— Недалеко, — заметил Андрей, — метров двести.

— Да. Вот только, судя по карте, впереди небольшой лес, а за ним — болото. Похоже, именно в нём и спрятан артефакт, — сказал Георгий и предложил при подходе к болоту включить антигравитационные ботинки. Олю тотчас заинтересовало: «А почему их нельзя использовать сейчас?»

— На них нельзя долго летать, да и шумят они сильно, — объяснил парень.

Он пошёл первым, ориентируясь по карте, за ним — Арвидас, Оля и Женя. Замыкал строй Андрей. Они шли, стараясь не шуметь, но не всегда это получалось. Под ноги постоянно попадались сухие сучки, которые то и дело ломались.

Оля так старательно смотрела под ноги, что не заметила, как Арвидас остановился. Налетев на него, она прошептала: «Что случилось?» Парень знаком призвал девушку к молчанию. Он тоже не знал, что произошло. Просто Георгий внезапно остановился и знаком попросил не шуметь. Он почувствовал, что впереди кто-то есть. И этот кто-то мысленно звал на помощь. Он тонул. А ещё телепат чувствовал, что рядом с тонущим есть ещё люди. И в них нет ни капли сочувствия, а только любопытство: выживет или нет. Охотники и жертва. Георгий сжал бластер.

— Андрей, Евгений, за мной. Арвидас, присматривай за Олей.

Возражать никто не стал. Андрей и Женя, бывалые туристы, прошли почти бесшумно. Георгий ни в чём им не уступал. «Это не Звезда», — раздалось в голове Арвидаса.

— Ты знаешь, что случилось? — прошептала Оля парня.

— Кто-то находится впереди. Они пошли проверить.

— Откуда ты знаешь?

— Георгий же — телепат, он передал.

Впереди раздались крики. Там что-то происходило. Напрасно парень и девушка вглядывались вперёд: за деревьями ничего не было видно. Но они были настолько поглощены наблюдением, что не заметили неслышно подошедших к ним людей. Послышался щелчок. Оля и Арвидас одновременно обернулись и упали. Их обездвижили выстрелами из бластеров. Один из стрелявших подошёл поближе к поверженным.

— Смотри-ка, — сказал он, обращаясь к другому стрелку, — наследничек объявился. За невестой пришёл. А это кто?

Второй тоже подошёл и ногой повернул голову девушки.

— Понятия не имею, кто она. Давай отнесём их на базу. Там и натешимся вдоволь. Ещё бы Звезду поймать.

Георгий, Андрей и Женя осторожно подходили к болоту. Раздался смех. Наблюдавшие за тонущим человеком вовсю потешались над ним и совсем не смотрели по сторонам.

— Эй! — крикнул Георгий. Смеявшиеся оглянулись и тут же были сражены тремя выстрелами. Им повезло: в болото никто из них не упал. Женя быстро нашёл большую палку и протянул её тонувшему. Тот ухватился за неё. Георгий с Женей стали его вытаскивать из трясины. Вот только бороться у человека уже не осталось сил. Он отпустил палку и никак не мог больше её схватить. Она просто выскальзывала из его рук. Тем не менее, парни снова пытались ему помочь и призывали не сдаваться. Георгий чувствовал, как отчаянье сменилось безысходностью.

А вот в голове у Андрея слышалось бибиканье. Оно было таким громким, что парень даже не помогал друзьям. Он внимательно оглядывался по сторонам и, наконец, мысленно позвал: «Где ты? Покажись!» Трясина забурлила. Выходящие болотные газы вызывали тошноту.

И вот показался человекообразный робот. Побольше Юркиного, но поменьше Катиного. Весь покрытый грязью. А вот тонущий человек оказался у него на голове. Андрей подошёл к роботу и приложил свою ладонь. Робот присел на корточки и наклонил голову. Спасённый им человек упал, Георгий и Женя едва успели поймать его. Из подбородка робота опустилась лестница.

Недолго думая, Андрей поднялся по ней и оказался внутри головы. «Добро пожаловать, — раздался механический голос. — Управление моделью «Гигант» закладывается прямо в ваш мозг». На это ушло не более пяти минут. Тем временем Женя и Георгий привели в чувства спасённого человека.

— Георгий?! — с изумлением сказал спасённый.

