У меня сердце сжалось. Бедный Лейгард! Наверное, он побывал на войне, а оттуда никто не возвращается прежним. Видел полчища орков, про которые рассказывал Понс, потерял боевых товарищей… А тут еще я с Мависом. Извечная драконья ревность Лея и доконала.

Скорее всего, золотой просто нуждался в поддержке и отдыхе. Поспит, придет в себя, а завтра мы посмеемся над его идеей вместе. Нет, ну правда, я-то как помогу ему с орками?!

Сжала его ладонь, нежно погладила большим пальцем.

— Хочешь, заварю тебе чаю? Мелисса очень хорошо успокаивает нервы. У меня еще вроде осталось варенье…

Лейгард уставился на меня, словно я произнесла что-то неприличное.

— Ты что, издеваешься?! Какая мелисса?

— Ну, можно и эликсир поискать. От стресса. Или, хочешь, я Фабиана позову? Ты в тот раз так быстро уснул от его колыбельной…

Странно, но мое предложение Лея только рассердило. Он отдернул руку, вскочил и принялся мерить гостиную шагами.

— Ты мне не веришь. Ладно, это можно понять, я бы и сам… — Тут король вдруг резко остановился и тряхнул головой. — Давай так. Я расскажу тебе все. С самого начала. Все, что происходило в Аурвире. И ты примешь решение. Договорились?

Я кивнула: вариантов у меня особо не было.

И, если честно, сначала мне казалось, что король просто изливает душу. Он болел за свое государство, за подданных. Его терзало чувство вины, — почему-то он думал, что если бы не отвлекся на отбор невест, то никакие беды на драконов бы не обрушились.

Какая вопиющая глупость! Кашу заварил его советник. Не мог же Лей следить за каждым! Во-первых, они бы и сами взвыли от такого контроля, а во-вторых… Он — правитель, а не курочка-наседка, чтобы бегать вокруг советников и подстилать им соломку.

Золотой предстал передо мной в совершенно ином свете. Я наивно полагала, что короли всего лишь сидят себе на троне, командуют и периодически полируют корону. А еще я думала, что Лей устроил отбор, чтобы покрасоваться и поиграть мышцой в окружении восторженных феечек, но он поддался на уговоры брата. И Найлы. Видят музы, лазурная любого сумела бы заболтать до смерти!

А уж когда Лейгард поведал про таинственную мамочку Шу и ее порчу, у меня и вовсе волосы зашевелились. Ведьмины метлы… Они не могли быть простым совпадением! Ведь я танцевала перед комиссией в тот самый день, когда случилась первая масштабная битва.

В устах Лея теория знаков звучала не так бредово. Дико — да, но в ней хотя бы появилась логика. Хелия рассуждала о каком-то отдаленном будущем, якобы однажды, возможно, драконы нападут на Тайфо. А вот ведьмы уже напали, пусть и используя орков.

— Подумай сама! — увещевал золотой. — Если бы Понс не умел говорить, то не заинтересовал бы Нарта, и ты бы не попала в академию одновременно со мной. Более того, мы бы не столкнулись в этом доме! Твоя муза нарочно свела нас, чтобы ты передала ее послание! А светлячки?! Тут даже думать не надо. Мы должны быть вместе, Тами! Это же очевидно!

— Погоди, — прервала я поток озарений. — Что конкретно ты от меня хочешь? Чтобы я станцевала и получила новую подсказку? Или чтобы полетела в Аурвир? Или?..

Я осеклась, в воздухе повис невысказанный вопрос. Про «быть вместе» Лейгард раньше не заикался, и на этом моменте мне захотелось остановиться поподробнее. «Вместе» бывают разными. Плечом к плечу на поле боя? Ну, он размахивает мечом, я — ногами… Это одно. А вот если замуж… Обычно такое предлагают чуточку иначе.

Лей, судя по всему, тоже осознал ошибку и снова присел на софу.

— Я хочу, Тами, чтобы ты станцевала и получила новую подсказку, — пояснил он, а у меня скулы свело от разочарования.

— Ясно. Хорошо, я только разомнусь…

Попыталась встать, но Лей не позволил.

— А еще я хочу, чтобы ты полетела со мной в Аурвир, — продолжил он.

— Ну, это нужно разрешение от Фаби…

— Огненный владыка, ты дашь мне договорить или нет?! — взорвался король. — Больше всего, Тами, я хочу, чтобы ты вышла за меня. Чтобы рассталась с этим никчемным лазурным типом и стала моей женой!

