— Куда теперь? — спросил Дима.

— Обратно в лес Шоро…

Когда Диму вернули в лес Шоро, время шло к зиме, а большая часть лесных жителей готовилась впасть в спячку. Однако холод повлиял не только на хранителей шоровского леса, но и на тех, кто прорывался сквозь барьер. Дэгруа отступили, зато их место заняли красные тэасы и люди. Чёрные и белые хранители постоянно патрулировали границы леса на случай прорыва, но барьер Цахиры пока сдерживал угрозу.

— Не сильно вы торопились меня вызволять, как я посмотрю, — проворчал Дима с недовольством.

— Тебе разве было скучно? — спрашивала Катя, обнимая себя крыльями и присаживаясь на ветку. — По моим воспоминаниям ты неплохо так «повеселился».

— Мне очень «весело» было получать по лицу, — потёр руки Дима.

— А я думала, мальчики любят драки, — не раскаялась она.

— Сравнила! — вмешался Изис с возмущением. — Кому ж понравится, когда его толпой бьют?!

— Я ради тебя старался, а ты… — с обидой произнес Дима.

— Не, я тебе признательна за возможность вырастить детей в тишине и спокойствии. Но на самом деле мне больше понравился второй откат. Он хоть и был короткий, но приятный.

— Чего?! — не поверил ушам Дима.

— Ты ж браслеты там забыл. Никто не знал, как их снять, пока они сами не соскочили. Хоть раз за долгое время почувствовала себя любимой женой…

— Женщины, — одновременно сказали близнецы.

— Если серьезно, мы не могли тебя забрать, — Катя стряхнула с ближайшего листа росу. — Не знали, где ты. Сейчас помехи не так сильно мешают, и я снова начала видеть видения. А так мы здесь сидели как на пороховой бочке в ожидании, что в любой момент придется вступить в бой из-за Бахо.

— Он же должен уже скоро проснуться?

— Немного опаздывает…

В барьер ударили залпом из снарядов, сотрясая землю и деревья. Катя мрачно посмотрела в небо, пока близнецы затаились, пережидая угрозу молча.

— Удрать бы в другой откат, — поежился Изис, после того как залп закончился. — Напрягает уже это нервное ожидание. Валить отсюда срочно надо.

— Мы не сможем перевезти Бахо, — отвечала Катя. — Поэтому сидим и ждём.

— И часто они палят? — спросил Дима.

— Сейчас раз в три дня, летом и осенью практически круглосуточно обстреливали. Пушки энергии много жрут. Махарат все свои возможные запасы исчерпала, чтобы пробить барьер.

— Рогатые появлялись?

— Да, но их барьер и вовсе испепелял на месте, поэтому они на наше счастье быстро отступили.

— Поэтому ты так долго не могла его пробудить?

— Если бы не барьер Цахиры, Махарат от нас бы мокрого места не оставила. Во всех моих видениях, она именно так и делала…

Катя отвлеклась, моментально преображаясь в цербера, охранявшего территорию. Она хвостом преградила путь Карлею, которого близнецы не заметили сразу.

— Только попробуй, — предупредила она его с едва сдерживаемым гневом.

— Я уже не могу ходить свободно по собственному лесу? — насмешливо уточнил хранитель, поворачиваясь к ней. — Ты здесь, преемница, власти не имеешь.

— Не имею, — согласилась Катя. — Но пока я мать Киры, ты к ней и пушечный выстрел не подойдешь.

— Боишься, что соблазню твою сладкую девочку? — неприятно ухмыльнулся Карлей, скрещивая руки на груди.

— Ты, похоже, забываешь, с кем разговариваешь. Я уже рассказала своим, откуда придут твои подружки.

Карлей перестал улыбаться.

— Нерий принадлежит нашему лесу, а твоя девчонка дурит ему мозги с того момента, как появилась здесь.

— Я не в восторге от того, что она выбрала одного из ваших парней, но сделаю всё, чтобы ты им не мешал.

— Что происходит? — не понял Дима.

— Конфликт интересов, — проворчала Катя. — И знакомьтесь, ребята, перед вами один из самых ярых противников объединения и профессиональный разлучник.

У Димы брови поползли вверх.

— Так он занимается тем же, что и наш Захим? — заинтересовался Изис.

