Он без труда нашел вход в общежитие, за дверью почти сразу возвышалась крутая лестница. Получив ключ, Акциос поднялся на последний, третий этаж. Лестница привела в просторное помещение со старинной мебелью. Сразу почувствовался своеобразный запах, образовавшийся за много лет: пахло книгами и сгоревшими свечами. Большая люстра ярко освещала зал, но Акциос не увидел на ней ни одной свечки, она светилась сама по себе. За столиками посередине сидели студенты. Они непринужденно разговаривали, смеялись, во что-то играли.

Акциос проследовал по длинному коридору до нужной комнаты, пропустив бегущих с задорными криками парней. Он вставил ключ, но дверь отворилась сама. Сразу за ней Акциос увидел двух студентов, которые уже поселились и успели разложить свои вещи. Из мебели в комнате только и были три кровати, шкаф и стол со стульями. Один из ребят, слегка полноватый, в очках, повернулся и сказал:

— Вот и наш сосед. Привет. Будем знакомы, я Рик.

— Я Маркус, — отозвался второй. Он был высокого роста и крепкого телосложения.

— А меня зовут Акциос. Очень рад! — представился Акси, положив свои вещи на свободную кровать. Рик продолжил:

— Я как раз рассказывал о себе. Я приехал из западной части Королевства, там находится мое родовое имение. Мой дух — это очки, буду учиться с ними на ремесленном факультете. Сам я не планировал поступать в академию, меня отец сюда отправил. У нас, аристократов, ведь так принято, статус главы рода передается или по старшинству, или по силе, то есть заклинателю духа. Так вот, если по старшинству, то я пятый наследник. Но если стану заклинателем духов, то буду вторым, после моего брата Микаэля, он тоже закончил академию. Отец нас всех сюда отправлял, но на меня с моим духом больших надежд не возлагает…

— Так ты из аристократов? — спросил Акциос. На самом деле внешний вид Рика был неоднозначным. Его одежда, хоть и сшита из добротной ткани, выглядела несколько скромнее, чем у других богачей, занимающих отдельную очередь у главных ворот. Если б не карманные часы на серебряной цепочке, Рика можно было принять и за простолюдина.

— Ха-ха! Ну да. Только поступал сюда я не как аристократ. Отец послал меня сюда, можно сказать, только потому, что так положено. Думал, я не справлюсь. Только вот я решил доказать, что он не прав. Я отказался от монет, которые он мне давал, и платить за особую очередь не собирался… Да, это не просто очередь для высоких сословий, — чувствуя назревающий вопрос от Акциоса, отметил Рик. — Место в очереди аристократов стоит намного больше, чем требуют студенты в обычной очереди. На то они и аристократы. Зато их сразу зачисляют, у них там прямо у ворот свой кристалл, где духов проверяют, только размером поменьше основного. А я всю большую очередь прождал, сам прошел и поступил! И раз уж я здесь, то буду стараться до конца.

— И поэтому ты поселился в этом корпусе? Я думал, все аристократы живут в первых двух. Почему же ты даже не купил место в очереди поближе? — поинтересовался Маркус.

— Ты думаешь, раз я аристократ, то могу состоянием разбрасываться? Нееет, это не по мне, я в этом плане бережливый. Подумаешь, два дня лишних тут пробыть, не проблема. И насчет общежитий: первые два корпуса не только для аристократов, там может жить каждый, кто готов за это платить. А мне это не нужно.

— А фамилия твоя как? — снова задал вопрос Маркус.

— Стоун.

— Стоун? Так это же второй род по количеству продаваемых реликвий! И ты молчал об этом? — поразился Маркус, на что Рик ответил, посмеявшись:

— Вообще-то, не только реликвий, еще светочей. Честно говоря, дела у нас давно уже не идут в гору, а даже наоборот. Конечно, не на грани разорения, но… — Рик развел руками.

— Все равно я рад, что буду жить вместе с аристократом, — важно заявил Маркус.

— Давай, теперь твоя очередь рассказывать, — сказал ему Рик.

— Что рассказывать… Я вырос в деревне, потом перебрался в город Голдстрит, это чуть севернее столицы. Там занимаются сельским хозяйством. Я с моим духом-трезубцем, не хочу тратить на это время. Поэтому приехал сюда с твердым намерением поступить, и у меня получилось. Собственно, это все.

