– Аридель! Растяпа косорукая, что ты наделала?! Знаешь сколько это платье стоит? – заверещала Нейна, оценив ущерб. – Хотя откуда, ты же самоцветы в глаза никогда не видела. Так и умрёшь никчёмной нищенкой!

– Давай поменяем на голубое? Оно тоже очень красивое, – промямлила я, сжавшись.

– Разумеется, у меня все платья красивые. Ладно, неси.

Наконец выйдя в коридор, я облегчённо выдохнула и, привалившись к стене, скатилась по ней на пол. Подтянув колени, обняла и уткнулась в них лбом. На макушку тут же опустилась маленькая ладошка, а к боку прижалось тёплое тельце.

– Она опять на тебя кричала, я слышал, – сочувственно произнёс Ардас.

Повернув голову, встретилась взглядом с братиком и успокаивающе улыбнулась.

– Не обращай внимания, я привыкла.

– Когда я вырасту, у меня будет свой дом и я заберу тебя отсюда.

Не заберёт. Ардас ещё маленький и не понимает, что с возрастом он тоже начнёт меня стыдиться. Не пройдёт и двух лет, как он будет считать нормой то, что на меня можно накричать, да и вообще я – не заслуживающее сострадания существо. Но ему я этого, естественно, не скажу.

– Обязательно заберешь, милый.

Чмокнув братишку в лоб, я поднялась и пошла к бассейну. Хотя это слишком громкое слово. Так, небольшой водоём для декора, там и воды-то по колено всего. Прихватив сачок, расположилась на низком бортике, вылавливая лепестки, налетевшие с отцветающих деревьев.

Минут пять спустя послышался весёлый девичий смех. Похоже, к Нейне подружки пришли. Значит, скоро появятся здесь, они всегда располагаются у бассейна. Слушать бесконечные разговоры о парнях лично у меня желания нет. Надо бы поскорей заканчивать и сбегать.

– Фу, опять эта замарашка. Нейна, когда вы уже начнёте её закрывать в какой-нибудь кладовке, чтобы она на глаза добропорядочным ангелам не показывалась? – проворковала она из подружек сестрёнки.

Если честно, моя комната и есть кладовка. Да, там меня не закрывают, но только потому что иначе служанку нанимать придётся.

– Не обращай на неё внимания, она этого не стоит, – высокомерно ответила Нейна.

Тут, совершенно неожиданно, я ощутила толчок в спину и, вскрикнув, полетела в воду. Едва не ударившись лицом о выложенное кафельной плиткой дно, упёрлась в него ладонями и встала на колени, отфыркиваясь и убирая волосы с лица. Глядя на выстроившихся в ряд и заливающихся от хохота девушек, я чувствовала себя такой униженной и раздавленной, что во рту разлилась горечь.

Поднявшись на ноги, выбралась из бассейна и покинула место своего позора. Как только скрылась с глаз своих обидчиц, перешла на бег. Подгоняемая злостью, стыдом и... ненавистью, вылетела из лома. Да, я впервые в жизни испытала жгучую ненависть, безумно хотелось вцепиться в довольные мордашки ангелочков. Только они дочери представителей домов Третьего круга, а я бесправное существо. Попробую хотя бы прикоснуться к ним – и мне конец.

Придерживая подол форменного платья, петляя по улицам, я бежала куда глаза глядят, пока не оказалась за городом. Заприметив впереди деревья, так и не остановилась, все дальше углубляясь в чащу леса. Постепенно усталость взяла своё. Выйдя к реке, оглядела пологий, поросший мелкими жёлтыми цветами берег и, скинув стоптанные туфли, села прямо на землю, опуская ноги в воду.

Дав волю чувствам и убежав из дома, я поступила глупо: податься всё равно некуда, придётся возвращаться. А там мама... Она меня со свету сживёт. Сначала нотации и упрёки, после трёхдневная голодовка и, конечно же, работа с раннего утра до поздней ночи.

Но это будет потом, а сейчас я могу хоть немного почувствовать себя свободной. Любуясь на вяло плавающих серебристых рыбёшек, я грустно улыбнулась.

– Хорошо вам. Никто не унижает, не оскорбляет, знай себе плавай и добывай пропитание. Вот бы и мне к вам присоединиться!

