Закончив обход своего радиуса, я встретилась с Робертом в условленном месте, не опоздав ни на минуту. Больше от нас ничего не зависело, оставалось только ждать, как развернутся дальнейшие события. Я старалась не думать о том, что возвращаться придётся вместе, но этот момент настал. Прогулки порознь могли вызывать подозрения, поэтому по пути в гостиницу мы завернули в парочку заведений, чтобы провести там немного времени. Роберт не принуждал к общению и держался отстранённо, лишь отпуская редкие реплики о местных достопримечательностях, что заставляло чувствовать облегчение и сожаление одновременно.

Следующая ночь не привнесла в раследование ничего нового. В холодном царстве людского безразличия всё оставалось на прежних местах. Если смертные равнодушны друг к другу, почему их судьбы должны иметь ценность для нас? Первые отклики появились только через сутки, но реакции были однотипными. Прохожие не задерживали внимания на фотографии и суетливо шли дальше, по своим приземлённым делам, которые находили более важными. Единицы останавливались, чтобы бегло прочитать текст. Бессмертные и вовсе игнорировали печатный призыв о помощи, за исключением нескольких субъектов. Кто-то выбрасывал скомканные листы без особых эмоций, заботясь о поддержании порядка, другие делали это с откровенным насмехательством над чужой проблемой. Лишь на четвёртую вылазку я стала свидетелем действительно необычной картины.

Круг сужался. Первым я заприметила небольшой клуб с вычурной неоновой вывеской. Судя по внешнему виду его бессмертных посетителей, можно предположить, что часть из них точно вхожа в элитное общество. Действовать нужно быстро и предельно аккуратно. Дождавшись, когда поток входящих прервётся, я выполнила первостепенную задачу и вскарабкалась на крышу ближайшего ресторана, откуда открывался замечательный обзор. Минуты томительно тянулись, а результата всё не было. Хочется верить, что у Роберта время проходит продуктивнее, иначе я утрачу остаток веры в собственный план. Когда настал момент сменить дислокацию, я подошла к краю и собиралась спрыгуть вниз, как вдруг боковым зрением уловила то, что пробудило во мне хищный азарт. Обладательница платиновых волос длиною до плеч сорвала приманку, аккуратно сложила её и убрала в карман светлого кашемирового пальто, после чего скрылась за дверями клуба. Огромную досаду я испытала, когда осознала, что отправиться следом за ней не могу. Неприметная одежда отлично справлялась с маскировкой, но категорически не подходила для посещения модного заведения. Я судорожно думала, каким способом можно быстро проникнуть внутрь, не прибегая к внушению, но внезапно решение пришло само собой. Юная особа в вызывающем наряде свернула за угол и достала пачку сигарет, но закурить не успела. Интересно, что толкает людей на то, чтобы осознанно сокращать срок ничтожно короткой жизни, травить слабое тело ядом и продавать его первому встречному? Впрочем, какая мне разница. Неслышно материализовавшись за спиной, я крепко обхватила и сдавила локтём хрупкую шею, перекрыв доступ к кислороду. Жертва не издала ни звука. Небрежно накрашенные ногти судорожно цеплялись за мою руку, предпринимая жалкие попытки вырваться. Несмотря на всю неприязнь, лишать её жизни в мои планы не входило, но и тратить время на разговоры не хотелось. Когда тело обмякло, я отволокла его подальше в тень и приступила к перевоплощению. Несуразную шубу кричащего розового цвета я великодушно оставила на девушке, понимая, что холодная ночь может убить её, а блестящее платье с глубоким декольте, сшитое из эластичной ткани, насквозь пропитанной табачным дымом, спешно натянула на себя. Старую одежду, дабы сэкономить время, я разорвала в процессе переодевания и выкинула в мусорный бак, стоящий неподалёку. Нацепив на лицо очаровательную улыбку, я развернулась и направилась ко входу, но цель меня опередила. Нервно озираясь, незнакомка выскочила на улицу и быстрым шагом направилась вдоль домов. Кажется, мне удалось остаться незамеченной, но сейчас это не слишком волновало. Ведомая инстинктами, я бросилась по следу, но ровно через квартал меня ожидало сокрушительное поражение. Стройный силуэт бесследно исчез, растворился, словно пустынный мираж. Дьявол! Бессмертная оказалась с сюрпризом, и я с позором упустила её. Что ж, хотя бы не пришлось потратить целую ночь на очередной провал. Взбудораженная произошедшим, я поспешила поделиться этим со своим напарником. К счастью, разыскать его было несложно.

