вернувшись, наконец, в свою небольшую комнату по соседству с апартаментами айсы О’Рин, я тяжело осела на постель. Мое положение становилось запутаннее с каждым мгновением. Воля рэя Хани-Ганна подавляла мою, окутывала удушливой пеленой, хотя, готова поклясться, он понятия не имел, что я в действительности из себя представляла. И я понятия не имела, что со всем этим делать. Вторая ипостась отчаянно рвалась наружу. Достаточно было посмотреть на руки, чтобы все понять. Вместо ногтей в полумраке поблескивали острые когти, способные проткнуть драконью чешую.

Еще и встреча эта. Он меня на полном серьезе пригласил, или это какая-то проверка? Нет, у меня и в мыслях не было пойти. Да и ему, скорее всего, хватит других забот на этом балу.

Я пыталась себя убедить, что все это ничего не значит. Потому что мне вовсе ни к чему пристальное внимание другого оборотня, еще и волка. Может, время сейчас и мирное, но еще какой-то месяц назад он откусил бы мне голову, если бы узнал, что я ларк. А я, соответственно, ему.

На языке внезапно стало солоно. Мне не надо было смотреть в зеркало, чтобы понять, что произошло. Частичная трансформация. Острые клыки поранили губы, а я этого даже не заметила. Плохо дело. Очень плохо. Если сейчас не обернусь, процесс может начаться уже без моего контроля.

Выглянув в окно и убедившись, что патруля нет, я перебралась через подоконник и спрыгнула в какой-то пышно разросшийся куст. Примерно в миле от замка темнел лес. Если ненадолго скроюсь там, позволив своей кошке насладиться свободой, никто ничего не заметит.

Выбравшись из куста, я бегом бросилась в намеченном направлении. Только бы меня никто не увидел! Луны видно не было, и сад освещали лишь декоративные фонарики. Я старалась держаться в тени, и все равно мне все время казалось, будто за мной кто-то следил. Чей-то тяжелый внимательный взгляд будто преследовал меня по пятам, накрывая меня липкой, удушливой паникой. Но оборачиваясь, я никого не видела.

Я едва успела проскочить между близко растущими деревьями, практически бесшумно миновав низкий подлесок, как мой позвоночник выгнуло спазмом спонтанного оборота. Упал в траву и покатившись по ней, я вскочила уже на четыре лапы, и сознание будто раздвоилось. Находясь в человеческом теле, я могла подавить волю животного, заставить ее уйти на задний план. Но во второй ипостаси кошка неизменно брала верх. Я могла точно так же уйти в глубину собственного сознания, чтобы не знать о содеянном. Возможно, я даже принимала участие в убийстве кого-то из Драконов, просто это никак не отпечаталось в моей человеческой памяти.