— Что?! — Дима о боли забыл и сел.

— Первое её появление было в Дандже… — она закусила нижнюю губу. — Ей повезло, её встретили хранители из леса Шоро, хотя, на мой взгляд, сомнительное везение. Мы очень долго с ней пытались прорваться к Цахире мимо Люуса. И в отличие от скрытной и осторожной Махарат, этот сукин сын еще и армию с собой водил.

— Мама не помнит этого? Верно?

— Я… — она снова отпила из бутылки, словно из неё черпала храбрость, — я никогда не возвращала ей память об этих откатах, но мне кажется… что твоя мама сама их вспомнила, хотя я и не уверена до конца. Мы не говорили с ней об этом.

— Почему?

— Мне слишком больно даже вспоминать об этом. Я была глупа и наивна, когда вступала на этот путь, ведь я не Бахо, чтобы на равных воевать с этими монстрами. Я не умела мыслить их масштабами. В какой-то момент мы повздорили с твоей мамой, потому что она не хотела продолжать бесконечно повторяющуюся битву. Она хотела тишины и семейного счастья. И Люус обыграл нас: он поймал её, как только она появилась в этом мире… Я-то убежала от волны отката, а она… не успела. И я лишилась меняющего реальность и хорошего друга. Я пыталась её освободить, нашла другого меняющего реальность — довольно корыстного ублюдка. Люди Саласа отбили её по нашей наводке… но… но она сбежала от них в прошлое.

— И ты не нашла её?

— Нашла… уже другой… с тремя взрослыми детьми и с Махарат в качестве подружки. Ты не представляешь, как я удивилась, когда узнала, что мой заклятый враг теперь скрывается и хранители отдали ему МОЕ кольцо, чтобы в нём никто не узнал Люуса. Меня едва не сломало настолько сильное искажение реальности и что… мне надо сотрудничать с сосудом Люуса теперь уже против Махарат.

— Ничего себе Санта Барбара…

— Ага… по этой причине я очень давно не была в этом городе, обычно мы с Маком его обходили, так как он граничит с лесом Шоро и нам бы пришлось проходить сквозь него, а сейчас пойдем напрямик.

— Разве Шоро не на нашей стороне?

— Пф… разумеется, нет. Он такой же мудак, как и Мир. Ты думаешь, кто твоему брату так хорошо мозги промыл о великом будущем под предводительством Махарат? Шоро — главный сторонник ведьмы.

— Раз так, почему тогда мы пойдем сквозь его лес?

— Потому что нам надо пробудить Бахо и сделать это очень быстро. И только в лесу Шоро достаточное количество хранителей-биомагов, которые могут нам помочь в этом.

— А они не нападут на нас?

— С нами Иро, а твой батя как никак самый старый хранитель из ныне живущих. Другие отцы и матери леса его если не уважают, то опасаются. Хотя и не обойдется без эксцессов… Мир на отца очень зол…

Но подробностями видений Катя с Димой не поделилась.

Группа хранителей к Данджу собиралась пробираться через шахты, пока Саша с людской группой поедет в обход.

— Снова подземелье, — проворчал Изис. — Почему не поехать с остальными?

— Здесь путь короче, — отвечала Катя. — Есть какой-никакой транспорт, на котором мы поедем, и рельсы.

— И засада ждёт?

На это вопрос ему никто не ответил. Учитывая, что ехать им предстояло в маленьком закрытом вагоне, то Дегу нес Эфо. Людей охранявших шахту Дахот обезвредил усыпляющим дымом. За руль уселся Мак, а Катя осталась в качестве штурмана, направляя его короткими командами.

Пока они ехали, Дима вместе с братом смотрел в окно. Он привык к человеческим туннельным вариантам шахты, а не к тому, что увидел в Дандже. Больше всего шахта напоминала огромный механизированный город.

— Здесь что, еще и завод? — спросил Изис.

— Здесь всё, — отвечал Эфо с некой печалью.

— А что они добывают?

— Кристаллический лес.

— Это как? Были еще подземные леса?

— Нет, на этом месте когда-то давно рос один из наших лесов. Люус уничтожил его одним из первых, а когда погибает сердце леса, вся растительность, а значит и корни превращаются в кристаллы. Люди и тэасы используют их в магии.

— Наверное, дорогие…

По всей шахте раздался громогласный рёв, усиленный эхом.

