— Эт-то сем-мейство, — вдруг дрогнувшим голосом произнёс молодой побледневший воин с локатором в руках. — И мы только что ранили самку…

— Патриарх вас поимей! — Дэус взмахнул рукой, привлекая внимание. — Всем приготовиться, сейчас они нападут!

Но неожиданно со стороны тоннеля раздался крик, девушка с огненно-рыжими волосами не жалела своих голосовых связок:

— Джек вернулся! — она дёрнула за руку черноволосую серокожую девушку. — Алиана, помоги, он ранен!

Лакриста, смотрящая на это безумие из центра круга, в который сгруппировался её отряд, увидела, как люди потрясают оружием и приветственно кричат, машины слегка отъезжают, давая путь хромающему от тоннеля высокому парню. Девушки, черноволосая и рыжая, бросились ему помогать. Сначала он от них отшатнулся, но потом как будто смирился с тем, что они подхватили его под руки и стали помогать идти. Но их довольно быстро и решительно оттеснили подбежавшие Калум и мужчина в возрасте.

— Как же медленно он ковыляет, — прошептала Лакриста, не веря, что именно вот этого доходягу так ждали клановые дикари, и вот ради этого они все сейчас рисковали своими жизнями.

Джек появился в круге у флаера лишь через мучительные две минуты, по мере течения которых кольцо червей из одного семейства сжималось вокруг людей.

— Калум, воды, — прохрипел молодой парень.

Его одежда была вся в крови, слизи, волосы слиплись в грязные сосульки, лицо опухло, заплыл правый глаз. Куртка и штаны были разорваны, открытые участки кожи в мелких кровоточащих ранах, как будто его пропустили через мясорубку.

— Босс, я так рад, — голос белобрысого подрагивал.

— Воды! — долгожданного главу на данный момент совсем не волновали чувства помощника.

И никто не торопился убираться отсюда, несмотря на то, что их окружали черви, и вообще все забыли, что собирались бежать, как только глава вернётся. Что страшно злило капитана.

— Быстро во флаер! — прорычала Лакриста, выходя из центра круга.

Но никто не обратил на неё внимания, все взгляды были прикованы к появившемуся дикарю.

Калум поднёс бутылку с водой, и парень жадно присосался к ней, стискивая податливый пластик израненными руками.

— Босс, а… Сиана? — как-то непривычно замявшись спросил блондин, оглядывая проделанный парнем путь от тоннеля.

Лицо пришедшего изменилось, дрогнуло и окаменело, явно выделились желваки, глаза в один момент стали пустыми и уставились на песок, но создавалось ощущение, что Джек ничего не видел перед собой в этот момент. «Как у мертвеца», — подумалось вдруг Лакристе.

Калум резко склонился к главе, приобнял его за плечи, сжимая, но Джек был как из камня. Не пошевелился, лицо не изменилось, взгляд всё так же буравил песок.

— Обстановка, — сипло, но при этом со сталью в голосе спросил он.

— Нас окружили, — выпрямился и как-то буднично доложил Калум. — Какие-то черви, будь они неладны. Бронированные, пули их не берут. Местные, вон, Альянс какой-то, встретили нас и переполошились при их появлении.

— Отнеси меня в безопасное место, — вдруг попросил Джек. — Когда всё закончится.

На лице Калума на секунду промелькнуло удивлённое выражение, но тут же сменилось обычной миной.

— Да, босс, как скажете.

Он хотел добавить что-то ещё, но тут ему на плечо легла тяжёлая рука мужчины в возрасте. Белобрысый глянул на него вопросительно и тут же сделал шаг назад, подпуская его к главе.

Но Джек этого уже не видел, он смотрел в землю, не поднимая головы.

— Отойдите, — коротко проговорил глава, и все тут же подчинились, делая пару шагов от него.

Локаторы воинов Альянса уже вопили об опасности в непосредственной близости, бластеры в руках кружили по земле, пытаясь уловить момент прорыва. Лакриста готова была собственноручно задушить парня, которого все так ждали. И ради чего⁈ На что такое он способен, чтобы ради него жизнь отдавать⁈

Джек закрыл глаза, на его теле чётко обозначились мышцы, на лбу заиграла жилка, лицо покраснело. Он вдруг упал на колено, обрушил кулак на землю. И с этим ударом все упали на колени, как будто на плечи опустилась сама вечность. Дышать стало сложно, лёгкие сжало.

