Украсть или забрать силой его не мог никто. Ни одна ведьма. Верховные маги накладывали на амулеты, позволяющие контролировать драконью ипостась, мощные защитные чары. Прикасаться к яйцу имел право только сам владелец, его законная жена и тот, кому дракон разрешил. И не просто случайно сболтнул, мол, будьте любезны, требовалось полноценное официальное разрешение!

Тарвин ругнулся, закрыв лицо ладонью, кто-то из советников отшатнулся. Отчетливо прозвучало тихое: «Кретин».

— Ты отдал ей яйцо, — констатировал очевидное Лей.

— Она потребовала! — взвыл Вермар. — Обещала снять порчу с орков! Сказала, что если я хочу спасти драконов, то должен пожертвовать самое ценное… И обманула! Она солгала!

— Ведьма? — притворно изумился Тарвин. — Не может быть!

Лейгарда словно швырнули с огромной высоты на острые камни. До этого момента он считал, что у него все под контролем. Опытные советники, верные подданные, старший брат, который всегда подскажет и выручит. Но это была лишь иллюзия.

Драконья империя стремительно катилась под откос.

Лею потребовалась нешуточная сила воли, чтобы сохранить хотя бы внешнее спокойствие. Он заставил Вермара указать на карте точное место, где он видел мамочку Шу в последний раз, а потом советника бросили в темницу. В соседнюю камеру с орками, чтобы он ни на секунду не забывал о том, что натворил.

На этом проблемы короля не закончились. Лучшие стражники обыскали и деревушку, которую назвал Вермар, и окрестности, и даже Крейвик на случай, если мамочка Шу вернулась туда. Но она как будто растворилась в воздухе.

Лейгард лично участвовал в поисках, помогал развешивать портреты, нарисованные со слов советника и других завсегдатаев притона. Худощавая физиономия рыжей ведьмы красовалась повсюду, Лею уже в кошмарах снилось, как она хохочет над его бессилием… Две недели — и ничего.

Орки продолжали наступать, число потерь множилось. Серых удалось вытеснить из одного поселения и окружить его широким рвом с кольями, зато с востока неожиданно напала еще орда.

Благо, отставной генерал, который в академии преподавал военную стратегию, изобрел особую сеть с чугунными грузами. Ее следовало накнуть сверху на кучку орков, а потом, пока серые пытались выбраться из ловушки, перебить их вручную пиками и алебардами. Сеть сработала на ура, и кузнецы при рудниках Фервира без устали ковали новые. Вот только Лею порой казалось, что орки плодятся гораздо быстрее…

Король уже и спать ложился в доспехах, готовый сорваться в любую секунду. Феи остались где-то в другой реальности. Тамиэль… Она как будто случилась не с ним. Иногда Лею мерещилось ее личико, ее распахнутые глаза, сладкие губы, он чуял манящий запах спелого винограда… Но очередной стук в дверь, и — пуф! — морок исчезал, оставляя после себя смутную неуловимую тоску.

Теперь короля окружали чертежи защитных сооружений, рвов и окопов. Карты, советники, торговцы зельями… Ведьм проклятый Вермар разогнал, они попрятались, а запасы лечебных снадобий таяли. Поэтому Лей отправил Тарвина в Тайфо, чтобы тот закупил побольше эликсиров у фей: лечебница Аурвира уже не вмещала раненых.

Тем временем служба безопасности продолжала расследование. Шло оно не слишком успешно, но порой стражники все же приносили королю новые сведения.  Якобы мамочка Шу входила в ковен семи птиц. Удалось даже поймать двух ведьм из этого ковена, но они ушли в глухую оборону. Одна выпила яд прямо на допросе, вторая наслала на себя заклятие немоты.

И в разгар всего этого безумия и отчаяния в Аурвир прилетела почтовая бабочка от Найлы. Лей так замотался, что чуть ненароком не прихлопнул насекомое. Однако бабочка увернулась, расправила крылья, и король прочитал короткую записку: «Конкурс талантов состоится в полнолуние. Ждем с нетерпением».

Отбор невест. Лейгард забыл про него начисто. Упомнишь тут, когда тебя разрывают в клочья орки и ведьмы! Как-то за завтраком у золотого мелькнула мысль, что надо бы отменить отбор, но вместе с мясным пирогом слуги подали королю последние сводки с поля боя — и все. Пропала и мысль, и аппетит.

