Кинув еще один взгляд на воркующую парочку, он свернул направо, чтобы им не мешать.

— Ал! Теперь ты прячешься на крыше. А Аннис за колонной, вон там! Идите сюда, оба!

— Все так плохо, учитель? — уныло спросила подошедшая девушка.

Ал спрыгнул с крыши перед ними.

— Думаю, уже получше. Мне потребовалась целая секунда концентрации, чтобы понять, где вы находитесь.

Ученики не восприняли это как похвалу.

— Раньше я мог вас даже краем глаза заметить, — пояснил Шен.

Аннис немного воспряла духом после этих слов.

— Вы звали нас не без причины? — спросила она.

— Конечно. Идемте за мной, кое-чему научу вас.

Шен поманил их в свою комнату, где оставил шкатулку с проклятыми предметами.

— Присаживайтесь и смотрите, — произнес он, радушно указывая на пол.

Ученики расселись там, куда он указал, сам же он взял цветной мелок для письма и принялся рисовать перед ними небольшую печать, попутно разъясняя, для чего и как рисуется каждый символ. Ал и Аннис внимательно следили за каждым его движением.

Наконец, печать была готова. Шен достал из шкатулки кисть для письма и положил ее в центр печати.

— Теперь осталось напитать печать духовной энергией. Если все получится, нить приведет нас к хозяину этой вещи. Ал, давай.

— Я? — опешил тот.

— Конечно, ты. Тебе нужно тренироваться пользоваться своими духовными возможностями.

Ал замотал головой.

— Я… Я не уверен, что это хорошая идея. Меня больше привлекает путь меча.

Шен от подобного заявления несколько опешил.

— Но у твоих духовных сил огромный потенциал. Почему ты не хочешь использовать все, что у тебя есть?

— Я… — Ал нахмурился и замолчал.

Воцарившееся молчание прервала Аннис.

— Ты боишься? — дерзко предположила она. — Твои духовные возможности слишком для тебя велики. Боишься, что не сможешь сдержать силы. Учитель, я видела, сколько трудов он приложил, чтобы подавить их и взять под контроль.

Шен уже не в первый раз осознал, что он очень-очень плохой учитель. За своими личными переживаниями и проблемами, он совершенно не обращал внимания на главного героя и то, что с ним творится. Будь он внимательнее, давно бы заметил, и ему не потребовалась бы помощь Аннис, чтобы понять эту простую истину.

Что ж, в оригинальной новелле после тех трех месяцев заключения главный герой сильно переменился. Выйдя наружу, он стал гораздо меньше сдерживаться и играть роль послушного ученика, он не щадил любого, посмевшего хоть как-то задеть его, пусть даже случайно. Так он скорбел и так он злился, так он примирялся с кровью на своих руках, намереваясь запачкать их еще большей кровью.

Сейчас же у главного героя не было причины для такой злобы, он все так же продолжал играть роль прилежного ученика. И он боялся своих собственных сил, боялся того, что может навредить кому-нибудь, будет не в состоянии их сдержать. И у него не было никакой мотивации бороться с их обузданием. В этой версии он выбрал путь меча, потому что это то, что он может контролировать. Стоило ли все оставлять так, как есть? Бессилие для главного героя, конечно, является проблемой. Но ведь у него остается аура неуязвимости. А для Шена так будет безопасней, не так ли?

— Аннис, тогда ты попробуй.

Глаза Ала вспыхнули и потухли. Он не сводил с Шена пристального взгляда, но того сейчас больше интересовала печать.

«Посмотри на меня».

— Аннис, готова? Сложи пальцы вот так.

«Посмотри на меня!»

— Теперь вдохни поглубже и сосредоточься.

«Посмотри на МЕНЯ!»

— Что?.. Ал, аккуратнее, ты чуть было не задел контур печати. Давай, Аннис.

«Нет… Меня ты не видишь».

Печать загорелась теплым желтым светом. Аннис увидела, как блеклая нить обвила кисточку для письма и потянулась прочь.

— Ну что? Работает?

— Я вижу путь! Идемте за мной!

— Я вижу путь! Идемте за мной!

