– Да, не поспоришь, – он стал намного серьёзнее. – Хотя надеюсь, мы придём к согласию. Давайте по-честному – у нас есть пять кандидаток, и остальных я уже видел в деле. Но резюме… Ваш предыдущий опыт на сто процентов совпадает с требованиями.

– Ха! Любопытно… – на миг мне вдруг показалось, что между нами проскочила искра, а его спич – фактическое признание в неравнодушии к Веронике Нестеровой. – Так в чём проблема? Если у вас сомнения, то я готова к тестовому заданию.

– Нет, тут другое… – Олег внезапно нахмурился и протянул мне маленький лист бумаги. – Вот, посмотрите. Всё, что нужно от вас – это заполнить до конца анкету.

– Не понимаю, – в душе я была растеряна, но внешне чудом сохраняла невозмутимость. – В чём здесь подвох? Вы что, какой-то шпион и собираете сверхсекретные данные?

– Не угадали, – его холодный ответ красноречиво говорил о многом. Но самое главное – ко мне пришло понимание полной абсурдности ассоциации с искрой. Поэтому я, вооружившись ручкой, без лишних споров приступила к делу.

Четыре вопроса, переданные Олегом, лишь сумасшедший мог бы назвать анкетой. Однако правила устанавливала не я, и от ответов это не освобождало. Пришлось смириться, прочесть пункт номер один и вскинуть брови, не сдержав эмоций.

“Готовы ли вы нарушить корпоративную этику?” – холодным ливнем обрушилось на сознание.

Я аж закашлялась. Весь мой запал пропал, и от волнения затряслись колени.

– Э-э-э… Это как? – уставившись на Олега, я инстинктивно прикусила губы.

– Просто ответьте, – сухо промолвил он. – Всё остальное мы обсудим позже.

Поколебавшись, я написала “да” и опустилась одной строчкой ниже.

“Готовы ли вы к спонтанным командировкам?” – пункт номер два не предвещал подвоха. Я даже не думала, согласившись сразу, и ободрённая приступила к следующему.

“Терпимы ли вы к психически неустойчивым, рьяным политикам и иным религиям?”

Вот тут я зависла. Прекрасно зная ответ, мой разум сбился от самого вопроса. Зачем это нужно? Неужто меня берут, чтобы общаться со всеми из перечисленных? Или Олег – как раз один из тех, к кому мне нужно проявить терпимость?

От этих мыслей мне стало трудно дышать, и я невольно зашевелилась в кресле. Но помня реакцию на сказанное мною ранее, всё же смолчала, не поднимая взгляда. “Просто ответьте”, – звучало в моих ушах как установка для дальнейших действий. И я сдалась – очередное “да” ещё на шаг приблизило линию финиша.

Однако самым странным и возмутительным стал завершающий аккорд программы. Когда казалось, что всё уже позади, меня пришибло роковым вопросом.

“Сколько вещей, надетых на вас сейчас, вы бы пожертвовали ради этой должности?”

Я так и ахнула. Даже в ночных кошмарах мне не приснилось бы ничего подобного! Первым порывом было встать и уйти, не объясняя своего поступка. Но что-то сдержало. Я подняла глаза и немым взглядом попросила помощи.

– Просто ответьте, – словно запрограммированный он повторил свою любимую фразу.

– Просто ответьте, – передразнила я. – Да с вами свихнёшься от таких ответов!

И снова уткнувшись в последний вопрос анкеты, я ненадолго погрузилась в цифры.

Шарфик, пиджак… Мой внутренний строгий цензор без колебаний ограничил список. Но параллельно какая-то часть меня сопротивлялась, предлагая большее. Небеспричинно. Ведь в кресле, где я сидела, успели отметиться и мои предшественницы. А уж они-то, имея вагон амбиций, могли решительнее подойти к вопросу.

Впрочем, тогда важнее было другое: зачем я вообще ввязалась в это безумие? И стоят ли деньги, поставленные на кон, моей заранее уязвлённой гордости?

Добавив в свой список туфли, чулки и блузку, я одним жестом раздавила принципы. Ну, а семёрка, вписанная в графу, была как точка в этой битве смыслов.

– Вот, получите, – глядя в глаза Олегу, я протянула заполненную анкету. – Не знаю, насколько для вас всё это смешно, но… Вы же сможете объяснить, в чём дело?

