— Умница, светлая голова! Ну так вот что: этого в подвал. Как есть, в шлепанцах. — Он кивнул в сторону царя. — А всем остальным немедленно спать. Завтра в нашем царстве начнется новая жизнь!
Глава 9
Лиха беда (начало)
На другое утро Баба Яга долго сокрушалась:
— Что же теперь делать? Назад, что ли, возвращаться?
— Нельзя назад, — сказал Митя. — Царя мы не успели предупредить, но, может, хоть Василису Премудрую выручим!
— И то, — согласилась старуха. — Кощей теперь ее со свету сживет. Поехали.
И тут к избушке подбежал запыхавшийся Серый Волк.
— Стойте, стойте! Мне с вами посоветоваться надо!
— Советуйся, да побыстрее, — приказала Баба Яга. — Нам торопиться надобно!
— Понимаете, вон там за огородами старушка живет, — начал Волк. — У нее козлик был такой маленький! Вреднющий! То капусту поест, то белье пожует, то крышу ногами проломает. И старушка все причитала: «Ах ты такой-сякой! Да чтоб тебя волки съели!» Вот мы с товарищем одним взяли и… выручили старушку. А она пришла да как заплачет: «Ах ты мой миленький да серенький! Как же я без тебя жить буду?! Вот возьму и утоплюсь! Только камень найду потяжельше!» А я Волк добрый. Я же хотел как лучше. Что мне теперь делать? Посоветуйте. Уж больно жалко бабушку!
Баба Яга задумалась.
— И не знаю. И не ведаю, — отвечала она, — и вообще не до тебя сейчас! У нас самих забот полон рот. Кощей хочет на царство сесть!
— А можно, я скажу? — попросил Митя.
— Говори!
— Вы вот что сделайте: поймайте зайца обыкновенного или мышонка. Можете?
— Могу. А зачем?
— И отнесите к тому озеру, из которого пить нельзя. Выпьешь — козленочком сделаешься!
— Знаю такое.
— И дайте ему попить из озера. Он в козленка и превратится. А козленка отдайте бабушке.
— Ай да мальчик! Ну, спасибо тебе, — обрадовался Волк. — Второй раз ты меня выручаешь. Знаешь что, возьми у меня клок шерсти из загривка. Я как раз линять начал. Станет тебе плохо, ты его в воздух подбрось. Я сразу и прибегу. Из любой беды тебя выручу!
И он скрылся в поле. А избушка побежала дальше. Митя с Бабой Ягой ехали и смотрели в волшебное блюдечко. Их очень беспокоило, что же происходит в сказочном дворце.
А происходило там вот что.
Солнце дробилось в решетчатых окнах, и в тронном зале было празднично. Кощей Бессмертный, гремя доспехами, расхаживал посередине зала, а у стены на лавке разместились Чумичка, прислужник Гаврила и миллиардский Никита с огромным двуручным мечом на коленях.
— Сегодня я походил по вашему царству, — говорил Кощей, — посмотрел вокруг и должен сказать, что царство ваше захудалое! Вот, к примеру, войско. Зашел я ночью в казарму. Взял трубу и протрубил тревогу. Что, вы думаете, из этого получилось?
— Что? — спросил Гаврила.
— Ничего. Явилось пять стрельцов с котелками и ложками. Они, наверное, решили, что будет учебная раздача пищи! Такое войско мне ни к чему! Врагам моим такое войско! В следующий раз каждого десятого казню! А ну-ка скажите мне, — продолжал Кощей, — какое должно быть войско в государстве?
— Наше, родное, находчивое! — подсказал Гаврила.
Кощей отрицательно покачал головой.
— Нет и не надо! — быстро согласился прислужник.
— Войско должно быть безжалостное! А потом уже родное, находчивое и все такое прочее. И мы должны срочно позвать Змея Горыныча, Соловья-разбойника и Кота Баюна. Они мои старые друзья, с ними нам никто не будет страшен!
— Ваше величество, — решился вставить слово Чумичка, — может, нам и Лихо Одноглазое пригласить?
— Зачем? Какой от него прок? — спросил Кощей.
— А мы его будем врагам подсылать. У них в хозяйстве такие неполадки пойдут — только радуйся!
— Хорошо придумал! — согласился Кощей. — Стало быть, и его позовем.
Он снова не торопясь прошелся по залу.
— А теперь вот что. Заглянул тут я в вашу казну и поразился. Ни замка, ни часового. Не казна, а проходной двор. Да у вас так все золото растащат!