– Если вы надумали топиться – это плохая идея! – раздался за спиной мужской голос.

Взвизгнув, я вскочила и, прежде чем обернуться и посмотреть, кто это такой умный, отбежала на пару метров. При виде высокого, широкоплечего мужчины с длинными белыми волосами, свободно струящимися по спине, я некультурно приоткрыла рот. Эти брови вразлёт, серебристые глаза, ровный нос и волевой подбородок я не могла не узнать. Изображения бога войны очень часто попадаются в исторических книгах. А в музее великой победы над Дагоном Минаами, куда меня однажды брали с собой родители, есть целый зал с его скульптурами и огромными портретами.

– Властитель Хадар Ламат, – выдохнула, выйдя из ступора, и попыталась опуститься на колени.

Мужчина не позволил. Обхватив меня за плечи, удержал и, весело улыбнувшись, спросил:

– Девушка поведает любопытному богу, почему грустит и хочет стать рыбкой?

Ох, у него такой волнующий голос, что хочется наябедничать на весь мир в надежде, что тебя пожалеют. Желательно прижав к груди и спрятав в крепких объятиях.

АРИДЕЛЬ.

Сама не заметила, как рассказала всю свою недолгую и безрадостную жизнь. Присев на лежащий на берегу камень, Хадар внимательно слушал, иногда хмурясь и недовольно пожимая губы.

– И вот теперь я не знаю, как возвращаться домой, – закончила я, поведав о сегодняшних злоключениях, и тяжело вздохнула.

Мужчина молчал, задумчиво изучая жёлтый цветок, растущий возле его ботинок. А я, пользуясь моментом, беззастенчиво скользила глазами по модному чёрному пиджаку, плотно обтягивающему мощный торс и оттеняющему белоснежные волосы. Узким брюкам, подчёркивающим длину и рельефные мышцы ног. Ботинкам на высокой подошве. У меня даже сердце затрепетало от невероятной красоты и мужественности легендарного бога.

– Знаешь, я как раз собирался нанять в свой дом ещё одну служанку. Если предложу это место тебе, согласишься?

Что?! За возможность прислуживать богу дочки глав семей Первого круга передерутся, собственно, их обычно и берут на такую работу, а я вообще никто. Таких и близко к дворцам богов не подпускают.

– Вы шутите? – прошептала ошеломлённо.

– Нет, я серьёзен, как никогда.

– Если верховная богиня узнает, что вы привели в свой дом такую, как я, она вас накажет, – заметила, непроизвольно теребя кончик косы.

– Накажет, – не стал он отрицать. – Но мне необязательно докладывать ей, кого я нанимаю к себе в услужение.

– Считаете, она этого не заметит? – криво усмехнувшись, продемонстрировала я рыжую прядь.

– Иллюзию наложим, – невозмутимо пожал плечами Хадар.

Пока я хлопала ресницами, он решительно поднялся и позвал:

– Идём!

– Куда?

– К твоим родным, поставим их в известность, что я тебя забираю. Тебе, наверное, ещё и вещи какие-то взять надо.

– Вещей у меня нет, а родители... Только обрадуются моему исчезновению.

– Уверена, что не хочешь сообщить?

Ардас расстроится, наверное, но...

– Нет, не хочу! – произнесла я твёрдо.

– Как скажешь.

Он лишь взмахнул рукой, а окружающий нас лес и река пропали. Удивлённо осмотревшись, обнаружила, что мы стоим перед белоснежным дворцом.

Три этажа. Высокое крыльцо с множеством узких ступеней и мраморными колоннами, возле которых истуканами застыли закованные в доспехи мужчины. Ангелы, разумеется, других в Ханаане не водится. Огромные настежь распахнутые окна. Голубые занавески, трепещущие на ветру. Заставленные цветочными горшками балконы. В целом здание производило впечатление, что оно воздушное и какое-то невесомое. У меня дыхание перехватило от его красоты, а мысль, что теперь я буду здесь жить, привела в восторг.

– А какие у меня будут обязанности? – посмотрела я на Хадара.

Покосившись на стражников, он чуть слышно заметил:

– Тебе нельзя со мной разговаривать. Слугам запрещено не только обращаться к хозяевам, но и смотреть им в глаза. При посторонних. Наедине разрешаю забывать, что у меня работаешь. Идём.