«Гравитация», — скользнула мысль в сознании Лакристы. — «Эта недооценённая стихия может быть как другом, так и врагом, от которого нет спасения».

Земля затрещала, всех людей прижало к ней, словно песчинки, и распластало. На ногах не удержался никто. Лакриста только и могла, что видеть сосредоточенное лицо Джека, не в силах пошевелиться, пока вокруг них сминалась земля на добрые пару метров. В круг действия попали только флаер и группа людей. Лакриста могла шевелить только глазами, и кое-как отвоёвывать воздух со страшными хрипами, смотря по сторонам по мере возможности. Послышался писк умирающих монстров, а затем он сменился звенящей тишиной.

Когда Лакриста поняла, что больше на неё не давит вселенная, то приподнялась на локтях, успев заметить, как парень в центре бессильно завалился набок и кулём свалился на песок. К нему тут же подошёл тот самый мужчина в возрасте и поднял на руки. Под рекомендации Калума он унёс парня куда-то за машины.

Капитан поднялась и с кривой усмешкой глянула на отряхивающегося Дэуса.

— Не зря мы ждали, а, сержант?

В ответ посыпалась неразборчивая речь, целиком состоявшая из мата. Вокруг них образовался круг, очерчивая флаер и группу людей, они стояли на возвышении. А по сторонам, куда не глянь, была лишь окружность, где под вдавленной на пять метров землёй подыхали черви…

Большая светлая комната, в углу парящие металлические полукруглые горшки с изогнутыми растениями без листьев, но с вытянутыми синеватыми колючками, на стенах голограммы, демонстрирующие пейзажи с преобладающим фиолетовым цветом во флоре и фауне.

В центре комнаты в воздухе висит пластина массивной стеклянной столешницы, в которую вмонтирована панель управления. Рядом в таких же парящих креслах расположились двое: девушка и мужчина в возрасте. У обоих была очень бледная кожа, черты лица указывали на семейное сходство. Мужчина облачён в костюм из плотной синей ткани с золотистыми полосами на рукавах, на девушке же была узкая длинная юбка цвета стали и белая рубашка с кружевным воротником. Около обоих парили небольшие чашечки с кофе.

Мужчина активно жестикулировал, то вскидывая руки к голове, то опуская их, сдерживая желание рвать на себе волосы, которые составляли довольно пышную седую шевелюру. Парящая рядом чашка то приближалась, то отклонялась, в зависимости от реакции встроенных датчиков, отслеживающих движения владельца.

— Кристи, ты не понимаешь! — голос патриарха дрожал от негодования. — Так рисковать при разведке… Это недопустимо! Если бы с тобой что-нибудь случилось, я бы себе этого не простил, ты понимаешь⁈ После того, что случилось с твоей матерью…

— Понимаю, — девушка слегка склонилась в поклоне, не желая лишний раз волновать отца, но при этом твёрдо отстаивая свои права на самостоятельную жизнь. — Однако я не за красивые глаза имею звание капитана четвертого ранга. Я оценила риски, взвесила все обстоятельства. Тем более сержант Дэус подтвердил всю ценность принятого мною решения.

— Я слышал, — патриарх отмахнулся рукой, скривился. — Он с самого утра бьёт себя пяткой в грудь и мешает медикам, которые пытаются привести в чувства эту вашу добытую ценность.

Лакриста вздохнула и вся подобралась, следя за реакцией отца на свои дальнейшие слова:

— Он — первородный, обладатель одного из сильнейших классов, — выговорила она чётко.

Патриарх именно в этот момент имел неосторожность сделать глоток из чашки, и Лакриста быстро пожалела, что решила сказать про класс новоприбывшего именно сейчас: фонтан тёмных капель вырвался на её рубашку, покрывая кристально белую ткань уродливыми пятнами.

— ЧТО⁈ — прогудел отец. — Что ты сейчас сказала? Какой у него класс⁈ — он даже подался вперёд, впившись глазами в дочь.