— Мы туда и обратно за сутки дойдем, — уверенно заявил Янос.

— Вы-то да, — Нерей тяжело вздохнул. — Только без меня вы схрон не найдете. А я так сутки на ногах не продержусь. К тому же волки в лесах, можно и нарваться.

— Афина снимается? — вдруг поинтересовался Илиос. — Она может… сменить владельца?

Нерей задумался.

— Афина, что скажешь? — вслух сказал он.

«Афина сообщает: Афина может сменить владельца. Нерей может настроить доступ так, чтобы остаться главным пользователем, и потом ее вернуть».

— Ну что, — нетерпеливо воскликнул Янос, напомнив Нерею ребенка в ожидании вкусностей. — Может?

— Может, — Нерей погладил бороду. — Да, давайте так и сделаем. Один из вас сходит за Афинами, и я дам ему свою, чтобы он точно нашел и не попался волкам. А мы сходим за остальным, выкопаем пока, распределим поклажу.

Братья переглянусь и широко улыбнулись друг другу. Их глаза горели азартом и обретенной надеждой, а Нерей улыбался.

«Будет хорошо, если кто-то из них обладает разрушительным голосом. Будет прямо-таки прекрасно», — подумал он. Что-то подсказывало ему, что вряд ли, им и так слишком везло, а удача слишком привередливая и капризная госпожа, чтобы быть кому-то верной до конца.

— Янос, — Илиос вопросительно посмотрел на брата. Тот кивнул.

Нерей снова огладил бороду.

— Я пойду, — выступил старший брат. — Я успею за сутки.

— Верю на слово, — Нерей улыбнулся. — Все равно ничего другого не остается. Афина, как мне тебя отключить?

«Афина сообщает: откройте контейнер, поднесите к уху и дайте команду отключиться».

Нерей послушно повторил инструкцию. За ним внимательно наблюдали братья, жадно и неверяще. Афина вытекла обратно в контейнер, и Скалистос сморщились.

— Выглядит… жутко, — неприязненно поделился Янос.

— Она у вас в голове, я говорил, — Нерей чувствовал себя обнаженным, лишившись уже ставшего привычным меню и опций. — Это неприятно по первости, но польза перевешивает.

Илиос задумчиво кивнул, рассматривая контейнер в мозолистой ладони старого охотника. Янос неуверенно протянул руку, и Нерей со вздохом отдал ему Афину.

— Не потеряй, — проворчал он.

— Она же у меня в голове будет, — фыркнул Янос. — Если голова будет на месте, то и Афина.

Илиос поднялся и споро разбирал рюкзак брата, облегчая его. Янос же выдохнул, напряженно поднес к уху Афину и явно сдерживал желание зажмуриться. Нерей усмехнулся, наблюдая за его потугами.

Зрачки Яноса расширились, когда Афина встроилась. Он читал текст, нахмурившись, на пробу запустил поиск и улыбнулся.

— Полезно, — кивнул он.

— Держи, — Илиос протянул брату опустевший рюкзак.

— Афина знает координаты, — Нерей опустился на бревно. — Встретимся у нашего схрона с материалами через сутки.

Янос кивнул и стремительно покинул поляну, выбранную ими для стоянки.

— Место! — грозно приказал Илиос собакам.

— Они пойдут не с ним? — удивленно спросил Нерей.

— Нам нужнее, — спокойно ответил Илиос. — У него Афина, и ему некогда заботиться о псах. А нам кто-то, способный унюхать кригера или волка, очень даже пригодится.

— Разумно, — Нерей выдохнул. — Радостно, что Агелай и Ио не ошиблись в выводах.

— Такая похвала скорее злит, чем радует, — фыркнул Илиос. — Уж больно свысока звучишь.

— Прости. Наверное, да. Но я старше, и мне кажется, что я ответственен за молодежь. Детей своих нет, стараюсь чужим что-то вложить в головы.

Нерей открыто улыбнулся.

— Вот опять. Вроде и извинился, а вроде сказал, что и дальше так намерен делать, — Илиос нахмурился, исподлобья глядя на старшего товарища.

— Ты все правильно понял, — Нерей улыбнулся еще шире. — Все так.

Илиос вздохнул.

— Перераспределим вес, и можем идти, — сказал он, сдавшись.

— Так и сделаем.

Нерей рад был поделиться тяжелыми выделанными шкурами — их они еще с Никой и Таврионом пронесли в рюкзаках в город, и он успел отдать их кожевнику и забрать обратно.