Сначала Лей попытался нацарапать Найле ответ. Вот только бабочка, увидев заточенное перо, испугалась, что ее хотят убить, и скрылась в неизвестном направлении. Феи-то писали особыми тоненькими кисточками!

Вот тогда золотой и наступил второй раз на старые грабли. Решил сгонять в Тайфо сам. Одним днем: туда — и сразу обратно. Официально объявить, что в невесте больше не нуждается, предупредить ректора насчет ведьм…

И ведь почти получилось! Лей уже подходил к особняку Фабиана, когда увидел Тами в объятиях лазурного хлыща. Внутренний дракон мгновенно проснулся, выпрямился в полный рост и ощерился.

«Убей! — потребовал он. — Сверни ему шею! Он не имеет права ее касаться!»

Умом Лейгард понимал: надо развернуться и уйти. Что он мог предложить Тами? Это раньше он хотел забрать ее в Аурвир и сделать своей навеки. А теперь? Подвергнуть хрупкую девушку смертельной опасности только потому, что от ее поцелуев кипела кровь и таяло сердце?

Он обязан был отступить. Ради нее.

Но на сей раз дракон оказался сильнее.

И стоило Лею прикоснуться к пурпурной, вдохнуть знакомый аромат, заглянуть в сердитые глаза, как он пропал окончательно. Еще не припав к ее губам, король знал, что его будущее и дальнейшая судьба отныне связаны с Тами. Ее несуразный жених, его бесчисленные невесты… В пекло. Орки, ведьмы, войны… Туда же.

Впервые за последние недели Лей хоть в чем-то был уверен на все сто: он сумеет защитить Тамиэль. Потому что без нее жизнь вообще не имеет смысла.

И когда профессорша указала на ведьмины метлы и сказала, что это знак от музы, Лейгард уже не сомневался в ее правоте.

Головоломка сложилась в отчетливую картину: лиана с шипами была намеком на оборонительные сооружения, которые сейчас защищали границы империи. Заметь Лей подсказку вовремя, то не потерял бы такое количество бойцов и земель. А эти треклятые метлы? Если бы король раньше начал поиски мамочки Шу, война бы давно закончилась.

Нет, Тами была ниспослана ему изначально. Почему вдруг музы захотели помочь дракону — другой вопрос, но помогли же! Факт, причем неоспоримый. Тамиэль Бургунди, нежная, взбалмошная, притягательная фея стала ключом к спасению драконьей империи.

И сейчас перед Лейгардом стояла всего лишь одна задача: убедить в этом саму Тами.

Тамиэль Бургунди

Вообще-то мне часто говорили вещи, в которые невозможно поверить. Ни одной другой фее в Тайфо не доводилось такого выслушивать! Пожалуй, я могла бы завести отдельную тетрадь и записать туда коллекцию подобных фраз.

Ну, например: «У тебя нет магического таланта, Тами». Или вот еще: «Переспишь с драконом — получишь дар». «Ты — фея танца!» — туда же. И, конечно, жемчужина коллекции: «Через тебя музы передают послания».

Но слова Лейгарда оставили далеко позади все предыдущие перлы.

— Ты — ключ к спасению драконов, Тами! — выдал он. —  То, что происходило во время твоих танцев, — это подсказки. И они помогут остановить войну с орками.

Я смотрела в лицо короля и ждала. Ждала, когда же он, наконец, рассмеется и признается, что пошутил. Но время шло, а Лей и не думал улыбаться. Янтарные глаза оставались серьезными, только поблескивали возбужденно, словно он искренне верил в этот абсурд.

А самое ужасное — мне и посоветоваться было не с кем. Сразу после того, как профессор Минти показала нам пучки веток, Лейгард увел меня в гостевой особняк. Найла где-то гуляла с малышом Эйнаром, Нарт по обыкновению пропадал с Понсом, и я оказалась в пустом доме наедине с королем. Безумным, абсолютно свихнувшимся драконом.

И как вести себя в такой ситуации? Соглашаться со всем? Бежать? Звать на помощь?..

— Ну же, Тами! — Он уселся рядом на софу в гостиной и схватил меня за руки. — Полетели со мной в Аурвир!