— Почему все такие довольные? — шепотом спросил Лей у Найлы, не переставая по-идиотски ухмыляться.

— Профессор Бургунди сыграл ноктюрн радости, — промурлыкала лазурная. — Это пройдет… Наверное. Через часок другой.

— Что, во имя муз, здесь творится? — Фабиан подошел к королевскому столу.

Странно, но это вопрос он произнес вежливо и нежно, словно не нападал на Лейгарда, а так, приглашал на свидание. Похоже, ноктюрн подействовал и на кронфея тоже.

— Ваша ученица подсыпала мне ведро перца, — дружелюбно произнес золотой. — Мои стражники пытались ее задержать, но были атакованы.

— Кто дал вам право задерживать моих подопечных? — Фабиан улыбнулся еще шире, как будто происходящее доставляло ему ни с чем не сравнимое удовольствие.

— Видимо тот же, кто позволил вам приставать к Тамиэль, — любезно ответил Лей.

У кронфея дернулся глаз, но взгляд только потеплел.

— Подобные обвинения оскорбительны, и я не…

— Минутку! — Профессор Бургунди прервал обмен комплиментами и втиснулся между королем и ректором. — Это кто здесь приставал к моей внучке?!

— Он! Никто! — хором выдали благодушные спорщики.

Дед Тами нахмурился, — его-то музыкой было не пронять, — и с подозрением уставился на Фабиана Магнолли.

— Я всего лишь счищал пятно с ее костюма, — объяснился тот, а затем вдруг обошел скрипача и погладил Лейгарда по плечу. — А вот отношения Тамиэль с его величеством вызывают куда больше вопросов.

— Что-о-о?! — на вдохе возмутился старик. — Вы-таки меня не послушали?

— Понятия не имею, о каких отношениях он толкует. — Лею хотелось схватить ректора за руку и перекинуть через себя, хорошенько приложив об пол, но в то же время прикосновение Фабиана дарило странное тепло.

Король невольно вспомнил старую нянюшку — пухлую, сердобольную… Она готовила такое ароматное молоко с медом и мягкие ноздреватые булочки…

Проклятый ноктюрн, когда он уже отпустит?!

— Вы бы расспросили внучку, — доверительно обратился к старику Фабиан. — Она мне столько всего рассказала…

— Ребят, вы извините, что я влезаю… — Найла фамильярно приобняла короля и ректора и кокетливо подмигнула. — Но разве нам не стоит для начала освободить Айму? Бедняжка вот-вот задохнется.

И правда: лицо у незадачливой поварихи было уже не просто красным, а каким-то иссиня-фиолетовым. Железный дракон чуть не придушил ее своим весом! Трагизм ситуации смягчал лишь тот факт, что Айма не переставая хихикала.

Лейгард опомнился и на пару с Фабианом бросился стаскивать с феи храпящего воина. Когда же капитан Гуннар распластался на полу, и желтую удалось привести в вертикальное положение, последовал новый сюрприз. Король даже украдкой ущипнул себя за запястье на случай, если все это — дурной сон, потому что Айма оглушила его своим признанием.

— Вы такой лапочка, — сообщила она, отдышавшись и глотнув воды. — Разве бы я стала нарочно вам вредить?! Ни за что, ваше величество, никогда! Просто Тами сказала, вы любите острое… Сильно острое…

Притихшая была толпа вновь забурлила, зашипела шепотками, как огромный кипящий чан:

— Так это вранье?

— Музы, зачем я послушала!..

— Надо вылить…

— Ну, Тами, ну, попадись ты мне…

Кто произнес последнюю фразу, Лейгард не расслышал, но был с этой феечкой полностью солидарен.

Тамиэль явно испытывала его на прочность. То ли подзуживала, то ли мстила за что-то… Но всему есть предел!

Если вон дед со своей скрипкой не сумел ее должным образом воспитать, если даже Фабиан со своими аристократическими манерами не втемяшил в пурпурную головку основы добра и зла, то король сдаваться не планировал. Напротив: он собирался взять роль учителя на себя. Преподать Тами такой урок, чтобы неповадно было. Академия это, в конце концов, или балаган?!

— Я так понимаю, кулинарный конкурс закончен?! — Найла оглядела претенденток. — Кто-нибудь из вас додумался не класть перец?