А теперь под этим весом ворчал Илиос.

— Куда столько? — в очередной раз спросил он, пытаясь утрамбовать поклажу. Вещи брата, кожа, провизия на двоих взрослых мужчин и троих прожорливых собак.

Нерей рассмеялся.

— Это ты у Эбороса спроси. Он все говорил, что мало. Даже Ника, упрямей которой я не видел, не смогла его переубедить и сдалась.

— Ты так запросто про аристократов рассказываешь, — по лицу Илиоса мелькнула тень.

— А чего усложнять? — Нерей уместил все нужное и завязал свой рюкзак. — Люди как люди. С характерами, историями, проблемами.

— А как же статус? Высокое положение? — Илиос недоверчиво вскинул бровь.

— Какое? — Нерей тоже приподнял бровь. — Сейчас мы все равны, и все одинаково на дне.

Илиос умудрился несогласно промолчать. Победив вещи, выпрямился и закинул рюкзак на спину, обводя внимательным взглядом опустевшую поляну. Голые прогалины земли с редкими пучками начавшей желтеть травы, торчащие корни высоких сосен и елей, черное кострище.

— Ничего не забыли, — резюмировал он. — Можем идти.

Нерей с кряхтением закинул свои вещи и поднялся. Трое псов, откликнувшись на свист хозяина, выбежали из кустов, периодически игриво пытаясь тяпнуть друг друга за бока.

— Хорошие собаки, — Нерей улыбнулся. — Мощные, воспитанные.

— Еще щенками взяли с братом, — Илиос погладил подошедшего пса по лобастой голове. — Этого, черного, назвали Мавром.

— Мавр, — Нерей изобразил легкий полупоклон. — Приятно познакомиться.

Пес склонил голову набок, свесив уши, и негромко гавкнул.

— А остальные? — Нерей двинулся вперед, с любопытством оглядывая рыжего и серого.

— Серый — Гриз, рыжого зовут Дзи.

Нерей обозначил два кивка.

— И с вами приятно.

Дзи неуверенно вильнул хвостом, оглядываясь на хозяина. Увидев кивок, завилял открыто и немедленно ткнулся головой в ладонь Нерея, напрашиваясь на ласку.

— Ишь какой, — с удовольствием потрепав лохматую голову здорового рыжего пса, усмехнулся Нерей.

— Он такой. Постоянно хочет, чтобы гладили, — Илиос улыбнулся. — Иногда кажется, что еда ему не так интересна, как чтобы почесали.

— Хорошие приоритеты, одобряю.

Напряженный, рослый и серьезный Мавр шествовал впереди, всматриваясь и принюхиваясь. Дзи толкал то Нерея, то Илиоса, путаясь иногда под ногами, а Гриза больше всего интересовали кусты вокруг.

Хвойный лес дышал осенью. И без того редкая трава жухла и теряла краски, дул свежий ветер, где-то перекликались птицы. Разговоры затихли, охотники следили за дыханием и дорогой, негласно решив продолжить обсуждение вечером, когда окажутся на месте.

***

Янос с детства отличался физической силой. Значительно выносливей сверстников, мощнее и быстрее, он также обладал взрывным несдержанным характером и частенько дрался на улицах с другими мальчишками. В их обществе он стал изгоем — слишком выделялся, вызывая зависть, и нередко его ходили учить тумаками компаниями по пять-семь человек. Но даже это не гарантировало им успеха, частенько Янос умудрялся навалять обидчикам даже с таким перевесом в количестве.

Илиос пытался сдержать брата. Иногда у него даже получалось. Он был тоньше, сообразительнее, спокойнее. Там, где Янос отвечал кулаками, Илиос гасил конфликт и обретал союзников и партнеров.

Янос ему завидовал. Завидовал той прозорливости, которую видел в брате, способности ловко добиваться своего, нравиться другим и договариваться. Сам он умел только отлично бить в челюсть, что, в общем-то, тоже хорошо, но отношениям с окружающими не способствовало.

Он легкой трусцой двигался по лесу, параллельно изучая возможности Афины. Анализ, поиск следов, опции команды, ветки навыков — Янос чувствовал, что отчаянно желает себе свою, и тщательно гасил надежду на обладание разрушительным голосом.

— Афина, — на выдохе сказал он. — Ты успеешь проанализировать мои… генетические… — он споткнулся на полуслове, бывшего для него сложным, и ощутил неловкость попалам с раздражением. Некстати вспомнились чертовы аристократы.