– Так, мимолётно, – пожала плечами Маша. – Мы пару раз общались по телефону. Он очень важный, хотя и редкий клиент, а я нашла ему хорошую секретаршу.

– Ты про Кристину? – мой неуёмный страх сменился таким же искренним удивлением.

– Честно – не помню. Но думаю, что она. Там невысокая текучка кадров. Ибо Олег… – подруга на миг запнулась. – Его считают настоящим гением. Вот и решила немного полюбопытствовать, нашла ты в нём хоть что-нибудь гениальное?

– О, да! – воскликнула я в ответ. – Он просто гений составлять вопросы!

Маша игриво склонила голову набок и посмотрела на меня с усмешкой. Она что-то знала, и, понимая это, я как ужаленная заёрзала на диване.

– Пункт номер четыре, – после неловкой паузы почти уверенно произнесла подруга. – Ты же о нём? Ника, давай по-честному. Я всё равно ведь раскопаю правду.

Нет, мир не рухнул. Я только раз моргнула и виновато опустила голову. Не от стыда – возникла шальная мысль, что это чем-то навредило Маше. И что её сегодняшняя тревога – прямое следствие моего поступка.

– Да, я о нём, – не поднимая глаз, я приготовилась к неизбежной порке.

– Невероятно, – теперь смутилась она. – И ты спокойно говоришь об этом? А между прочим, одна твоя конкурентка уже грозится переломать мне ноги!

– Тебе? За что?

– Ну, по её словам, я была в курсе этой странной шутки. И не сказала, – Маша надула щёки и обречённо развела руками.

– Шутки? Серьёзно? – не удержалась я. – А у меня всё было по-настоящему!

– То есть? Это как? – и тут мне стало понятно, что я случайно наговорила лишнего.

Пришлось продолжить. Путаясь и краснея, я рассказала о своём стриптизе. Всё от и до, и с каждой новой подробностью её лицо менялось как пластилиновое. Так, что в итоге у Маши отвисла челюсть, а оба глаза расширились от удивления.

– Ника, ты спятила, – выдавила она, когда оправилась от последствий шока. И тут же добавила:

– Только не говори, что на тебя так повлияли деньги.

– Нет, сомневаюсь. Причина в чём-то другом. Я бы сказала, в помутнении разума. Или в гормонах, – раскрыв свой страшный секрет, я словно снова обрела уверенность. – В общем, не знаю. Давай на этом закончим и обойдёмся без твоих нотаций.

– Ладно, согласна. Ответь мне только одно: ты собираешься на работу к Хворцеву?

– Если возьмёт. Попробую, что получится, а отказаться я всегда успею.

– Да-а-а… Ну, как хочешь. Понадобится – обращайся, – уже спокойнее проговорила Маша. – А этой дуре, будь она трижды проклята, я и сама переломаю ноги.

Прекрасно зная характер своей подруги, я подавила резкий приступ смеха. Нет, невозможно. Представить её дерущейся мне не хватало никакой фантазии. Всегда, везде и при любых раскладах оружием Маши оставалось слово. И уж, тем более, так должно было быть в свете последних изменений в имидже.

– Тебе идёт, – кивнув на её причёску, я сделала комплимент, пытаясь выбраться из опасной зоны. – Что-то случилось? Помню, в последний раз ты проклинала всех брюнеток мира.

– И не напрасно. Та поганая стерва… В общем, с Антоном мне пришлось расстаться. Из-за неё. Хотя я, каюсь, решила, что между нами всё уже серьёзно.

– И ты в отместку тоже стала брюнеткой? – в итоге сдавшись, я разразилась смехом. – Маша, послушай… Только меня не бей, но ты и “серьёзно” – понятия несовместимые. А уж Антона за то, что он был с тобой, надо и вовсе наградить медалью.

– Ника…

– Прости. Но за какой-то год ты изменила аж четыре раза! Это нормально?! – почувствовав, что завожусь, я обернулась в поисках официанта. На моё счастье, он как раз спешил к нам – с огромным чайником и подносом с роллами. Хлебнув чуть сладкого обжигающего напитка, я успокоилась – и прямо в тот же момент Маша ответила на мою тираду:

– Нет. Ненормально. И да, измен было пять. Но мы же с ним встречались без обязательств!

– Тогда тем более. По факту в этой истории все получили по своим заслугам. А непонятным осталось только одно: как ваша светлость будет жить брюнеткой?