Ответом ей послужило неловкое молчание. Король только этого и ждал: коротко распрощался со всеми и через расступающееся море фей направился к выходу.

— А поесть-то дадут что-нибудь?! — раздался за спиной возглас лейтенанта Мангуса.

— Я даже попробовать не успел! — присоединился к нему другой стражник.

— Может, не такая уж эта еда и острая?.. — предположил третий.

Однако Лейгард не обернулся. Те, кто не умеет делать выводы из чужих ошибок, обречены. Пускай сами набивают шишки!

Что касается короля, то он уже надегустировался вдоволь. Желудок еще поднывал, а потому Лей догадывался: завтра придется есть ту же кашу, которую Найла варит для Нарта. Пока же король намеревался утолить аппетиты другим способом.

На свежем воздухе остатки магической музыки выветрились, и дракон, наконец, перестал глупо ухмыляться. Самоконтроль вернулся в полном объеме, прихватив с собой все познания по военной тактике.

Лей не торопился: его проблемы с Тами обычно начинались с поспешных решений. Он прочесывал территорию академии внимательно, не упуская из виду ни одного кустика, ни единого темного уголка.

Убедился, что пегас Понс дремлет на привязи, обошел сначала гостевой особнячок, потом общежитие факультета живописи. Пурпурной там не было, — изнутри доносились голоса недовольных девушек, жаждущих расправы. Значит, Тами нажила себе врагов и теперь пряталась от них. Тем лучше: никто не будет мешаться под ногами.

Вкусовые рецепторы дракона, возможно, и пострадали, но обоняние никуда не делось. Прикрыв глаза, Лейгард втягивал носом воздух, распутывая клубок ароматов.

Жасмин, свежескошенная трава… Нет, не то. Ландыши… Мята… Кинза… Снова мимо, — какие-то грядки. Розы… Ага, уже теплее… И вот он, заветный виноград! Ажурная лавочка за живой изгородью? Ну, кого-то непроглядная стена самшита и остановила бы, но только не короля драконов.

Лей умел передвигаться бесшумно. Сделал крюк, подбираясь к Тамиэль сзади, — она даже не шелохнулась! Точнее, дернулась, но слишком поздно: золотой положил руки ей на плечи и прижал к спинке так, чтобы она не смогла вызвать крылышки.

— И как дела? — он склонился над самым ее ухом. — Как поживает твоя совесть?

— Что?.. Пусти!.. Я...

— Ректора позовешь? — услужливо подсказал Лейгард. — Нажалуешься ему снова?

— Я не… Ничего я не… — Тами часто заморгала, а потом насупилась, почти как ее дедушка. Видно, оправилась от испуга и перешла в наступление: — А какое тебе вообще дело до меня?! Иди на свой отбор, невесты уже заждались!

Ревность… М-м-м, слаще любого десерта!

— Рад, что ты об этом заговорила. — Лей плюхнулся рядом с Тами. — Видишь ли, кто-то посоветовал конкурсанткам насыпать в блюда побольше перца, чтобы я сгорел дотла. Не в курсе, кто бы это мог быть?

Тами легонько покраснела и отвела взгляд. Будто и впрямь совесть проснулась! Благо, Лей больше в подобные уловки не верил.

— Ну, я, — нехотя призналась пурпурная. — Но… Может, я думала, что ты любишь острое!

— Может?! Ты думала?! — едва не взорвался Лейгард, но вовремя спохватился. — А если бы я умер от этой дряни?

— Не умер же, — помедлив, произнесла она. — Ты ведь дракон… Так что все нормально…

— Нет, Тами. Не нормально. Не знаю, как у вас, а у нас принято наказывать за проступки.

Пурпурная сглотнула и покосилась на короля. Храбрилась еще, но спеси заметно поубавилось.

— И? Опять полезешь целоваться? — спросила дерзко.

Если уж начистоту, такая мысль у Лея все же была. Однако теперь он отбросил ее без колебаний.

— Тебе ведь понравилось в тот раз? Выходит, это не наказание.

— А что тогда?

Лей не стал тратить время на слова. Он всегда предпочитал наглядность, поэтому просто подхватил феечку и уложил животом к себе на колени, как нашкодившего ребенка.

— Нет! — пискнула она, выкручиваясь. — Ты не посмеешь!..

Но король посмел. Взял — и звонко шлепнул пурпурную пониже спины.

Тамиэль Бургунди