Нет. Чужаки. В королевстве одевались намного проще.

Леда почувствовала, как Себастьян ощетинился и дёрнул её за руку, кивком головы указав, чтобы она держалась за ним.

— Было что-то неясно сказано? Что жителям и путникам, нельзя приближаться к замку? — рявкнул один, в отличие от напарника у него были пышные каштановые усы. Волосы были немного длиннее, чем привыкла принцесса, а кончики завивались.

— Мы не жители, — ответил маг и оскалился.

— А полукровок, вообще, надо повесить на главной площади, чтоб не повадно было, — вмешался второй, окидывая суровым мага взглядом. В отличие от напарника он был светловолос и безус.

— Тогда, может, попробуешь? — предложил Басти, даже его тембр стал опасным. И Леда перевела на него глаза, удивившись, как изменилась его речь, словно он сам был не против стычки и намеренно провоцировал.

— Давай проучим, нахала? — предложил блондин напарнику.

— Послушайте! — вмешалась Леда, её голос прозвучал высокомерно. — Вы не можете нас не пропустить, я ваша принцесса — Леуедаеи, — в довесок она вытянула руку, демонстрируя кольцо с гербом.

Мужчины перегнулись и весело хмыкнули, а щёки Леды загорелись, от пренебрежения, которые эти двое выказывали королевской дочери.

— Тем лучше, — сказал шатен, тряхнув длинными волосами, обратился к блондину. — У тебя были принцессы?

— Нет.

— Ну значит, будут, — уверенно кивнул напарнику. — Девицу поделим, а этого убьём и голову вывесим на рыночной площади, пусть там сверкает своим отвратительным драконьим глазом.

Себастьян побагровел и отреагировал инстинктивно. Это было столь быстро и неожиданно для чужеземцев. Даже Леда едва успела моргнуть, как в правой руке загорелся фиолетовый сгусток энергии и молниеносно полетел в ноги чужакам.

Принцесса выудила из ридикюля свой револьвер и сжала в руках.

Чужаки, не успев защититься, упали на землю. Магическая энергия разбросала их по сторонам. Блондин вскочил, а в руках возникло голубое свечение, второй вытащил револьвер и направил на Себастьяна.

Принцесса взвела курок и нерешительно замерла, холодок пробрался по спине. Хватит ли ей духа выстрелить?

Голубая энергия летела в мага и Басти отреагировал мгновенно, над левой рукой зажёгся лиловый меч, сотканный из магии, схватив его, он описал дугу и вонзил в землю, накрывая себя и принцессу защитным куполом. Голубая энергия развеялась, соприкоснувшись с охранной магией, но раздался хло́пок револьвера, который пробил фиолетовый купол и задел левое плечо Себа, пуля прошла навылет, оставляя рваную рану. Маркиз поморщился и зажал плечо рукой, пытаясь остановить хлынувшую кровь.

В воздухе повис запах железа. Принцесса выпустила пулю в ответ. Меткий выстрел пронзил шатена, и он рухнул замертво. Блондин выхватил револьвер и взвёл курок, вскинув руку, выстрелил в принцессу. Магический меч вспыхнул, и маркиз сделал резкий рывок, в сторону спасая девушку от пули и сбив хрупкую фигуру, они вместе полетели в пыль. Блондин снова взвёл курок и наставил дуло пистолета на сплетённую пару, но раздался женский окрик:

— Стойте!

Принцесса, оказавшись сверху на Себастьяне, узнав голос, приподнялась. Маркиз резко сдёрнул Леду в сторону, чтобы прикрыть от пули. Но принцесса успела заметить Дару, командира королевской гвардии. Она спешила к ним, а за ней двигались по меньшей мере дюжина гвардейцев в королевских ливреях, вычурных, сшитых в цветах дома Эваари.

Блондин обернулся, но увидев Дару лишь холодно улыбнулся и выстрелил. Но хлопка не произошло, осечка, а может быть, потому что в пистолете кончились патроны. Мужчина выругался, а Дара подлетела к блондину и отвесила ему звонкую оплеуху. Он покачнулся, но остался стоять.

— Какого, демона здесь происходит? — рявкнула командир гвардейцев. Её люди тотчас скрутили блондина.

Она обернулась и увидела маркиза.

— Ваше сиятельство, с вами всё в порядке, — она протянула ему руку.

