Старейшина Ци говорила мягко, но я почувствовал себя неуютно. Я сложил руки в молитвенном жесте и протянул благостно, как буддийский монах:

— Секта Демонических куриц ищет нового предводителя.

Старейшина Ци хихикнула. Давление спало.

— Тебя они точно не примут! Малыш Вэй, я уже говорила, этот мертвец — вовсе не человек. Душа давно покинула тело, а тело — осквернено и принадлежит другому. Использовать эту тварь на пользу людям — великое благо.

Я кивнул.

— А тот уродливый сгусток? Который Старейшина Ци достала из его живота?

— Ты об этом?

На стол лёг бугристый камень ржавого цвета. Он сочился энергией, не похожей на духовную силу.

— Это духовное средоточие. Как у зверей. Тёмный путь коверкает меридианы и ломает даньтянь. Вместо него прорастают такие «камни». Очистив, их можно использовать.

— Демоническое ядро?

— Можно назвать и так.

— Это правда, что сектанты едят людей?

— Едят плоть, пьют кровь, поглощают энергию жизни — всё, что угодно, чтобы стать сильнее.

Я немного помолчал, а после поднял взгляд на Старейшину Ци и спросил:

— Стану ли я сильнее, если съем Старейшину Ци?

На мгновенье повисла оглушительная тишина.

Ци Цзинцзин рассмеялась, будто девчонка.

— Лучше съешь пирожок с фасолью. Он сладкий, все мальчишки любят сладости.

Я вздохнул. Пора уходить.

— Малыш Вэй, спасибо что пришёл и помог, — сказала Старейшина Ци на прощание.

По дороге до Звёздного пика я задумался.

Старейшина Ци сказала, нельзя пить чай Тринадцати трав, когда духовная энергия неспокойна. Но разве не этот чай мне прислали, когда я только-только оправился от отклонения ци?

Кто это был? Не помню...

Вернувшись в Летний дворец, я пошёл искать Ли Ю.

— Тупой идиот! Мусор! Отброс! Только и можешь, что портить бумагу! Так сложно запомнить простое слово? А здесь всё залил тушью!

Я заглянул в окно Зала усердия.

Ли Ю учил каллиграфии маленького злодея. Чжан Син выводил иероглифы под нескончаемый поток брани.

При мне Ли Ю был милым и капризным ребёнком. Какое изысканное двуличие.

— Зачем тебя взяли в Орден? Возвращайся в трущобы! К своей мамочке! Ах! Смеешь поднимать руку?!

Урок перешёл в свалку.

Я не стал спешить, чтобы разнять драку. Ли Ю старше и крепче, но духовное возвышение Чжан Сина чуть выше.

Уверен, Ли Ю получит хороший урок, может быть это заставит его быть осторожней.

Не торопясь, я отправился ко входу в Зал.

Когда я вошёл, они даже меня не заметили. Ученики катались по полу и безжалостно лупили друг друга.

— Что здесь происходит? — полюбопытствовал я.

Драка продолжилась, как ни в чём не бывало.

«Духовный ветер». Я собрал в ладонях духовную силу и резко выплеснул её в дерущихся. Чжан Син и Ли Ю разлетелись в стороны и замерли, уставившись друг на друга, как коты, облитые водой.

Пока дурная кровь горяча, бесполезно читать нотации.

Из носа Ли Ю текла кровь, глаз стремительно опухал. Чжан Син тоже выглядел помятым, но молчал и не поднимал глаз.

— Учитель! — очнувшись, заскулил Ли Ю. — Этот мерзавец говорил гадости про мою семью и даже обозвал мою матушку! Учитель, пожалуйста, накажите его!

Губы Чжан Сина дрогнули, но тут же сжались в тонкую полоску.

Я уже собирался уйти, но передумал.

— Один лжёт, второй боится открыть рот. И оба навлекают на Летний дворец неприятности, — я помолчал, выбирая для них наказание. — К утру вы пятьдесят раз напишите правила Ордена. Как закончите — продолжайте переписывать «Список благородных семей Западного царства».

— Учитель?! — Ли Ю не сразу понял, что поддержки не будет.

— Сто раз. Вы запишете правила Ордена сто раз.

Ли Ю, наконец, замолчал.

Маленький засранец. Как он посмел меня обмануть?

