Королеве Эварии пришлось порыться в закромах и урезать свой бюджет, чтобы оплатить дорогие наряды дочерей и закатить бал, достойных королей. И она надеялась, что принцессы знали, что им придётся выбирать мужа по толстому кошельку, а не любви.

Юная Леуедаеи была красива. Огромные карие глаза на пол лица смотрели на мир беспечно, а улыбка такая яркая и широкая, не сходила с её лица. Всё королевство предрекало ей грандиозное будущее. И оно было бы, если бы она не встретила Его.

Бальная комната освещена сиянием по меньшей мере сотни свечей. Золотое мерцание окутало дам, утянутых в блестящие цветные платья, а блеск драгоценностей на шеях кричал о роскоши и богатстве. И никто не знал, что это дорогостоящее торжество выдавило из королевы Эварии последние деньги.

— Посмотри, дорогая, принц Северных земель, — шептала ей на ухо мама, сжимая изящной рукой хрустальный фужер с шампанским, — хорош собой и состоятелен. Но говорят, его постельные наклонности своеобразны, ходят слухи, что забил бывшую супругу хлыстом. Теперь снова в поиске. Детей нет.

— Мама, — смутилась принцесса, её нежные щёки заалели.

— Что мама? — вздохнула королева. — Ты должна знать, что тебя ожидает. Я хочу, чтоб моя дочь была счастлива. Посмотри в другую сторону, — вновь начала леди Эваари, — принц Южных земель. Юн, богат, красив, но внешность будет любить больше, чем тебя. Ищет привлекательной наружности невесту, чтоб передать свою красоту детям.

— Мама, он нарцисс, — вздохнула принцесса, скользнув по холеному лицу. — А нет кого-то, кто бы любил меня, не за то, что я принцесса? — наивно спросила Леуедаеи.

— Возможно, это придёт со временем, дорогая, — вздохнула королева и пригубила шампанское.

— Значит. Нет.

— Я этого не говорила, но дела наши совсем плохо, милая. Нам нужно золото, много золота, — вздохнула леди Эваари. — И ты уже достаточно взрослая, чтобы это понимать.

— Хочешь меня продать подороже. Но как же любовь, мама?

— Леуедаеи, — строго одёрнула королева, — можешь выбирать себе мужа, но круг несколько сужен. Если бы отец не был болен, то, возможно, твой брак был бы по любви, девочка.

— Если могу избрать супруга, тогда хочу его, — изящно кивнула принцесса на высокого мужчину, который замер рядом с одной из леди. Карие глаза Леуедаеи придирчиво осматривали незнакомца, словно она избирала нового мерина для королевских скачек, и её интересовала его стать. Именно в этот момент их взгляды встретились. Удивительные золотистые глаза, оттенка которого принцесса не видела прежде, смотрели насмешливо. Словно касаясь её, в самых откровенных местах, так, чтоб смутить.

— Исключено, дорогая, — вздохнула королева. — Он — дракон. А драконы не женятся на девах из Нижнего мира, даже если они — принцессы, — леди коснулась локтя Леуедаеи и кивнула в другую сторону. — Посмотри принц Восточных земель Халиб-уллу-бей. Самый богатый из всех. Суров. Жесток. Непослушание пресекает сразу, но, если покоришь его, возможно, даст управлять своими землями. Ищет вторую жену, потому-то в постели слишком страстен.

— Не желаю быть второй женой, мама. Хочу быть единственной, — покачала головой принцесса и глубоко вздохнула. Ни один из претендентов на её руку не устраивал.

Королева грустно посмотрела на дочь и вздохнула.

— Мне нужно поговорить с Адалдеей, милая, — сказала она, — а ты присмотрись к принцам.

Леди Эваари вежливо кивнула рядом проходящей даме и отошла в другую сторону, а столкнувшись со старой подругой, задержалась на секунду, чтоб узнать, как у неё дела.

Принцесса осторожно пробиралась к балкону, ей хотелось побыстрее покинуть душную комнату, а может даже погоревать в летней тёмной ночи, что её будущее в руках одного из отвратительных принцев, которые не принесут счастья и любви.

Прохладный ветер окатил хрупкую фигуру принцессы. Шёлковые перчатки коснулись перил, а потом крепко их сжали.

Она — принцесса Леуедаеи Эваари, гордая красавица, которая сделает ровно так, как захочет. И сейчас она решила, что её мужем станет Дракон.