Вслед за Аннис Шен и Ал вышли наружу, пошли по террасам и галереям, миновали Зимний павильон, вошли в другую часть поместья и прошли несколько комнат, и в конечном итоге оказались в центральном здании и остановились перед барельефом, изображающим двух прекрасных павлинов.

— Это там, — указала Аннис.

— Ты указываешь на стену.

— Нить идет прямо туда.

— Ты уверена? — засомневался Шен.

— Если мне вообще это не мерещится, то я уверена.

Шен подошел и провел пальцами по одному из павлинов. Затем прислонился щекой к стене, потом присел и посмотрел на нее снизу вверх, встал и еще раз провел пальцами по лепнине.

— Кажется, тут виден стык, — сообщил он, с силой надавив на стену, но та не сдвинулась и на миллиметр. — Может, тут есть некий потайной механизм?..

Шен принялся еще внимательнее рассматривать выпуклое изображение. Потом попытался надавить на глаза павлинов, но они не надавливались. Затем отошел и оценил барельеф издалека. Снова приблизился и стал по-отдельности изучать каждый цветок.

— Может, я просто попытаюсь посильнее надавить на стену? — предложил Ал. — Я довольно сильный.

— Если это тайный ход, то вряд ли его создатели постоянно соревнуются в силе со стеной, — все еще увлеченно рассматривая цветы, отозвался Шен.

— А что это была за кисточка? Кого мы ищем? — спросила Аннис.

— Это тайна, которую нам предстоит разгадать. Не стойте истуканами, лучше подойдите и попробуйте найти защелку!

Ал и Аннис последовали приказу, но долго им провозиться было не суждено: вскоре розочка под пальцами Шена щелкнула и вдавилась внутрь. Шен надавил рукой на стену, и потайная дверь без труда распахнула свои створки.

Помещение внутри было погружено в темноту, но по обе стороны от входа стояли высокие подставки со свечами. Шен щелкнул пальцами и зажег несколько ближайших свечей. Взяв с подставки один из подсвечников, он шагнул в темноту.

Преследуемая приглушенным светом, темнота разбегалась по дальним углам. Левую стену небольшого помещения занимали книжные полки, в правой была ниша.

— Ты видишь, куда дальше тянется нить? — спросил Шен у Аннис.

— Похоже, здесь есть проход… Идите за мной.

Справа за нишей скрывалась во мраке неприметная узкая арка. Аннис прошла в нее, а Шен с Алом поспешили следом. Путь вывел их в коридор, разветвляющийся на несколько ходов. Аннис подошла к одному из них и посветила. Узкая деревянная лестница круто шла вниз.

— Нам туда, — сообщила девушка.

— Учитель, вам не кажется все это несколько странным? — не выдержал Ал.

— На самом деле нет ничего такого уж странного в том, чтобы поместья состоятельных влиятельных людей имели свои тайные комнаты или секретные ходы. Об этом обычно не говорят, но все это знают.

— И зачем мы полезли в такой?

— А тебе не весело? — опечаленно-разочарованным тоном спросил Шен. — А я вот обожаю всякие тайные ходы или просто заброшенные места. В детстве я в такое не наигрался, так что вот…

Они разговаривали, спускаясь по узкой лестнице. Аннис шла первая, за ней — Шен, а Ал замыкал шествие и смотрел ему в затылок. Услышав столь наивно-детский ответ учителя, он даже несколько растерялся. Он так и не понял, строит ли Шен ребенка из себя или же говорит в таком тоне, потому что считает за детей их.

Спускаться потребовалось недолго, вскоре они достигли небольшого помещения. Шен щелкнул пальцами — вспыхнули свечи в расположенных у стен подсвечниках. Одну из стен занимал книжный стеллаж, в углу было составлено несколько бочек, свечи, стоящие на них, обратились застывшими восковыми водопадами. Но внимание приковывала нарисованная углем большая круглая печать и лежащая в ее центре маленькая потемневшая от времени тетрадь.

— Оставайтесь на месте, — скомандовал Шен.

Он приблизился к печати, внимательно изучая ее изгибы. Было заметно, что начертили ее очень давно, но в линиях до сих пор сохранялась сила. Если Шен правильно понял написанное, то это печать сохранения. В этой тетради заключено нечто особенное?