Рассказ Маркуса оказался чересчур коротким. Поняв, что подробностей не последует, Рик обратился к Акциосу:

— А ты, Акциос? Откуда приехал?

— Я живу не очень далеко отсюда, в деревне Стримвиль. Мой дух — кинжал. Я и не ожидал, что поступлю в академию. То есть сначала я хотел, но потом решил, что не смогу. Все очень спонтанно получилось, спасибо моему дяде, он привез меня сюда. А еще мне так сильно повезло на проверке духов, что я не успел ее пройти. Кажется, я сломал кристалл…

— Как сломал? — почти хором воскликнули ребята.

— Я не знаю, он просто треснул и погас. Представляете? Из-за этого человек с рыжими волосами так разозлился, начал меня в этом винить, а я вообще ничего не сделал. Ну все, думаю, сейчас выгонит. Но за меня заступился директор.

— С рыжими волосами? Сандер Брайт? — удивился Рик. — Когда я проходил проверку, он, наоборот, настоял, чтобы меня взяли. Кристалл показал какие-то непонятные окуляры. Директор и дамочка посмотрели на мой дух без какого-либо интереса. И уже понятно было, что не собираются они меня зачислять, как вдруг Сандер начал: это единственный в своем роде дух, другого такого надо поискать, у мальчика большой потенциал.

— Наверное, я ему не понравился, — Акциос пожал плечами. — И смотрел он на меня с самого начала как-то сердито.

— Узнаем это на занятиях, — заключил Рик.

Акциосу импонировал характер Рика. Он производил впечатление целеустремленного, отнюдь не заносчивого человека, и с самоиронией у него было все в порядке. Одним словом, он не был похож на других аристократов, которых Акциосу доводилось видеть. «Что ж, соседи у меня хорошие», — отбросив все переживания, подумал Акциос.

***

На следующее утро Акциос проснулся счастливым и отдохнувшим. Солнечные лучи только начали освещать потолок сквозь стекло, покрытое тончайшим слоем пыли. Он второпях собрался и вышел на улицу. День обещал быть таким же знойным, но пока кожей ощущалась еще не рассеявшаяся с ночи прохлада. Кое-где легкой дымкой над землей навис туман, который вот-вот преобразится в капельки росы на траве и листьях. Акциос сбежал вниз по аллейке к воротам и быстрыми шагами направился прямиком к дяде Трипу.

Город показал себя с новой стороны: без шумной толпы, снующих туда-сюда обывателей, кричащих продавцов, чьи лавки только-только открывались, и с еще не до конца проснувшимися жителями, так не похожими на тех суматошных прохожих, которых привык видеть Акциос. Когда он пришел в лавку дяди, тот уже суетливо что-то раскладывал на прилавке.

— Акси! Заходи, — увидев племянника, позвал Трип. — Ну что? Как дела? Тебя можно поздравить?

Акциос с удовольствием рассказал, что с ним приключилось вчера.

— Ну и ну! Я знал, что не ошибся в тебе, — ответил дядя. — Не переживай насчет преподавателей, ты им еще покажешь.

— Дядя, я хотел написать письмо родителям.

— Да, да, без проблем. Можешь пройти в кабинет, на столе найдешь бумагу и чернила.

Акциос придвинул стул, обитый бордовым бархатом, сел и принялся писать. Пришлось излагать все кратко, чтобы уместить письмо на одном листе. Закончив, он перечитал написанное:

«Привет, мама и папа. Сразу скажу, что у меня все хорошо. Простите, что нарушил обещание и уехал, ничего не сказав, для меня самого это было неожиданностью. Я поступил в академию, мне в этом помог дядя Трип. У него теперь в Скайленде свой дом и лавка, так что я буду здесь не один.

А еще, когда я проходил проверку духа, кристалл, который должен был его показать, раскололся. Свой дух эпической силы я так и не увидел, но меня все же зачислили на боевой факультет. Я получил комнату в общежитии, и уже успел познакомиться с соседями. Они оказались хорошими ребятами. Через неделю я приступлю к обучению.

Не волнуйтесь, пожалуйста, за меня. Я обещаю быть осторожным и не впутываться ни в какие неприятности. С любовью, Акциос».