— А наш царь говорил, что людям надо верить! — рискнул сказать Гаврила.
— Да? — обернулся Кощей. — И где теперь ваш царь?
— В подвале сидит.
— Вот то-то!
— Как тонко подмечено! — воскликнул Чумичка. — Я обязательно запишу это в книжечку.
— Приказываю поставить у казны часового! — продолжал Кощей. — И замок врезать, чтобы сам часовой туда не залез. А ключ отдать мне!
— Сделаем, ваше величество!
— И последнее, — сурово сказал Кощей. — Василису Премудрую немедленно взять под стражу! Пусть ковры-самолеты, мечи-кладенцы и луки-самострелы для нас мастерит. Мы с ее помощью все царства соседние завоюем!
— Не будет она, — сказал Гаврила. — Я ее хорошо знаю, нашу матушку.
— Ты меня плохо знаешь! Не будет, так голову снесем!
— Ваше величество, — вмешался Чумичка. — Я этой Василисы и сам опасаюсь. Уж больно умна! Так ведь нет ее. Уехала к Лукоморью за живой водой.
— Значит, засаду устроить! Как появится, немедленно схватить! Понял, миллиардский?!
— Так точно!
— А ты, Чумичка, письма напиши немедленно. И рассылай скороходов, куда нужно. И думу собери мне боярскую. Да поживее. Я только потому стал Бессмертным, что никогда не терял ни минуты!
…А на берегу пересохшего пруда за коровником все так же ревели Несмеяна и Фекла. И пруд понемножечку наполнялся.
Глава 10
Лиха беда (продолжение)
Бородатые бояре постепенно заполняли зал.
— Зачем нас собрали? — недоумевали они. — Вчера ведь только дума была!
— Я только орех дверью расколол, — говорил боярин Чубаров, — мне уж и кричат: «Давай в думу бегом!» Так и не съел орех-то! Теперь куры склюют!
— А я мед не допил! — огорчался боярин Демидов. — Тетка мне из деревни привезла!
Вошел писарь Чумичка, а с ним вооруженный до зубов миллиардский со стрельцами.
— Дорогие вы мои бояре, — начал писарь, — разлюбезные наши соколы! Я пришел сообщить вам важную новость. К нам прислали нового царя! И скоро у нас в царстве начнется новая жизнь! Ура, бояре!
— Урра-а-а! — подхватил миллиардский.
— Ура! — неуверенно протянули бояре. — А старого царя куда дели?
— Как — куда? — сам себе объяснил Афонин. — Если нового прислали, значит, старого услали! Верно я говорю?
— Толково, — согласился Чумичка. — Просто и понятно.
— Не хотим нового царя! — вдруг закричал Чубаров. — Отдавайте старого!
— Тоже мне, услали! — поддержал его Демидов. — Кто вас просил? Пришлите обратно!
— Тихо, бояре! — неожиданно раздался властный голос. И в зал, гремя доспехами, вступил Кощей Бессмертный. Его зеленые глаза полыхали. — Слушайте меня внимательно, и я вам открою всю правду! — начал он. — Ваш царь уехал в деревню! Отдыхать. Собирать цветочки и ягодки. А перед отъездом он долго просил меня занять его место. И я согласился. Я ваш новый царь! Посмотрите на меня, бояре! Во всем вашем царстве не найдется воина, равного мне! Я самый сильный! Я самый смелый! Я самый бессмертный из вас! Я научу вас скакать верхом! Плавать! Рубиться на мечах! И вы будете стрелять из лука точно так же, как и я! А ну, подать мне сюда лук и стрелы!
Миллиардский торопливо выполнил приказ.
— Зажгите свечу в конце зала!
Свеча была зажжена. В полном молчании Кощей поднял тяжелый боевой лук и, почти не целясь, выстрелил. Стрела молнией пролетела по залу, погасила свечу и наполовину ушла в стену.
— Ух! — восхищенно вздохнули бояре.
— Ура! — закричали Чумичка и миллиардский.
— Ну что? Берете меня царем?
— А что? Почему бы не взять! — закричали бояре.
— Вот возьмем да и возьмем!
— Пусть поцарствует, раз Макар просил!
— А можно мне стрельнуть? — попросил боярин Морозов.
— И мне, — подхватил его друг Демидов.
— Пожалуйста, — ответил Кощей и кивнул Чумичке. Писарь бегом пересек зал, выдернул стрелу из стенки и подал бородатым боярам.