Себастьян хмыкнул и позволил себе помочь.

— Всё отлично, — кивнул Даре, подал ладонь принцессе, помогая подняться.

Когда Дара разглядела даму, которая была с маркизом, её глаза расширились.

— Принцесса, Леуедаеи, — она побледнела и тут же рухнула в пыль на одно колено, гвардейцы сделали то же самое, кроме тех, кто держал блондина. — Принцесса, добро пожаловать домой.

Прошлое

(Нижний Мир. Западные Земли. 5 лет назад)

— Почему вы снова здесь, — спросила Дара, увидев принцессу на самодельном стрельбище.

Леда тренировалась сама, и с каждым разом её меткость росла.

— А где мне быть? — спросила принцесса и прицелилась.

Пуля вылетела точно в цель.

— Разве вы не должны готовиться к свадьбе?

Принцесса опустила револьвер и грустно посмотрела на капитана гвардейской стражи.

— Должна. Принц Халиб-уллу-бей сегодня приехал, а я сбежала.

— Вам нужно быть сильной, — нахмурилась Дара. — Я понимаю, что сложно принять ответственность и это слишком большой груз для ваших хрупких плеч. Но вас все любят, и они разделят эту ношу с вами.

— Я люблю другого, — Леда отвернулась, чтоб скрыть огорчение. — Как мне замуж идти за принца?

— Значит, вот причина ваших изматывающих занятий? — Дара пожала плечами. — Попробуйте разглядеть нечто хорошее в своём наречённом. Вдруг вы сможете полюбить его?

— Отлично, — тряхнула тёмными прядями принцесса и спрятала оружие в кожаной сумке, перекинутой через плечо.

— Вы куда?

— Разглядывать наречённого.

Дара улыбнулась. В её светлых глазах светилась гордость, ведь их принцесса настоящее чудо.

Леда вернулась в свою комнату. Для неё была подготовлена ванна, и две служанки помогли искупаться, помыли голову и подушили розовой водой. Одна из девушек подготовила принцессе праздничное изумрудное платье, расшитое золотыми нитями, которое одевалось лишь по торжественным случаям.

Потом Леду расчесали, пока каштановые волосы не стали блестеть, уложили пряди, убрав их наверх и выпустив пару локонов, которые мило завивались у висков. А затем пришло время надеть платье, которое словно цепи сковало принцессу, привыкшую к свободной одежде. И последнее, что служанки сделали, украсили шею Леды нефритовым ожерельем.

— Ах, как вы красивы, Ваше Высочество, — шептали они. — Принц будет вами очарован.

Мрачный взгляд карих глаз стал им ответом, и улыбки на лицах горничных погасли. Леда спустилась в сад вместе с девушками, которые выполняли роль её сопровождения.

Сады Эварии были уникальны, ибо здесь встречались редкие растения и цветы. Например, энрубио — куст с острыми шипами, или красные цветы акалифы. Поэтому в воздухе всегда стоял яркий цветочный аромат с древесными нотками, и иногда голова кружилась от приторной сладости, которая разливалась над зеленью парка.

Принц Халиб-уллу-бей прогуливался вместе со своей свитой, любуясь пёстрыми цветами. На его сухой и ветряной земле, покрытой песками, не было такого пышного разнообразия. Мужчина нагнулся над цветком георгиниума. Его руки, унизанные перстнями, осторожно коснулись узких фиолетовых лепестков. Он глубоко вздохнул, наполняя лёгкие сладким ароматом.

Халиб был светловолос, но загорелая кожа и карие глаза выдавали в нём человека, привыкшего к палящему солнцу и пыльным бурям. Его одежда дышала Востоком: шелковые шаровары цвета слоновой кости; хафтан — удлинённая рубаха с длинными рукавами, украшенная в области предплечья золотыми надписями на чужестранном языке. Поверх хафтана повязывался пояс, расшитый драгоценными камнями. На голове — куфия, цвета топлёного молока, мужской платок, который защищал владельца от ветров и песка.

Увидев принцессу, Халиб оставил цветок и направился к ней. Он изящно поклонился, но чёрные глаза смотрели на Леду сурово.

Принцесса смутилась, а от испытывающего взгляда, щеки окрасились в нежно-розовый. Она присела перед ним в самом низком реверансе.