Всё с тем же каменным выражением лица он беглым взглядом изучил написанное. Вот ведь негодник! Заставил меня краснеть, а сам спокоен и молчит как рыба. Я закипела. Наверно, ещё секунда, и возмущение вырвалось бы наружу.

Но он успел, буквально в последний миг уняв мой гнев одной-единственной фразой.

– Я полагаю, вы уже догадались, что наше сотрудничество должно быть очень тесным.

– Хм… Да, наверно, – мысли всё так же путались, и я невольно потянулась к чаю. Пара глотков убрали сухость во рту и хоть немного прояснили разум. – Но… Извините. Я правильно понимаю, вы намекаете на интимные отношения?

И вот тогда, сбросив с себя все маски, Олег внезапно разразился смехом. Настолько искренним, что с каждой новой секундой мне всё сильнее хотелось стать невидимой.

– Ну, вы даёте, – он тоже сделал глоток и как-то сразу изменился в голосе. – Нет. Вероника, сейчас не те времена, чтобы основываться на таких критериях. Всё много проще. Задача нашей беседы – понять, насколько я могу вам верить. И доверять, поскольку в этом бизнесе чересчур много элементов риска.

Я помрачнела, вспомнив про первый пункт и опрометчивость своего ответа. Вот же ступила. Как будто я только и делала, что нарушала корпоративную этику. А ведь Олег теперь поверит бумаге, а не попытке оправдать написанное.

Но, к удивлению, все мои опасения разом утратили под собою почву.

– Вот, например… – продолжил он после паузы, – вы перешли к другому работодателю. И вдруг понимаете, что там используют код, который вы сами написали ранее. Ваше молчание при таком раскладе как раз и будет нарушением этики. Суть уловили?

Испуг на моём лице стал лучшим ответом на его высказывание.

– Вы не подумайте, – успокоил он. – Мы не сторонники подобных методов. Я как пример. Но буду очень признателен, если вы так же поступите и на практике.

– Я… Да, конечно, – чем дальше шёл разговор, тем всё сильнее путались мои мысли, и тем отчётливее я начинала чувствовать неравнодушие к этому человеку. – А пункт номер три? Неужто в масштабах бизнеса терпимость тоже может иметь значение?

– Ещё какое. Порою среди клиентов бывают случаи, приближенные к клиническим. Из-за таких, – Олег слегка помрачнел, – мне и приходится теперь искать помощника.

– У-упс, – не зная, что и ответить, я озадаченно развела руками. Поток информации, полученный от него, безжалостно рушил мою картину мира. Но я держалась, наивно предполагая, что на останках мы построим лучший.

– Вот потому, – приободрил Олег, – я и придумал раздавать анкеты.

– То есть, вы настолько уверены в моих профессиональных навыках, что полагаетесь на эти четыре вопроса?

– Определённо. Не буду что-то доказывать, но у меня очень богатый опыт. И эти пять отобранных резюме – всё, что сегодня можно найти на рынке.

Я окончательно растаяла под его взглядом и ощутила, что утопаю в кресле. Мне стало тошно. Выходит, одним лишь образом он за мгновенья затуманил разум? Боже, но как? Ведь я далеко не девочка, а понимающая всё на свете женщина. Или не всё и есть что-то ещё, кроме давящей на сознание внешности?

– Вы чем-то расстроены? – заметив моё смятение, он с новой силой перешёл в атаку. – Что ж. Как хотите. Всегда есть право уйти, если вас сильно напугали методы.

Я усмехнулась. Ловушка уже захлопнулась, и у меня не оставалось выбора.

– Давайте дальше, – предчувствуя неизбежное, я от волнения заговорила шёпотом. – Мне раздеваться?

И снова его лицо как по команде превратилось в камень.

– Да. Семь предметов, – начнись разговор сейчас, я бы решила, передо мною робот. Настолько бесчувственно, буднично и нелепо он дал отмашку моему стриптизу. И я подчинилась. Но не его словам, а беспощадному собственному желанию. Желанию выиграть. Пройти по краю обрыва над полыхающей моим страхом бездной.

Намеренно медленно, отчасти слегка небрежно, я первым делом развязала шарфик. Сняла его с шеи, швырнула перед собой и, вздёрнув носик, распрямила плечи.