Меня не слишком беспокоили драки. Но Ли Ю не должен мне врать, а Чжан Сину пора научиться себя защищать. Когда сильный духом молчит, начинает говорить слабый.

Бесполезно было оправдываться перед Вэй Шуи, но теперь на его месте я.

Ах, демоны! Потом ещё объясняться с Ли Ю. Этот ребёнок опять начнёт прожигать меня взглядом.

Если подумать, Вэй Шуи был одинок. У него не было никого, кроме Ли Ю. У меня и того нет, и я изо всех сил цепляюсь за чужие привязанности.

Семья, ученики… Всё это собственность Вэй Шуи.

Настроение стало паршивым. Ещё этот мертвец... Когда я бросал его сердце в котёл, оно ещё билось. Бурое, липкое. Снова пахнуло тухлятиной.

Я понял, что всё ещё стою в Зале усердия.

— Продолжайте занятия, — бросил я и ушёл.

[1] (樟树zhāngshù) Кори́чник камфорный, или ка́мфорный лавр, или ка́мфорное дерево

Глава 48

Болотные комары со всех сторон облепили меня. Я стоял среди них, задыхаясь от отвращения. Острые когти в клочья рвали халат, хоботки впивались в кожу, но не могли её проколоть.

Моя кожа — крепче гранита.

«Живой камень»[1] быстро расходовал духовную силу, ещё быстрее налетали новые комары. Как только я перестану использовать навык, меня тут же съедят.

Крамольная мысль сразу закончить бой поманила своей простотой, но я безжалостно её отогнал. В реальности не будет Хранителя Лун Фу, который отключит врагов.

Духовная сила истаяла до половины. Пора! Я сосредоточился. Нужно убить комаров, прежде чем боль от яда выключит мне мозги.

«Бой!»

Как я дышу, когда стою неподвижной статуей?

Мгновенно вбросив в меч духовную силу, я принялся косить комаров широкими взмахами.

— Ваши навыки стали значительно лучше, — сказал Хранитель Лун Фу, когда я закончил.

Я кивнул. Разве могло быть иначе?

— С такой скоростью обучения вы уже должны были прорваться на пик стадии Возведения основы, — снова заговорил Хранитель Лун Фу.

Я поморщился.

Ступень Накопления ци — это путь усиления тела. Впитывая духовную энергию, практикующий Дао укрепляет кости, мышцы и кожу.

Когда тело готово, совершенствующийся выходит на пик ступени Накопления ци. Чтобы прорваться выше, он должен научиться ей управлять.

Если практик смог направить духовную силу — перенёс её в оружие, в бумагу, создав талисман, или освоил духовный навык, — считалось, что он перешёл на ступень Возведения основы.

Ступень Возведения основы — это путь очищения. Чтобы сформировать Золотое ядро, ци в теле должна быть очищена, духовное море — полно, а каналы — спокойны.

Я научился впитывать духовную силу, мог направить её и успокоить, но я не знал, что значит «очистить».

Вода в моём духовном пространстве была чёрной, как тушь. Значит ли это, что она была грязной? И как её очищать?

Подумав про воду, я захотел пить. В кольце хранился кувшин с водой, такой холодной, что заломило зубы.

Вода в новом мире вкусная и свежая. Она пахла небом и солнцем и казалась немного сладкой.

В моём мире у воды не было вкуса. А если был — пить её точно не стоило.

[Внимание!]

[Ежедневное задание, статус «Не выполнено»! Вы будете наказаны! Интенсивность наказания: слабая].

Я подавился водой и закашлял, забрызгав себя и пол. Я забыл! Забыл припугнуть маленького злодея!

Боль ворвалась в тело. Кувшин упал, брызнув осколками. Когда же это закончится!

Почему ты не напомнила? Тупая Система!

Я схватился за лицо и зашипел, пошатнулся, но устоял на ногах. Из глаз потекли слёзы. Хрен я тебе упаду. Подумаешь, больно!

Нет-нет! Не надо так думать. Вдруг она сделает хуже?

— Юный Мастер, — послышался голос Хранителя Лун Фу, — кажется, ваш духовный помощник сломан. Допустимый уровень боли при наказаниях не должен превышать пяти пунктов из десяти, что соответствует «Умеренной боли». Вам стоит отдать его на проверку.

— Что-то не вижу поблизости сервисных центров.

Я сел на пол и вытер лицо рукавом.