— Не-е-е, наш Захим просто старая честная проститутка, которая не скрывает намерений, а эти ребята коварнее, — при её словах Карлей неприятно скривился. — Они влюбленными притворяются. У них гаремы из сотни разных женщин, которые обычно друг о друге не догадываются. Но на самом деле мальчиков волнует только практическая сторона вопроса.

— Дети, — с гримасой закончил за неё Изис.

— Угу, поэтому ему очень невыгодно, если один из его подопечных объединиться с Кирой. Сильного производителя потеряют.

— Я думал, объединение нельзя оборвать, — нахмурился Дима.

— Ты у братца своего спроси, почему он два года от своей пары скрывается, едва осознал, что с ним происходит. Потому ему девиц и приводят, чтобы определился, чего он хочет. А то на двух стульях думает усидеть.

Изис с ворчанием отвернулся от них.

— Может пара объединиться или нет, — продолжала Катя, — определяют хранители домашнего очага, но о таких вещах они сообщают только защитникам детей и в редких случаях родителям, если те сами в объединении. Потому что пока объединение не начато, его можно не допустить. Особенно если в процесс вмешивается кто-то очень опытный. Молодежь-то еще не понимает, как с каждой встречей их связь становится сильнее, а этот уже всё увидел и понял, — она с неприязнью кивнула на Карлея.

— Объединенным Нерий не принесет столько пользы лесу, сколько может, — сказал Карлей, выслушав её со снисходительной гримасой.

— Он. Решит. Сам.

— Он слишком молод, чтобы принимать трезвые решения.

— Ах, то есть положить под него одну из потасканных лесных проституток поможет ему принять трезвое решение?!

— Чего же ты боишься этого? Разве ты не уверена в своей дочери и в её неотразимости?

— Не заговаривай мне зубы. Я не вчера родилась, чтобы не осознавать, как лёгко может соблазнить опытная лесная проститутка необъединенного молодого хранителя. Ты так уже не одну пару разрушил.

— Может, зря мы маму с собой не взяли? — лениво заговорил Дима с неприязнью в голосе, наконец, осознав причину ярости матери. — Она в последнюю их встречу ему мозги вышибла.

Карлей впервые за время разговора обратил на него внимание.

— Напомни, кто твоя мама?

— Махарат, — отвечал Дима, с удовольствием замечая, как вытягивалось лицо хранителя.

Катя расхохоталась, и едва не свалилась с ветки. Она протянула руку с раскрытой ладонью, и Дима хлопнул по ней своей.

— Сын Иро, — озвучил Карлей. — И уже второй его ребёнок с дефектом…

— Во, видите, даже это понял, — заметила Катя. — Он однажды зубы обломал с вашим братом. Костя его красиво уделал. Я этот момент раз десять пересматривала.

Карлей попытался прошмыгнуть мимо неё, но Катя предугадала его действия и снова преградила дорогу хвостом.

— Ты только подумал, а я уже увидела, — сказала она.

— Я уведомлю о твоем поведении отца нашего леса. И хочешь ты того или нет, будет так как он скажет.

Их конфликт привлёк внимание Захима. Судя по тому, как его поприветствовал Карлей, они были хорошими знакомыми. При его появлении Катя недобро прищурилась.

— Что снова не поделили? — спросил Захим, обращаясь к Кате.

— Еще один… — отвернулась от него она.

— Ваша преемница мешает моей работе, — пожаловался на неё Карлей.

— Ты же помнишь, что мы здесь гости? — уточнил у неё Захим. — У них свои правила, у нас свои. Мы не имеем права диктовать им свои условия и мешать. Поэтому я не хотел бы, чтобы из-за такой мелочи отвлекали отцов леса, особенно в такое нелегкое для леса Шоро время, — он с намеком кивнул на барьер.

— Еще бы ты так не говорил, — фыркнула Катя, — ты-то как раз поддерживаешь его тактику и всегда был противником объединения. Он же от тебя этим и заразился, ведь это ты его учил всему.

— Неважно, каких взглядов я придерживаюсь. Я всегда подчинялся Цахире и тем правилам, которые она установила в нашем лесу. Поэтому и тебя призываю уважать чужие законы, раз ты здесь гость.

— Махарат откатиться, и помнить будет только Шоро об этом маленьком недоразумении.