Одной рукой я обхватила себя за оголённые плечи, а другой – придерживала края ткани, дабы глубокий вырез перестал бесстыдно оголять бедро. Бросив быстрый взгляд, Роберт незамедлительно снял с себя пиджак и укутал меня в него от посторонних глаз. Понимая, что выгляжу, как последняя грешница, я поспешила оправдаться.

– Не спрашивай. Вынужденная мера.

Отойдя подальше от оживлённых улиц, я в мельчайших подробностях рассказала обо всём, что со мной приключилось.

– Она чертовски быстрая, – сокрушённо повторила я в который раз, заканчивая повествование. – Я не справилась, но уверена, что ты бы догнал её.

– Перестань напрасно обвинять себя. Я догадываюсь, кто тебе повстречался.

– И кто же она такая?

– Одна амбициозная особа была изгнана из Церпеша по подозрению в шпионаже и искала убежища в Рольштаде. Как понимаешь, позволить личности с сомнительной репутацией подобраться к совету я не мог. Не буду делать преждевременных заявлений и озвучивать конкретное имя. Если моё предположение верно, нам обоим доведётся встретиться с ней лично и очень скоро.

Похоже, проблемы с доверием были не только у меня. Недомолвки раздражали, но свою часть работы я выполнила. Пусть Роберт сам разбирается со всем остальным, если не считает нужным делиться подробностями.

– Раз мы освободились, позволь узнать, есть ли слабая надежда, что ты дашь согласие на невинную прогулку? Могу поспорить, посещение очередного ресторана не доставило бы тебе удовольствия. Я знаю место, которое тебе точно понравится, – предложил Роберт.

Самоуверенно, но иногда и впрямь казалось, что он знает и понимает меня гораздо лучше, чем я сама.

– Выбор невелик, так что идём, – незаметно для себя я снова перешла на «ты».

Место, куда Роберт повёл меня, находилось в пригороде. По шуму бурного течения нетрудно было догадаться, что мы приближаемся к реке. Шумный поток стремительно бежал меж отвесных скалистых берегов. На возвышенности располагался фрагмент старого, разрушенного каменного моста, поросший мхом. Недолго думая, я улеглась на него и устремила взор в небо. Сколько тысяч ночей я провела, наблюдая за россыпью мельчайших хладных светил, охваченная мыслями о вечном, загадочном, недосягаемом?

– Эта река впадает в море у берегов Рольштада, на несколько километров выше залива, где построен мой дом.

– Безмерно рада, что ты проникся ностальгией, – правда, мой тон говорил об обратном.

– Скучаешь по дому? – вкрадчиво спросил Роберт, садясь неподалёку.

– Пф. Нельзя скучать по тому, чего у тебя нет.

– Но ведь где-то ты проживала все эти годы. Неужели ни одно место не пришлось по нраву, даже Нивэйс?

Приподнявшись на локтях, я одарила Роберта взглядом исподлобья. Он сидел на краю, скрестив руки в замок. Не сомневаюсь в искренности его желания узнать обо мне больше, но для чего? Первая попытка сближения уже обернулась крахом. И всё же я сдалась, видя искренний интерес в его глазах.

– Нравилось. Но ни один дом я никогда не считала «своим». Я не чувствую себя частью этого мира, и он отвечает мне тем же.

– Тоскуешь по человеческой жизни?

Я ждала, когда прозвучит этот вопрос. Тема прошлого всегда отзывалась во мне смесью неоднозначных чувств, щедро приправленных горечью. Возможно, виной этому служили привязки, которые есть у каждого из нас, но было ощущение, что за болью скрывается что-то другое. Почему Роберту нравится постоянно всё усложнять?

– Нет. Я не выбирала бессмертие, но как-то сразу смирилась с изменениями. Порой оно тяготит, однако, поводов хотеть быть человеком у меня нет. Прежнюю жизнь нельзя назвать ни скверной, ни счастливой. В моей голове не осталось никаких красочных воспоминаний, только их тени.