Георгий присмотрелся и с трудом узнал в этом покрытом грязью человеке своего одноклассника.

— Рудольф?! Как ты здесь оказался?

— Отказался подчиняться преступным приказам, был осуждён и отправлен в этот заповедник. Кстати, здесь ещё есть наша одноклассница. Невеста твоего брата.

Рудольф повернул голову и внимательно осмотрел робота. Не понятно, что сделал Андрей, но вся грязь с робота скатилась к его ногам.

— Это же один из древних артефактов для защиты планеты? — спросил Рудольф.

— Откуда ты знаешь? — изумился Георгий.

— Я вообще-то специалист по древним мифам и легендам. И мне странно, что это удивляет археолога.

— Я не слышал о таких легендах, — покраснел Георгий.

— Они малоизвестны. Я сам нашёл их совершенно случайно, копаясь в библиотеке, и рассказал Правителю. Кстати, это было меньше месяца назад. Возможно, это одна из причин, почему я оказался здесь.

Их прервал раздавшийся стон — это очнулись охотники. Увидев людей, они попытались схватить бластеры, но их ожидал сюрприз. Всё, что хоть немного напоминало оружие, забрал Женя. А когда охотники заметили робота, то так рванули с места, что только пятки засверкали среди деревьев.

— Зря мы их отпустили, — сказал Георгий, надев визор.

— Им не поверят, — сказал Рудольф. — Скажут, что со страху померещилось.

— Почему ты так думаешь?

— Просто робот исчез.

Всё это время Георгий стоял спиной к роботу, а теперь, повернувшись, он увидел, что Рудольф прав.

— Может, они робота и не увидели, — заметил Женя, — а убежали из-за нас. Андрюх, ты где?

— Здесь, — раздался весёлый голос Андрея. — Маскировку проверял.

— Просто прекрасно. Возвращаемся за Олей и Арвидасом.

Андрей включил ночное зрение робота. Красота-то какая! Видно, как днём. Но вот что-то странное мелькнуло среди деревьев. Андрей присмотрелся: на двух летающих платформах находились люди. Они даже не удосужились включить маскировку, так что их было очень хорошо видно. Впрочем, как и их груз.

— Парни, — раздался из браслетов голос Андрея, — Ольгу и Арвидаса захватили и увозят.

— Сможешь их догнать? — спросил Георгий.

— Без проблем.

— Подожди, — Рудольф наклонился к браслету Георгия, — ты же можешь идти так, чтобы тебя не заметили?

— Думаю, да.

— Часть жертв находится на их базе. Нас вывозили оттуда с завязанными глазами.

— Я понял твою мысль. Я последую за ними.

Огромными прыжками робот поспешил за похищенными. Андрей изумился этой технологии. Он был не только невидим, но и практически бесшумным. Робот сам рассчитал свой путь и определил, куда приземлиться, чтобы не треснул ни один сучок у него под ногами. Георгий, Женя и Рудольф остались далеко позади, а сам Андрей достиг какого-то здания. Платформы остановились. Олю и Арвидаса скинули на землю. Один из охотников подошёл к пленнику и пнул его. Парень застонал и сел. Первым делом наследник посмотрел на лежавшую без сознания девушку и что-то сказал. Андрей включил звук.

— Кто это? — услышал он вопрос охотника.

Арвидас ничего не ответил, за что и получил ещё один пинок. Землянин напрягся: если этот тип ударит девушку, то ему кранты. На счастье охотника, он не тронул пленницу. Своим браслетом он вызвал похожего на паука робота. Андрей присвистнул: этот робот был идентичен роботам пиратиянцев. Тем самым, что напали на них на лестнице. Интересненько. Может, и сами пиратиянцы были где-то поблизости.

Тем временем робот поднял девушку и понёс в дом. Арвидасу же банально завязали глаза и тоже повели к дому. Это действие оставило землянина в полном недоумении. Зачем завязывать глаза, если уже привели к дому? Андрей посмотрел на браслет. Странно, но он не мог определить местонахождение подруги. Тогда он попытался найти Женю и Георгия. Тоже бесполезно. Одно из двух: либо сломался браслет, либо что-то глушит сигнал. С досады Андрей выругался. С роботом он не мог попасть в дом, а без робота шанса не стать пленником не было. Парень снова попытался связаться с друзьями. Безуспешно. Оставалось только ждать.