Скрип двери выдернул из мечтаний юную принцессу. Она не поняла, кто скользнул рядом с ней, пока бархатный голос не сказал:

— Принцесса, — низкий гортанный звук, который заставил её сердце ухнуть вниз и прыгнуть обратно к горлу, да так, что она растерялась и не знала, что сказать.

— Леуедаеи… — выдавила из себя, и её голос оборвался. Она затихла, повернулась и встретилась взглядом с медовыми глазами незнакомца, который привлёк её взор немного раньше.

Дракон подошёл ближе. В каждом движении мужчины сквозила сила и уверенность, он был так близко, что девушка затрепетала, но бежать было некуда. Маленький шаг, и она упёрлась спиной в перила и несмело подняла глаза на дракона, который сказал:

— Мне никогда не выговорить вашего имени, принцесса. Я буду звать вас — Леда. Это имя напомнило, о горной ледяной речке близ моих имений. Она сноровиста, холодна, и столь красива, что постоянно манит меня. Но войти в неё я так и не решился.

Принцесса улыбнулась и царственно вскинула голову, словно пропустив его комплимент, холодно сказала:

— Вы слишком близко, дракон.

— Разве? — губы незнакомца раздвинулись в невинной усмешке, и он подошёл ещё ближе. И Леда почувствовала мужское тепло, которое окутало её гибкий стан. Рука дракона нежно скользнула по скуле, а оттуда вниз до ключицы.

Золотой взгляд гипнотизировал.

— Ваши карие глаза, Леда, просят… да они просто кричат, чтоб я вас взял.

Дракон нагнулся и почти коснулся её губ, но принцесса отклонилась и прошептала:

— Я даже не знаю вашего имени, — щёки Леды окрасились в розовый. Никто не смел себя так вести с королевской дочерью. И ни один мужчина не касался её уст, но она готова была ответить незнакомцу, потому что так решила.

— Мы не называем своего имени в Нижнем мире, Леда. Я — вождь клана Ки’арти… вы можете звать меня…

— Буду называть вас — мой дракон, — шепнула она.

Ки’арти улыбнулся, словно соглашаясь, и накрыл её уста своими. Поцелуй чужеземца был мягким, нежным. Он ласкал и соблазнял, пытался увлечь её в необузданный танец любви. Дракон делал это неторопливо и умело, словно не сгорал в огне страсти. Его руки прижали гибкий стан принцессы и сжали так сильно, что та лишь довольно вздохнула.

Поглощённые страстью, они забыли, где находились, но твёрдый голос спустил их с небес на землю:

— Ки’арти, хватит развлекаться с девицами, у нас ещё остались дела.

Темноволосый дракон скрестил руки, а кроваво-красные глаза сверкали насмешливо.

— Ли’варди, убирайся, — прорычал вождь клана и резко повернулся. Он стал так, чтобы скрыть принцессу. И ей повезло, что сумрак и мощная фигура дракона спрятали от чужого взгляда. Это скандал, если бы принцессу вдруг обнаружили в его объятиях.

Ли’варди пожал плечами и ушёл.

— Мы ещё встретимся, Леда, — прошептал её дракон. — И, если я тебе вдруг понадоблюсь, позови меня. Скажи, что принадлежишь клану Ки’арти, и я приду за тобой, где бы ты не была… если к тому времени буду всё ещё хотеть тебя, — тонкая улыбка скользнула по губам, дракон развернулся и скрылся. А принцесса ещё долго стояла на балконе, чтобы холодная ночь сумела охладить пылающее сердце, но этого так и не случилось.

Прошлое.

(Нижний Мир. Западные Земли. Окрестности дворца Эваари. 5 лет назад)

Принцесса переоделась в платье служанки и скрылась в ночи. Путь её лежал в лес, к старой хижине слепой ведьмы. Темноты она не боялась, как и густой кроны деревьев, которая пугала её тенями. Этот лес она знала как свои пять пальцев, и каждый куст, каждый камень был ей знаком.

Тропинка уходила вглубь векового леса. Леда медленно брела и прижимала к груди корзинку со снедью, которую несла Этте. Девушка вдруг вспомнила, как познакомилась с ведьмой, и на её лице проступила улыбка, такая тёплая, как солнечный июльский день.

Однажды будучи ребёнком, принцесса убежала от нянек и заблудилась. Ходила по лесу и не могла выбраться, а потом набрела на старый дом. Он был такой ветхий, ей казалась, что здесь никто не живёт. Крыша поросла мхом, скрывая от постороннего взора, а окошки были такими маленькими, что, казалось, свет не просачивался внутрь. Кривая деревянная дверь не заперта, но принцесса постучала на всякий случай, и не ожидала, что ответит скрипучий голос: