Кригеры на посту, заметив его, махнули рукой, даже не проверяя разрешение на выход. Нерей кивнул им и прошел, вспоминая, где в этом году чаще всего видели волков.

— Афина, — отойдя на приличное расстояние, шепнул он. — Проведи анализ следов. Мы ищем двоих взрослых мужчин, ростом метра два с чем-то. И с тройкой псов.

«Афина сообщает: информация принята. Афина рекомендует в следующий раз давать команду «Поиск следов».

— Запомню, — Нерей чуть усмехнулся, наблюдая, как бледный луч рассеивается по пространству. — А почему?

«Афина объясняет: анализ всего пространства затрачивает большее количество ваших ресурсов. Афина предлагает более целевой вариант их использования».

— Спасибо за заботу, — Нерей увидел подсвеченные следы, приблизился к ним и припал на одно колено, осторожно изучая. — Да, это должны быть они. И прошли совсем недавно, сутки еще не прошли.

Нерей поднялся и поправил рюкзак на спине. «Что ж, сегодня придется поторопиться», — подумал он, ускоряя шаг. Если им повезет, то братья Скалистос не успели уйти далеко, остановившись где-то в лесу неподалеку. Если же нет…

«Лучше не буду об этом думать».

***

Спустя несколько часов Нерей сообразил, что забыл отправить сообщение Нике, и уже отошел за десять километров от города.

— Вот дурак, — вздохнул он. — Ну ладно.

Он был отличным следопытом, и, если находил следы, полностью терял ощущение времени и иногда здравый смысл, ведомый азартом погони.

«Неделя», — размышлял он. — «Значит, за сегодня, максимум за завтра, мне нужно найти Скалистос, как-то их убедить участвовать в этом безумии, и сразу выдвигаться. Ребят, скорее всего, повезут верхом, значит из города они выедут за сутки до даты отправления. К тому моменту нам уже нужно быть там».

Нерей вздохнул. Как раз поэтому он не любил торопиться — от спешки совершаются все ошибки. Вздохнув еще раз, он вернулся к следам — идти обратно до города, чтобы отправить сообщение, времени не было, но, возможно, удастся связаться с ними от места схрона, где они спрятали материалы и реликты.

Прошли еще несколько часов, прежде чем он уловил запах костра. Воспрянув, он двинулся в сторону дыма, надеясь на удачу. Через десяток метров путь ему преградил крупный скалящийся пес. Нерей замер и чуть улыбнулся ему.

— Привет. Позовешь хозяев?

— Зачем тебе его хозяева? — из-за низкого кустарника вышел высокий хмурый мужчина. Нерей внимательно на него посмотрел.

— Поговорить надо, — лаконично ответил он. — Янос Скалистос, верно? Старший брат?

Мужчина нахмурился еще сильнее и скрестил руки на груди.

— Что надо?

— Я же сказал. Поговорить.

— Так говори тут.

Нерей вздохнул.

— Тяжелый у тебя характер, парень. Тут, конечно, хорошо. Листья осенние, ветер свежий, еще летний, деревья. Хвоей пахнет. Люблю этот запах. Но говорить нам придется долго, а у меня и так почти нет времени. И я бы поел.

— На обед напрашиваешься? — Янос поднял бровь. — Я слышал, что ты бесцеремонный, но настолько…

— Не я держу гостя под прицелом собаки, — хмыкнул Нерей. — Раз уж мы заговорили про бесцеремонность.

— Гостей зовут. Мы тебя не приглашали.

— Янос, хватит уже, — к ним приблизился еще один мужчина. — Еще немного, и наш обед остынет.

Илиос внимательно посмотрел на Нерея и сделал приглашающий жест. Пес тут же отступил и завилял хвостом, подбегая к хозяину и подставляясь под ласку. Нерей пошел за ними, слыша за спиной бурчание вполголоса.

— Слышали, что кригеры строят корабли? — спросил старый охотник, присев и получив плошку мясной похлебки. — Говорят, за зиму хотят успеть, весной уже выступить.

Братья переглянулись.

— Ну, допустим, — осторожно сказал Илиос. — И? Ты об этом поговорить пришел?

Нерей зачерпнул густую похлебку, попробовал ложку и покатал горячую жидкость на языке.

— Вкусно, — улыбнувшись, резюмировал он. — Очень. Скажите, а почему людей избегаете? Ходите на охоту только вдвоем, в таверне сидите только вдвоем. Есть причина?