Вот если бы все претендентки Найлы, услышали сейчас предложение Лейгарда, то пожалели бы, что вообще стали участвовать в отборе. И не потому, что золотой уже выбрал меня, а потому, что в романтике он не понимал ничего.

Да, его подпирало время. И орков тоже никто не отменял. Но мог ведь хоть вид сделать, что я его интересую не только как сундук с подсказками!

Мне стало ужасно грустно. И ради чего я мечтала о таланте? Вот, получила, пожалуйста. Теперь одни пытаются сделать из меня племенную кобылу, а другой — ключ. Прям не терпится ему зашвырнуть меня в гущу орков, чтобы я их утанцевала своей магией. Ну, или на ведьм натравить планирует… Даже готов жениться: и тебе уникальное орудие, и способ уесть Мависа.

— Я согласна, — ответила сухо.

— Правда?! — Лей недоверчиво вскинул брови. — Тогда прямо сейчас сообщим ректору и деду твоему…

— Нет, погоди. Дослушай. — Медленно выдохнула, подбирая нужные слова. — Я помогу тебе. Станцую, если ты считаешь, что от этого будет польза, хотя… В общем, я попробую. И могу даже полететь в Аурвир.

— И почему мне кажется, что сейчас будет «но»? — насторожился король.

Удивительная проницательность!

— Оно будет, Лей. Но… Я не выйду за тебя замуж.

Дракон замер с приоткрытым ртом, словно собирался что-то сказать, но забыл, что именно. Он вглядывался в меня, не моргая. Наверное, объяснений ждал, однако я не видела смысла что-либо объяснять.

Вот скажу я, что хочу любви, так он не погнушается ложью. Навешает мне с три короба или, не приведите музы, поцелует. И все! Конец моей силе воли, конец Тамиэль Бургунди. Я стану его собственностью, придатком, ножкой от трона. Лучше уж пусть своенравной считает, чем безнадежно влюбленной дурочкой!

— Ты не… — начал Лей и осекся. — В смысле — не выйдешь?! Почему?

— Брак не имеет никакого отношения к проблемам драконов.

Я пыталась говорить рассудительно и спокойно, хотя внутри все кричало от отчаяния. Какая-то часть меня так жаждала, чтобы Лей все понял. Чтобы попытался переубедить, но не аргументами насчет великой миссии и предназначения. Ими меня и без того исправно потчевала Хелия, и они уже стояли поперек горла.

Нет, в глубине души я хотела, чтобы Лей обнял меня, признался в чувствах. Но… Невозможно ведь признаться в том, чего нет, правда?

— Я предлагаю тебе титул королевы драконов, Тами, — настаивал Лей. — Ты получишь в распоряжение казну. Ладно, не всю, но часть. Земли. Слуг…

Отлично! А я-то думала, что хуже уже не будет. Однако его величество умеет удивлять! Дамы и господа, торги по редкой феечке объявляются открытыми!

— Не интересует.

— Как?! — опешил король. — Все конкурсантки боролись за это! В чем проблема? Я выбрал тебя, разве этого недостаточно?

— Нет. — Пожала плечами с деланным равнодушием, хотя продолжать эту игру становилось все сложнее. — Ты, может, меня и выбрал, а вот я тебя — нет.

Я встала и направилась к дверям.

— Тами, постой! Мы не договорили… Просто скажи свои условия!..

Впервые со дня нашего знакомства Лей выглядел потерянным, даже как будто беспомощным. И меня это почти разжалобило.

Почти.

Собралась, взяла себя в руки и повернулась к нему:

— Завтра я буду танцевать. Так что, если тебе нужны подсказки, приходи. И заодно спросишь у ректора и Хелии-тэй, отпустят ли меня в Аурвир.

В кои-то веки последнее слово осталось за мной. Видно, короля настолько обезоружил мой отказ, что он не побежал следом, не начал по привычке рычать, метать молнии и изрыгать пламя.

Если уж начистоту, я и сама не до конца верила, что отвергла предложение Лея. Всю ночь металась в кровати, вспоминая его горячие губы и наш поцелуй в саду. То ругала себя, что упустила единственного мужчину, который сводил меня с ума, то кусала подушку от мысли, что наутро его здесь уже не будет.

А вдруг я оскорбила его слишком сильно? И гордость не позволит ему принять мою помощь? Если он прав, и музы предупреждают его о чем-то через мою магию, то без меня он может лишиться всего. Но ведь гордость есть и у меня тоже, не могу же я вечно переступать через нее!..