– Мне же идёт, – беззлобно съязвила Маша. – Да и, по правде, я уже привыкла. Есть одно но: на эту чёртову внешность клюют какие-то особенные мужчины. И именно с ними, как показала практика, мне очень сложно завязать общение.

– Всё, прекращай, – смахнув со щеки слезу, я напустила на себя серьёзность. – Нужен мужчина? Готова в знак благодарности устроить встречу с достойнейшим кандидатом.

– Спасибо, не надо. В отличие от тебя, я не фанатка офисного стриптиза.

– Господи, Маша… Речь вообще о другом. Я собиралась предложить Андрея.

– Какого Андрея? – не поняла она. – И с каких пор ты перешла на сводничество?

– Андрей – мой коллега. Тот высокий, в очках, с которым мы часто приходили вместе. Ты ему нравишься. Так что если не против, я хоть сегодня передам твой номер. А насчёт сводничества… – мне снова стало неловко. – Считай это актом безграничной дружбы.

– Ишь, как запела. И что прикажешь с ним делать? Послать на курсы по общению с женщинами?

– Он не так плох, – вступилась я за Андрея, не отрицая правоту подруги. – Просто… чуть странный. И, знаешь, его стеснительность куда безвреднее закидонов Хворцева.

Вместо того чтобы затеять спор, Маша лениво приступила к роллам. Почти с неохотой – но я-то прекрасно помнила, как увлечённо шёл процесс заказа. Выходит, мой план свести подругу с Андреем не так уж сильно попахивал безнадёжностью.

– Ладно, давай, – решилась она в итоге. – Мне и терять-то, если честно, нечего. Только учти: если он облажается, то моментально огребёт по полной.

– Его проблемы, – довольная результатом я с облегчением потянулась к чаю. – Надеюсь, и ты будешь хорошей девочкой и обойдёшься без ненужных глупостей.

– Не обещаю, – подруга в ответ хихикнула, намереваясь превратить всё в шутку. – Но постараюсь. И уж не сомневайся – я не последую твоему примеру.

Сиди она рядом, за эти её слова Маша бы точно получила по лбу. Я закипела. Всё, что касалось Хворцева, уже не выглядело ни смешным, ни глупым. Внутри меня безжалостным адским пламенем пылало дикое разнузданное желание.

– Боже, пожалуйста… – хрипло взмолилась я, – хоть на минуту позабудь об этом.

– Я-то забуду. Но у меня вопрос: ты понимаешь, что случится дальше?

– Да ничего! Он мне ведь сам сказал, что это просто нечто вроде теста!

– А-а-а… Ну, конечно. А для прошедших тест он приготовил приятное поощрение.

– Маша, как пошло… Сейчас не те времена, чтобы устраивать оргии на работе!

– Много ты знаешь, – подруга хмуро насупилась, от напряжения позабыв про роллы. – Я как HR готова тебе поклясться, что мне известны все желания Хворцева.

– И потому из всех возможных вакансий ты сама лично предложила эту?

Маша вздохнула.

– Ну, прости, виновата. Я же не знала о четвёртом пункте!

– Вот и забудь. Спасибо, что помогла, а остальное – не твоя забота.

Смерив подругу суровым холодным взглядом, я посчитала, что достигла цели. Мне двадцать девять, и что бы там ни случилось, всё это будет на моей ответственности. Ну, а пока мы просто могли поужинать и поболтать о чём-нибудь отвлечённом. Смущало одно – пожар, что терзал меня, скорее усиливался, чем близился к завершению.

Апофеозом же этого безумия стало внезапно нахлынувшее воспоминание. Тот парень в такси… Он что-то сказал про грусть и про поездку перед новым годом. А я со свойственной мне поспешностью связала это с моим бывшим шефом. Хотя известно – Степан Сергеевич Штунц из тех людей, кто не потерпит скуки, и рядом с ним, даже устав как лошадь, я не смогла бы дуться всю поездку. Отсюда вывод – в тот подзабытый день в такси со мною был другой мужчина. И вариант имелся только один – я ехала в банк в сопровождении мужа.

Домой я явилась где-то часов в одиннадцать, порядком уставшая и даже немного пьяная. А всё из-за Маши, которая вдруг решила, что мы обязаны выпить по три коктейля. Но если ей организм позволял и большее, меня развезло уже на втором бокале. Так что в такси я жутко разоткровенничалась и, несомненно, наговорила глупостей. Спасло лишь одно – мой несчастный водитель весьма посредственно понимал по-русски. И просто молчал, пока, сорвавшись с катушек, я распиналась о своих проблемах.