Шли годы, родился Бастиан. Король был учтив и вёл себя, как идеальный муж, поэтому королева окончательно успокоилась. Правда, когда на балах и торжественных мероприятиях встречала повзрослевшего Артура де Туанта, то в сердце что-то ёкало. Наверное, это была тоска о чем-то несбыточном. Мальчишка превратился в статного красавца, сердцееда, воина. Юдифь поглядывала на него украдкой, стараясь не выдавать своего интереса. И иногда ловила его ответные взгляды. И было в этих взглядах что-то непонятное, что-то волнующее до глубины души, о чем королева не смела думать. Юдифь поспешно отворачивалась, не желая думать ни о чем, не желая бередить сердце, скованное долгом и личной волей…

А потом случился переворот.

Целая армия наёмников обрушилась на королевский дворец ночью. Были вырезаны десятки верных солдат, уничтожены слуги, в конце концов погиб король. Юдифь уцелела чудом. Капитан ее личной стражи отправил свою госпожу в тайное подземелье, из которого она едва смогла выбраться. Сам же верный воин погиб смертью храбрых.

Юдифь бродила по катакомбам несколько суток, отчаянно сходя с ума. Отовсюду выскакивали крысы, воздух был спёртым, каждый вдох давался с трудом. Она ослабла без еды и воды, и только на пятый день нашла небольшую дверцу в стене, которую едва смогла открыть.

Оказалась в лесу, в котором было ненамного светлее, чем в подземелье, она из последних сил поторопилась вперёд, потому что услышала невдалеке плеск волн.

Река оказалась спасение, но, напившись, королева потеряла сознание.

Её нашли монахини, собиравшие в лесу коренья. Они-то и доставили несчастную в монастырь.

Не вынеся лишений и ужасов произошедшего, Юдифь очнулась немного не в себе и ничего не помнила, оставшись таким образом безымянной послушницей…

Но теперь, по прошествии очень долгого времени, память к ней вернулась окончательно. Однако королева стала совершенно другим человеком.

Прежняя Юдифь ни за что бы не осталась вдвоем с мужчиной в одном доме. Прежняя Юдифь не позволила бы себе заглядываться на мужчину младше себя. Да, она нервничает, когда рассматривает его, но взгляда не отводит. Словно ей стало… море по колено.

От ее прежней жизни ничего не осталось. Супруг мертв, да будет память его благословенна, ее титул отныне ничего не значит. Она преступница, за которой охотятся нынешний король…

Неужели ей нельзя хотя бы немного помечтать? В мечтах ведь можно всё! Даже запретное…

Артур вошел в дом уже полностью одетым. На волосах висели капельки воды – похоже, он ополоснулся из бадьи. Смотрел немного настороженно, слишком поспешно опускал взгляд.

- Ваше Величество... – типичный церемониальный поклон в его исполнении смотрелся… издевательски.

Юдифь раздраженно взмахнула рукой.

- Оставьте, граф! Я уже давно не королева. И вам стоит называть меня просто по имени, если мы не хотим проблем на свою голову…

- Простите… - покаялся Артур смиренно. – Трудно переступить через традиции. Я буду называть вас Юдифь, если вы позволите…

- Можно просто Ди. А еще называйте меня на ты…

Артур изумленно вскинул взгляд. В этом взгляде королева прочитала легкое замешательство и… радость? В душе ее тоже потеплело.

- Тогда и меня на «ты»... – пробормотал парень, а Юдифь не удержалась и рассмеялась.

- Право, ты еще такое дитя! Смущаешься, как подросток перед матроной…

Артур сперва опешил от такого заявления, потом нахмурился и с лёгким недовольством (о, он оказывается и на такую эмоцию способен!) произнес:

- Ты не права, Ди… - произнес напряженно, как деревянный. Видимо, ему было трудно так говорить. – Я вижу в вас прекрасную молодую женщину, которой я недостоин даже в глаза смотреть. Я не смог защитить вас во времена скорби. Я так поздно нашёл вас, заставив годами томиться в монастыре…

Усмешка сползла с лица Юдифь: пришло ее время смутиться и озадачиться.

