Мотаю головой, пытаясь прийти в себя и скинуть морок. Понимаю, что лечу вниз, а молот в руке только придаёт ускорения. Выругавшись, прыгаю в портал, корректирую падение и материализуюсь ровно над раскрытым глазом кракена. Огромное глянцевое блюдце размером с окно передо мной, я с наслаждением трансформирую молот в меч и, вкладывая в удар весь разгон и вес, втыкаю оружие.

Мягкий глаз поддается неожиданно легко, меч проваливается в него по рукоять, я влетаю следом, прорывая аналог роговицы. С упоением размахиваю мечом, превращая орган зрения в месиво. Меня заливает какими-то жидкостями, но я лишь отплевываюсь, протираю глаза и продолжаю своё кровавое дело.

Кракен приходит в движение, меня бросает из стороны в сторону внутри глаза. Раздаётся рёв, но он бьёт уже только по ушам, а не по мозгам, никакие галлюцинации не подменяют реальность. Понимая, что это может быть моим шансом, перемещаюсь порталом обратно к сталактиту, и переделанным молотом бью по основанию. Нарост трещит, но не падает, я лечу вниз, но вновь активирую проход и оказываюсь снова в той же точке. Ещё один удар — сталактит слегка пошатнулся, но всё равно остался на месте. Снова прыжок — и на этот раз упрямая каменюка с треском отваливается и летит вниз вместе со мной.

Смотрю вниз: крекен уже нижней частью скрылся под водой, глаз не видно. Но над поверхностью воды всё равно остаётся приличная часть его туши. Заострённый сталактит устремляется вниз, словно копье, по пути набирая приличную скорость.

Но я не любуюсь дальше, а вновь прыгаю, зависая перед следующим сталактитом. Бью по нему, пока он не начинает качаться. Яростно выдыхаю:

— За Сиану! — удар, от которого камень срывается с потолка.

— За Алису! — следующий сталактит отправляется в полёт в один конец, а я ухожу в портал.

— За Землю, сука! — ещё один подарок отправлен вниз.

Маны остаётся ничтожно мало, руки настолько устали, что с трудом держат молот. Я выдыхаюсь и практически валюсь на берег, тут же бросаю оружие и затыкаю уши от рёва кракена. Кажется, из ушей вновь идёт кровь. Провожу ладонью по уху и действительно вижу тёмный развод на руке.

А через секунду получаю мощнейший удар в грудь — большое щупальце отправляет меня прямиком в ближайшую стену. Основательно врезаюсь затылком, раздаётся треск. Хочется надеяться, что это был не мой череп, но додумать мысль не успеваю, проваливаясь в безмолвную темноту, пеленающую сознание.

Время неумолимо склонялось к вечеру. Большое жёлтое светило медленно скатывалось за горным хребтом, взращивая темные угрожающие тени на земле. И вслед за ними росла тревога отряда Лакристы. Они всё чаще бросали нервные взгляды то на светило, то на часы, то на заваленный выход из тоннеля.

Невозмутимыми оставались только странные оборванцы, без страха смотрящие на прячущееся солнце. Может, они просто не понимали, что их ждёт после заката? Иначе как они могли столь спокойно ждать ночи посреди выжженного поля без укрытий? У них, конечно, были эти их наземные средства перемещения, но они окажутся слабой защитой от местной агрессивной живности.

Плюсом ко всему к вечеру ощутимо похолодало, Лакриста с большим удовольствием бы сейчас оказалась внутри флаера, а не снаружи, но гордость не давала ей удалиться, бросив основной отряд, когда сама же решила дожидаться неизвестно кого вместе с дикарями.

Однако холод ничуть не смущал отряд оборванцев, их воины деловито начищали оружие, сидя на странных наростах на броне их машин. Они готовились к ночи совершенно спокойно, наматывали на себя найденные тряпки, негромко переговаривались, даже смеялись. Их сосредоточенные лица вызывали недоумение.

— Как можно быть такими безрассудными? — прошептала Лакриста, не понимая происходящего. — Их же всех могут убить ночью. И всё это ради одного человека?

