Отличная мысль. За исключением того, к чему мне тогда вообще его спасать, если меня не будет. С тем же успехом я могу просто остаться здесь.

— Нет… спасибо.

— Вот видишь. Своя жизнь дороже, хотя с таким человеком это и неудивительно. А теперь убегай в страхе и ужасе отсюда.

— И… куда? — оглянулся я.

— Ах да, прости, сейчас всё будет, — сверкая угольками в глубине своих глаз, она подошла ко мне, показав свои чудовищно остренькие и беленькие зубки. — Закрой глаза, сейчас будет немного холодно.

Я безропотно подчинился. Качать права там, где ты не имеешь власти, та ещё затея. При любом раскладе я был бессилен здесь, как она решит, так оно и будет. Потому просто простоял несколько секунд, ожидая всего — от ножа по собственному горлу до того, что начну гореть живьём. Но всё оказалось несколько проще.

— Заходи как-нибудь… — шёпот, как налетевший холодный ночной ветер, коснулся моих ушей, заставив открыть глаза.

Передо мной был Нижний город во всей своей ночной красоте. Редкие фонари освещали старые улицы города, выхватывая из темноты отдельные фигуры. В некоторых окнах тускло горел свет, будто там были не лампочки, а свечи. На заднем фоне этого кладбища блестел, как гора драгоценностей, Верхний город.

Было немного странно такое слышать, но я был рад оказаться в нём вне этой школы.

Я обернулся.

Школа тёмным монолитом возвышалась за мной, выглядя как жуткая крепость, откуда нет ни входа, ни выхода. Даже относительно Нижнего города она выглядела слегка чужеродно, хотя это могло казаться мне теперь, после небольшого приключения в нём.

Когда я был уже у самых ворот школы, мне показалось, что сквозь далёкий шум города я услышал крики людей, полные ужаса и отчаяния. Скорее всего, это кричали где-то в городе… хотя сам я в это не верил.

— Я бы зашёл… если бы не боялся там остаться навсегда, — пробормотал я, напоследок бросая прощальный взгляд на это место.

— Обещаю, что не останешься, — раздался прямо над моим ухом голос, заставив меня подпрыгнуть на месте и обернуться, но никого в округе не было. Где-то далеко я услышал хохот, раскатистый, громкий, полный чёрного и страшного веселья.

— Вот же… — я поспешил вернуться в нормальный район из этой дыры.

Вернулся я домой без особых приключений.

После школы и понимания, что, помимо нашей реальности, есть другая, куда более многогранная и страшная, откуда можно и не выбраться и где обитают такие монстры, что ты быстрее от страха помрёшь, чем от зубов этих чудовищ, самый тёмный район Нижнего города уже не был столь пугающим. Я и до этого от Сирени знал, что есть другая сторона этого мира, но только сегодня я смог от души нырнуть в неё и прочувствовать это на себе.

Теперь я смотрел на обычный тёмный, жутковатый на вид город, где обитают только самые-самые. И никаких чувств, кроме лёгкой тревоги, он уже не вызывал. Вся мрачность исчезла вместе с пониманием, что есть кое-что пострашнее него.

Более того, я мог понять, как здесь умудряются жить люди. Они или привыкают, или видели то, после чего это место не кажется столь уж ужасным. Например, я вряд ли уже испугаюсь чего-то обычного здесь до состояния зайца в свете фар.

Пока я шёл по нему, видел много странных мутных личностей, которые наблюдали за мной, словно стаи голодных волков, но не приближались. Видел, как сбивались в подворотнях в группы людей, которые не представляли собой… ничего хорошего. А зная, что наш мир не так уж и прост, я мог предположить, что там могут оказаться и не совсем люди. Как раз этому месту такое бы отлично соответствовало.

Но и я чувствовал себя куда увереннее. По крайней мере, здесь никто не может менять реальность и пистолет останется пистолетом, а выход из этого места всегда будет впереди. И будь тут чудовища, я смогу попытаться убежать от них, а не наматывать круги по этажам, пока меня в темноте не порвут на части.

