– Так что ты собираешься делать? – настаивает Аксис.

– Я не знаю. Я не могу представить ее в качестве своей пары. Она маленькая и слабая, и мой народ восстанет.

Аксис поднимает руку и в раздумье чешет подбородок. Я завидую ему. Его Зверь выбрал себе пару, когда был намного моложе меня, и она оказалась сильной женщиной-Зверем. Если быть до конца честным, я уже начал думать, что мой Зверь никогда не выберет пару, и что я буду вынужден жениться на Тейт.

Я смотрю, как Аксис протягивает руку и берет с моего стола бутылку виски. Он снова наполняет свой стакан и указывает на мой, безмолвно спрашивая, не хочу ли я еще. Я отрицательно качаю головой. Сегодня с меня хватит, я хочу иметь с утра ясную голову.

Амелина стала работать в своей комнате, но она по-прежнему приходит по утрам, чтобы забрать документы, и я хочу быть в отличной форме, когда увижу ее.

Честно говоря, я удивлен тем, как хорошо она справляется со своей работой. Конечно, ей еще предстоит пройти долгий путь, но она увлечена защитой своих собратьев и друзей. Она была бы хорошим лидером в старые, довоенные времена.

– Ты не думал просто принять предложение Тейт? – спрашивает Аксис, отрывая меня от мыслей.

– Нет.

– Но почему? – вздыхает Аксис. – Она умна и любима подданными.

– Я сказал нет, – повторяю я, и мой Зверь снова начинает бороться за контроль.

Я наклоняюсь, кладу лоб на стол и сдерживаю своего Зверя. Теперь он постоянно борется со мной, настаивая на том, чтобы выйти и объявить Ами своей. С каждым днем контролировать его становится все труднее, и я начинаю опасаться, что если я не избавлюсь от нее в ближайшее время, то он так и сделает.

Я пробовал пару раз избавиться от Амелины. Я даже заполнил все документы, чтобы ее перевели, но никак не могу передать их. Что-то всегда встает на моем пути и мешает сделать это.

Последний раз был во время ее переживания по поводу монет. Я был в нескольких секундах от того, чтобы отправить запрос на перевод этой девушки обратно к королю Чиарду, но Амелина ворвалась в тот момент в мою комнату, как летучая мышь. К тому времени, когда она ушла, я потерял всю решимость, опасаясь, что ее некому будет защитить, когда меня не будет рядом.

Король Чиард предлагает относительно безопасную жизнь для рабов, но в его королевстве по-прежнему свирепствуют изнасилования и убийства. Амелина такая крошечная, что я боюсь, что она станет жертвой, если меня не будет рядом, чтобы защитить ее.

– Я знаю, что ты начал процесс сближения с ней, – снова заговорил Аксис, сложив руки на коленях и внимательно наблюдая за моей реакцией.

Я мысленно ругаюсь из-за того, что советник это заметил. Я слишком много выпил той ночью, и рана Амелины выглядела такой серьезной. Я знал, что моя кровь исцелит ее, и подумал, что, если нанесу немного ее на рану, это не повлияет на связь.

В ту секунду, когда мой язык коснулся ее кожи, я понял, насколько ошибался. Полная эйфория – вот как можно описать это. Даже учитывая, что она человек, и чувства к ней, вероятно, были приглушены, я сразу же почувствовал, как мой разум соединился с ее разумом.

Если я сосредоточусь, то могу чувствовать ее эмоции, когда мы рядом. От ярости до желания и страха. И я чувствую, как все это обволакивает мое тело, как тугая ткань, и душит меня. Я не думаю, что она что-то чувствует со своей стороны, это меня и злит, и успокаивает.

– Это больше не повторится, – отвечаю я, не совсем уверенный в своих словах.

– Так и будет. И для всех нас будет лучше, если ты либо отошлешь ее, либо публично объявишь своей парой.

Как бы мне ни хотелось этого признавать, Аксис прав. Я не могу продолжать ходить по этой тонкой грани.

– У меня есть идея, – говорит Аксис. – Но тебе это не понравится.

Я заинтригован, надеясь, что он предложит решение, которое не включает отсылку Амелины или женитьбу на Тейт.