И тут же резко выдохнула, вспоминая, что странный помощник главы дал слово, что отряд тронется с места при наступлении полной темноты. Но даже это было рискованно, лучше бы было убраться отсюда прямо сейчас, но эти странные люди никак на это не соглашались, готовые ждать командира до последнего.

Внимание Лакристы привлёк невысокий Арейни. Этот вид она хорошо знала — коренные жители планеты, частенько встречающиеся в городах-полигонах, созданных для первичного теста реципиентов, как называла всех новоприбывших система. Но вот в их городе Арейни было мало.

Мысленно отметив, что надо бы с ними поговорить, Лакриста обернулась к своему отряду. Они нервничали, девушка это прекрасно понимала. Ведь они были тут не просто на задании, а ещё и сопровождали её. И то, что сейчас она подвергает себя излишней опасности, могло бросить тень на их репутацию.

Один из её приближённых, мэтр Дэус, приблизился, почтительно снял шлем и чуть поклонился в знак уважения.

— Капитан, позвольте обратиться, — раздался его слегка хрипловатый голос.

Русые, слегка тронутые сединой волосы были в некотором беспорядке из-за ношения шлема, на лице явно были заметны возрастные морщины.

— Да, мэтр. Что-то важное? Или вопросы появились? — скучающе спросила Лакриста, всеми силами стараясь не выдавать своего беспокойства. Если уж эти дикари не боятся ночи, то ей точно нельзя показывать свои реальные эмоции. Ей, мэй Лакристе Солтер, капитану четвертого ранга Альянса Объединенных Сил!

— Есть предложение, — сержант Дэус серьёзно смотрел на свою госпожу, готовый отстаивать интерес отряда. Пусть даже слегка в ущерб самомнению капитана. — Нам стоит убираться отсюда как можно быстрее. Скоро скроется солнце, и тогда начнётся форменный беспорядок. Мы и дикарей не вытащим, и сами можем пострадать ни за что.

— В этой зоне только земляные черви и племена гархов, больше никого. Ни те, ни другие проблемы не составляют для гвардии Альянса. Или у вас есть сомнения по этому поводу, сержант? — приподняла брови Ларкиста.

— Нисколько, — не поддался на провокацию Дэус. Его лицо стало презрительным, когда речь зашла про отряд из-за горы. — Но есть ли смысл сидеть здесь? Ждать вождя какого-то дикого племени, даже толком не зная, чем он может быть нам полезен? Да, его люди верят в него, но это ещё не аргумент в пользу того, что он может быт полезным для нас. Степень риска не соотносится с возможным результатом.

— Нам могут быть полезны эти люди, — упрямо мотнула головой Лакриста. — А, особенно, Арейни. Ты посмотри, сколько среди них этих местных жителей! А ведь они тоже не путешествуют со случайными людьми.

— Но риск…

— Скажи, сколькие в нашем городе имеют квесты от коренных? — резко обернулась к нему капитан. — Помнишь эти катастрофические для прокачки числа⁈

Он замолчал, состроив кислую мину, возразить было нечего.

— Вот-вот. А ведь квесты, это — потенциальные первородные! Разве ты не хочешь победить и покончить со всем этим? Не хочешь вернуться в наш родной мир и снова жить полной жизнью?

— Хочу, — с тяжёлым вздохом отозвался сержант. И сделав пару решительных шагов вперёд, окликнул одного из Арейни. — Эй, уважаемый, я желаю поговорить с главным среди вас.

Тот смерил военного взглядом.

— В таком случае вам необходимо дождаться господина Ворона. Он у нас главный, — ответил ушастый коротышка и слегка поклонился.

— Ворон — это Джек? — уточнила Лакриста. — Тот, кого вы все ждёте, глава?

— Именно он, — закивал Арейни.

— Нет, — раздражённо нахмурился Дэус, слыша не то, что хотел. — Я имел в виду того, кто является главным среди конкретно вашего вида.

— А, это можно, — тот слегка улыбнулся. — Сейчас.

Он удалился и пропал с глаз, исчезнув за машинами.

— Что ты задумал? — Лакриста посмотрела на сержанта.

— Важность коренных действительно высока. Стоит предложить им помощь и увезти до того, как наступит ночь. Или дать им возможность перейти под нашу защиту, чтобы они могли не зависеть от дикарей.

— Стоит, — не стала спорить капитанша.