Хотя надо признать, ночной город умеет производить впечатление. Стоило мне оказаться во втором районе, как на меня обрушился капитализм в чистом виде, где продавалось всё. Честная продажная любовь на ночь, где тебя за твои деньги будут любить так, как не полюбит ни родная мать, ни самая дорогая девушка. А ещё целый список наркотиков, половина из которых опасна для жизни. Поможет скрасить вечер, от чего ты можешь умереть в этот же вечер, но счастливым. Или несчастливо захлебнуться в собственной рвоте, тут как повезёт.

Пока я шёл, ко мне даже подскочила какая-то девчонка, чмокнув в губы и сказав:

— За счёт заведения, малыш, — и поскакала куда-то дальше.

Отлично, свой первый поцелуй в губы я подарил шлюхе, даже не поняв, что это было. Обычное касание губами. Надеюсь, меня не одарили никаким венерическим заболеванием.

Но я не боялся этого города. Уже нет. Это не значит, что я не буду бояться, когда мне приставят к виску пистолет, однако само место меня не так пугало, как раньше.

Зато на утро, когда я пришёл на занятия, мог ощутить на себе, что значит оказаться в центре всеобщего внимания.

Двумя словами: мне не понравилось.

Для начала, почти вся школа смотрела на меня с удивлением, не в силах понять, почему я жив. Я буквально читал у них немой вопрос: «Он? И ещё жив? Почему?». Видимо, уже каждый знал о том, что я разгневал великих и ужасных людей. И они все, будто голодранцы в Колизее, ждали расправы надо мной. Народ требует хлеба и зрелищ.

Когда я проходил мимо учеников, они смолкали или же очень тихо шептались, провожая меня взглядом. Разве что пальцами не тыкали в мою сторону. Девушки, парни, одиночки, массовка, высшая лига — они не сводили с меня глаз, переговариваясь между собой и строя догадки, как мне удалось договориться с ними. Но больше ничего примечательного не было, и начало этого дня не отличалось от остальных моих будней.

То же самое было и в классе, когда вошёл в него. На мгновение все смолкли и скрестили на мне свои взгляды, после чего вновь продолжили будто ни в чём не бывало общаться. Но мне было достаточно косых взглядов, чтоб понять, кого они обсуждают.

Никто ко мне так и не подошёл разузнать, что случилось, дружно игнорируя моё существование. Будто стычка с парнями из банды автоматически делала меня прокажённым, которого все сторонились. Даже Ким молчал, но у меня были подозрения, что ему уже известно о том, что его недобосс куда-то запропастился. И не зная толком, что произошло, он резонно решил помалкивать, ведь мало ли… Такие, как он, всегда первыми покидают корабль, забывая о верности.

Только Стелла попросила дать списать домашку по всем предметам, тем самым став единственной, кто решил разузнать у меня, что произошло. Видимо, у неё был иммунитет к бойкоту, который объявил мне едва ли не каждый. Отсюда следовало, что за ней тоже имеется сила, с которой все считаются и которую боятся.

— Боюсь, что я её на сегодня не делал, — покачал я головой.

— Не имеет смысла заниматься таким перед смертью? — усмехнулась Стелла, движением головы убрав непослушные волосы с лица. Видимо, оттачивала это движение много раз, чтоб производить эффект на собеседника.

— Можно и так сказать.

— И что, как всё прошло? Я думала, он убьёт тебя. Учитывая то, как ты его здесь опустил при всех.

— Я никого не опускал, просто немного повздорили. Да и нормально всё прошло, — нейтрально ответил я. — Не пришлось нам с ним говорить. Разминулись как-то.

— Разминулись? — скептически переспросила она.

— Да, я пошёл в одну сторону, они в другую. И всё.

— Разминулись, значит… — хмыкнула Стелла. — Ну ладно…

После этого лениво встала и, естественно, пошла рассказывать всё подругам. Конечно же, она мне не поверила, но и спорить не стала, видимо, решив, что всё равно позже узнает, как я смог договориться с этим червём.

Однако узнать, что случилось, ей было не суждено, как и всем остальным. Буквально после второго урока слушки о том, что червь вместе со своей братией не пришёл в школу, разлетелись по всем классам, словно пожар в сухом лесу. И теперь на меня уже все в открытую косились, гадая, что же произошло и как так получилось, что я жив, а червя неожиданно нет в школе. Причём все косились на меня с куда большим интересом, чем до этого.