– Какая?

Аксис хмыкает, на его лице заметно волнение.

– Скажи охранникам, что они снова могут делать с людьми, что хотят.

После его слов из моего горла вырывается рык, клыки удлиняются, когда мой Зверь начинает пробиваться наружу. Аксис быстро отходит подальше, поднимая руки в останавливающем жесте.

– Я лично прослежу, чтобы с ней ничего не случилось! Никаких изнасилований или побоев, – обещает он.

Сегодня практически весь день я читала книгу о культуре Зверей, делая подробные заметки обо всем, что кажется важным или шокирующим.

Книга оказалась намного информативнее, чем я думала. Я открыла ее рано утром с намерением прочитать всего пару страниц, но почти сразу же меня увлекло и затянуло.

Книга охватывает все аспекты жизни Зверей, от одежды до друзей и социальных условностей. Честно говоря, я потрясена различиями в том, что изложено в этой книге, с тем, что я вижу в замке, и мне интересно, насколько все это точно.

Я делаю мысленную пометку спросить у Хеликса правду обо всем этом, особенно о детях. Трудно поверить, что взгляд детям в глаза на самом деле рассматривается как признак агрессии или же как вызов родителям.

Выглянув в окно, я замечаю, что солнце начинает садиться – признак того, что мне нужно скорее спуститься вниз, если я хочу поужинать. Этим утром я была так поглощена чтением, что пропустила завтрак, и мой желудок дает понять о своем голодании.

Я со вздохом закрываю твердый переплет и осторожно кладу карандаш на стол. Подбирая лежащие передо мной бумаги, я расправляю их и еще раз перечитываю свои слова, запоминая их. Жизнь Зверей кажется довольно варварской. Я предполагала, что жизнь за пределами замка похожа на жизнь внутри, но похоже, что члены королевской семьи ведут гораздо более сдержанный образ жизни.

За все время моего нахождения здесь не было никаких смертей или ужасных событий с рабами, но, согласно этой книге, не так уж редко можно увидеть, как Звери агрессивно ведут себя на улице.

Еще раз взглянув в окно, я глубоко вздохнула и встала. Мне не хочется встречаться с Идэн после того инцидента в кабинете Хеликса, но я не могу вечно избегать ее.

Стул громко скрипит, когда я отодвигаю его, и это заставляет меня ненадолго задуматься о том, как много Звери могут услышать. Ни для кого не секрет, что у них отличный слух, и я не удивлюсь, если охранники у королевских покоев могут все слышать. Моя комната недалеко от королевской, и вполне возможно, что охране приказали слушать, что я делаю в течение дня, чтобы убедиться, что я не замышляю ничего плохого.

Отбросив мысли, быстро надеваю чистое платье и выхожу из комнаты. Коридор, как всегда, пуст, но, завернув за угол, я замечаю неподвижно стоящего у стены королевского стражника.

Он не обращает на меня внимания, когда я прохожу мимо, и я быстро бегу по коридору на лестничную клетку. К счастью, там никого нет, и я могу без проблем спуститься в зону, отведенную для прислуги.

Столовая уже заполнена, десятки людей болтают друг с другом и едят из больших тарелок. Я с нетерпением пробираюсь мимо них и напрягаюсь, когда замечаю Идэн, сидящую во главе стола и болтающую с девушками. Она не замечает меня.

Я оглядываюсь в поисках Джексона или Эммы, надеясь, что мне будет с кем поесть, но их нигде нет, поэтому я выхожу с едой обратно в коридор. В замке у меня не было друзей, и почти всегда я сожалею об этом, когда вынуждена есть в одиночестве. Сначала я слишком нервничала и стеснялась разговаривать с другими, но теперь, когда я сплю наверху и спускаюсь вниз только пару раз в день, времени на дружбу совсем нет.

Я останавливаюсь у входа в женскую спальню и прислоняюсь спиной к стене. Начинаю есть простой, но сытный ужин, состоящий из риса и бобов.

В паре метров от меня оживленно беседует группа парней, и я иногда поглядываю на них, пока ем. Тот, что повыше и, кажется, работает на кухне, широко раскрытыми глазами указывает на свою руку.