— Ну, что, мальчики, — повернулась Катя. — Пришло время познакомиться с альтернативным Эфо и его командой психопатов.

Сквозь взрыв прорвалось хитиновое создание мало напоминающее Эфо. Оно распахнуло гигантскую пасть с множеством острейших как ножи зубов и вновь оглушительно заревело. Следом за ним вылезли чудища поменьше, но не менее устрашающего вида.

— Эта помесь гигантского насекомого и растения и есть альтернативный Эфо? — в шоке уточнил Изис.

— Ага, — протянула Катя, без какого-либо страха взирая на монстра. — Еще его можно назвать олицетворением Светлого будущего по версии Махарат.

— И как мы прорвемся мимо этой крипоты?

— Дима…

— Понял…

Перспектива убегать от чудовищ Диму не впечатляла, но надо было их как-то отвлечь. И кроме него никто бы не смог убежать от столь огромной и быстрой твари.

— Твой дар они уже заблокировали, поэтому будь осторожен, — предупредила Катя, когда он вылезал через окно. — У тебя всего одна жизнь. В туннели не забегай, води его по открытому пространству.

Повышению уровню сложности Дима не обрадовался. И так от страха колени трясло.

Когда вагон уехал, оставалось раздраконить чудищ. Не стоило еще и забывать, что альтернативный Эфо не просто бездумная машина для убийства, а хладнокровный и очень умный враг. У Димы мурашки прошли по коже, когда Эфо просканировал его взглядом и не бросился следом.

«Он за мной не побежит», — понял Дима по поведению монстра, что на уловку с бегающим мальчиком тот не купился. Придется рисковать. Пару раз он пробежал под чудовищем и пнул его в заднюю ногу.

Эфо обращал на него внимания не больше чем на муху, с завидным упорством двигаясь в направлении вагона и истинной цели. Пару раз лениво пытался прихлопнуть надоедливую букашку, но не более.

Дима сменил тактику и снял с плеча лук. Чтобы всё-таки раздраконить Эфо ему хватило пары выстрелов, а дальше Дима бежал так быстро, насколько был способен. Сзади постоянно щелкали огромные челюсти. Чудовища следовали за ним даже в узких лазах и совсем уж непролазных туннелях, применяя способность просачиваться подобно жидкости. Сквозь стены в Диму то и дело летели чёрные корни.

С ним сыграло злую шутку не знание проходов шахты, и в какой-то момент он уперся в глухую стену, имея позади себя на хвосте чудовищ, заполнивших собой все пути к отступлению. Во время погони, он совершенно забыл о предупреждении Кати, а альтернативный Эфо просто хладнокровно загнал его в смертельную ловушку.

— Блин…

И вот когда челюсти должны были сомкнуться, а перед глазами пролетала вся короткая жизнь, стена исчезла. Дима вывалился из шахты вниз со скалы, где его налету подхватили за руки. И над ухом прозвучало знакомое хлопанье крыльев…

— Похоже, у меня появился персональный рояль в кустах, — проворчал Дима, наблюдая, как бесновался альтернативный Эфо, высунувшись из дыры в скалах.

Сзади раздалось насмешливое хмыканье, словно четырехкрылый понял, что сказал юноша. Как и в предыдущие появления сородича Цахиры, мир изменился, а утративший поддержку Дима полетел вниз. Пробил чью-то крышу и потерял сознание.

***

Снились кошмары, где Дима сам превращался в бездушное чудовище подобное альтернативному Эфо. Он кричал, однако как бывало во снах, заорать у него не получалось.

— Эй, давай, просыпайся, — голос звучал как из бочки, а похлопывания по щеке едва ощущалось.

Дима открыл глаза и едва не заорал, когда рядом с курящим пожилым усатым незнакомцем увидел Махарат в облике его дяди Игоря. Но еще больше его удивило, что над её плечом парил какой-то незнакомый ему бордовый хранитель. Одно Дима понял точно, что попал в другой какой-то откат… очень дальний.

— Хочу похвалить мастера, который делал для тебя игрушку, — продолжал человек, не замечая испуга Димы. — Я пока не покопался в твоих внутренних органах, не понял, кто ты такой.

— Мы тебя сдавать не будем, — с заметным русским акцентом добавила Махарат к удивлению Димы. И тогда же он понял, что перед ним Ульяна без подселенца. — Но лучше тебе уйти в лес, чтобы ни у кого из нас не было неприятностей.