— Хватит нас дурить, — рыкнул Янос.

Илиос нахмурился. Он слышал про Нерея, слышал разное. Ходили слухи, что раньше тот был видным ученым, но после вторжения ушел с работы и сделал свое увлечение охотой главным своим хлебом. Злые языки говорили, что так прибыльнее, кто-то же утверждал, что Нерей не захотел работать на кригеров.

— Мы не очень общительны, — осторожно сказал он. — Мы не были частью сообщества с самого начала. Решили, что так будет проще.

Нерей кивнул.

— Некоторые охотники озлобились, — сказал он. — Теперь мы самые привилегированные из технитов. Кому-то этого оказалось достаточно, чтобы задрать нос и диктовать свои правила. Глупость, как по мне. Все одно рабы.

Братья синхронно вздрогнули. Все техниты избегали говорить это слово вслух, как будто опасаясь и не желая признавать реальность.

Нерей же неспешно ел. Он пожил достаточно, чтобы научиться разбираться в людях, и эти двое нелюдимых волчат ему уже начали нравиться. Колючие, недоверчивые, но сообразительные и не подлые.

Янос вобрал воздуха, намереваясь что-то выпалить, но Нерей его опередил.

— Ребята, дайте поесть. Поем и расскажу все с самого начала. У меня для вас предложение.

***

Нерею пришлось говорить долго. Пару раз пересыхало горло, но его не перебивали. Он видел, как меняются выражения их лиц, как на них возникают то сомнения, то надежда.

— У меня неделя, — закончил он. — Неделя, чтобы найти помощников и донести все нужное к Паради.

— Почему ты выбрал нас? — Илиос усилием воли сдержался от того, чтобы растереть шею. Вывалившиеся на них новости оглушали. — И с чего ты взял, что мы тебе вот так, на слово, поверим?

— Агелай посоветовал, — честно ответил Нерей. — Он всех видит чаще, причем имеет дело с людьми в денежных вопросах, где самое дерьмовое и вылезает. А Ио обслуживает, и тоже видит отношение людей, по которому можно сделать выводы. Вы ей нравитесь, а ей кто попало по душе не приходится.

Братья переглянулись.

— Докажи, — потребовал Янос. — Ты рассказываешь… слишком невероятные вещи.

Его голос дрогнул. Очень хотелось поверить старому охотнику. Очень хотелось, чтобы надежда существовала.

Нерей задумчиво огляделся. Он видел, как тренировалась Ника, слышал объяснения Тавриона. Крепко-накрепко запомнил, что громкость голоса не главное.

— Афина, — вслух скомандовал он. — Выведи мне инструкцию для тренировки связок и разрушительного голоса.

«Афина предупреждает: ваши связки не разработаны».

— Знаю, — он чуть усмехнулся. — Мне бы только для демонстрации. Ты против?

«Афина приняла команду. Афина рекомендует следовать инструкции по распевке прежде чем начать».

— Ребята, меня этому не учили, — он посмотрел на братьев. — Дадите времени, чтобы распеться?

Илиос кивнул прежде, чем его брат успел возразить. Нерей благодарно ему улыбнулся и сосредоточился на инструкциях Афины, распеваясь.

Непривычное действо оказалось сложнее, чем он думал. Связки чуть тянуло под конец двадцати минут разминки.

«Афина сообщает: вы получили достижение «Первая тренировка связок». Афина поздравляет Нерея!»

— Спасибо, — искренне поблагодарил он. — Афина, выведи инструкцию для сконцентрированного разрушения.

Для цели демонстрации он выбрал корягу неподалеку. Глубоко вдохнув, он ясно представил, как коряга разлетается на щепки, открыл глаза и пустил голос в полет, отрешаясь от сомнений и тревог.

Коряга взорвалась щепой. Братья Скалистос пораженно молчали. Янос поднялся, подошел поближе и недоверчиво потрогал щепки.

— Поразительно, — пробормотал он. — Не врешь.

Илиос чувствовал, что на лице расползается улыбка.

— Говоришь, нам нужно будет доставить материалы и реликты в Паради? А за этими системами зайти успеваем?

Нерей усмехнулся.

— Штука полезная. Но времени в обрез, так что не знаю. Отсюда до материалов день пути, до залы древних еще один день, оттуда пара часов до нашего схрона, куда мы Афин перепрятали. Обратная дорога еще. Три дня, — он покачал головой. — И три дня до Паради.