- Ты глупости говоришь, Артур! На тебе не лежало никакой ответственности. Ты не был моим мужем, не был братом, не был начальником моей охраны или даже обычным гвардейцем, чтобы иметь возможность вмешаться в происходящее…

- Я был вашим другом… - прервал ее мужчина, смотря в глаза королеве с неприкрытой тоской. – Возможно, вы не считали меня таковым, но для меня... для меня вы всегда были особенной! Вы всегда занимали в моем сердце важнейшее место…

Шокированная Юдифь вспыхнула предательским румянцем и поспешна отвернулась, чтобы скрыть эту слабость.

- Ты снова мне «выкаешь», мальчишка... - пробормотала она, пытаясь справиться с колотящимся от волнения сердцем и боясь поверить тому, что увидела в глубине этих искрящихся глаз…

***

Юдифь напряженно оглянулась. Широкая река текла шумно, в воздухе пахло непередаваемой свежестью. На другом берегу начинался густой лес, в котором, по словам местных, редко забредал человек в такое время года.

На небе, расправив крылья, парили пернатые хищники, выслеживая беспечных птиц, зайцев и других мелких грызунов, которыми собирались полакомиться на досуге.

Обернувшись назад, королева увидела напряжённо застывшего Артура, пришедшего сторожить ее покой. Стоял он к ней спиной. Молчаливый охранник, рыцарь и... отличный верный друг.

Юдифь поспешно скинула блеклое монастырское платье и, оставшись в исподнем, подошла к воде.

Ей отчаянно хотелось вымыться. Догола, конечно, она не разделась бы ни за что на свете, но и нательной рубахи было маловато, чтобы не чувствовать себя неловко.

Присела на корточки, опустив руку в воду.

Холодная. Потому что горная река. Как раз то, что надо, чтобы почувствовать свежесть и снять с себя накопившуюся усталость.

Зашла в воду по голени и начала поспешно омываться, подрагивая от соприкосновения с ледяными струями.

Юдифь торопилась, периодически поглядывая на замершего Артура. Вчера он фактически признался. Признался в чувствах. Да, не сказал этого прямо, но… намекнул так явно, что сердце королевы до сих пор вздрагивало. Неужели... он ей тоже небезразличен? Неужели ее неизменимый интерес к нему, который она считала лишь тоской по утерянной юности, является самой настоящей симпатией женщины к мужчине?

Вздрогнула теперь уже от страха. Да, да, от страха оказаться порочной, обременённой грехом… Он ведь так молодой! А она уже почтенная вдова. Ей больше сорока, и морщины вокруг глаз не смоет ни вода, ни травяные настои.

Задумавшись, королева неудачно переставила ногу и, поскользнувшись на камне, с криком рухнула в воду. Чудом не расшибла себе спину. А через пару мгновений какая-то сила мощно подбросила ее в воздух и уложила в горячие и крепкие объятья.

- Юдифь!!! – над ней склонилось ошарашенно-беспокойное лицо. Такое красивое, тревожное, на котором изумрудами сверкали большие и яркие глаза… Королева замерла, вдруг окунувшись в неведомое до сего момента чувство… волшебства.

Кажется, она действительно влюблена…

Юдифь никогда ещё не любила. Муж был ее наставником, управляющим, её главой и, наконец, королем. Но он никогда не стал поклонником и другом. Никогда не стал защитником и просто тем, на кого хотелось без устали смотреть.

А вот этот молодой человек вдруг стал.

Она понимала, что ни в коем случае не имеет права наслаждаться его заботой и объятьями. Это запрещено!!! Это безумие!!!

Но кажется королева уже давно и бесповоротно сошла с ума.

Поэтому она подтянулась выше и припала к приоткрытым мужественным губам с дерзким и крайне неприличным поцелуем…

Юдифь медленно отстранилась, взглянув в потемневшие глаза графа и отметив его шок и растерянность. Улыбнулась, чувствуя, как по разгоряченному лицу скатываются капли воды. От нахлынувших чувств ей не было холодно, хотя она насквозь промокла. А может это чужие объятья согревали настолько хорошо…

- Ваше Величество… - шокировано прошептал Артур, всё ещё не веря тому, что видели его глаза и ощущали его губы. - Я … я ... не достоин…