— Три…

— Истощал, значит. Ты не можешь бесконечно откатываться на короткие расстояния, а три отката многовато.

— Четыре, — поправил Дима, — меня ограбить пытались.

— Поразительно.

— Быть проблемам, — провел по лицу Рарис — Мы не поняли, кто он такой…

— Ты не о том переживаешь, — довольно агрессивно отреагировал Жахо

— Эфо не отступит… я не думаю, что тебя поддержит большинство… даже я сомневаюсь, что мы правильно поступили, приведя его сюда…

— Идём, — нетерпеливо толкнул мальчика в плечо Жахо.

— Куда мы? — обернулся на не последовавших за ними хранителей Дима.

— Ты же хотел к Дахиру, вот к нему мы и идём.

По пути им встречалось множество хранителей, которые укоризненно провожали их взглядами, однако никто не пытался им ставить препятствия, кроме одного…

— Жахо, куда ты его ведешь? — встал на их пути Иро.

— На нём личина, я хочу, чтобы Дахир её снял.

— Личина? — наклонил голову на бок Иро, если бы не бесстрастное выражение лица, то казалось он заинтересовался. — И ты хочешь рискнуть жизнью Дахира ради своего любопытства?

— У тебя же есть королева, которая сразу может исправить мою ошибку. В чём проблема?

— Она приказала мальчишку убить.

Дима удивленно раскрыл рот и не удержался от вопроса:

— За что?! Я ничего не сделал вашей королеве!

— Именно его? — проигнорировал Димин возглас Жахо.

— Именно его, — не менял выражение лица Иро. — Поэтому я не буду собирать совет. Мальчишка подлежит ликвидации немедленно.

— Но… но… это ты меня сюда прислал! — не выдержал Дима, закричав на Иро. — Это ты меня сюда кинул!

— Я? — Иро если и был удивлен, то никак этого не показал. И от его холодности становился не по себе.

— Ты и вещи мне сам собирал! — Дима бросил сумку перед хранителем. — Зачем ты меня сюда прислал?! Почему?! Объясни, наконец! Почему ты ведешь себя так, как будто меня не знаешь?! Что здесь происходит?! Почему меня должны ликвидировать?! Я думал, меня встретят здесь как своего! Ты мне лгал?!

— Открой сумку и покажи, что я туда положил, — внезапно потребовал Иро.

— Зачем?!

— Хочешь жить открывай и выкладывай.

Дима вопросительно повернулся к Жахо, но хранитель лишь поторопил его жестами. Едва сдерживая эмоции, Дима выбросил из сумки и рюкзака своё имущество на землю. Иро присел на корточки перед вещами и почему-то заинтересовался чёрной тканью, в которую завернули лук. Диме даже показалось, что хранитель нечто читал на ней, хотя никаких символов либо подсказок юноша не видел.

— Отведи его к Дахиру, пускай снимет личину, — поменял решение Иро, оставаясь таким же бесстрастным. — Посмотрим, кто он такой.

— Так он говорит правду? Ты его прислал? — уточнил Жахо.

— Вот и разберемся, — в голосе Иро не добавилось и капли теплоты. — Пока его личность мне незнакома. Но это вещь явно принадлежала мне, — он бросил ткань обратно в кучу. — Если, конечно, он её не украл. Собирай вещи обратно, мальчик, не оставляй здесь человеческий хлам.

Дима его совершенно не узнавал. Папа ли этот холодный, расчетливый и жестокий хранитель? Почему у него голос и лицо Игната? Почему он не признавал в Диме сына? Что с ним не так?

— Тихо-тихо, — заметил состояние юноши Жахо, пока тот возвращал вещи в сумку. — Если тебя действительно прислал мой брат, то тебя здесь никто не посмеет тронуть.

— Он не рассказывал, что у него есть брат… — нахмурился Дима.

— Я и сам об этом частенько забываю. Идём.

Дахир встречал их на пороге своего дома на дереве. И судя по тому, как он смотрел на мальчика, явно был в курсе происходящего.

— Давно так шумно не было в лесу, — сказал он, пропуская гостей внутрь.

— Совсем ошалели, — проворчал Жахо, усаживая Диму за стол из сплетенных прутьев.

— А зачем я-то понадобился? — спросил Дахир, садясь напротив Димы и продолжая его с интересом разглядывать.

— Он утверждает, что Иро его сюда прислал, но мой брат его не узнает. Личину снять надо.

— Ясно, — хрустнул пальцами Дахир. — А ты сам знаешь, как выглядишь? — спросил участливо он Диму, раскладывая инструменты на столе.

— Наверное, как вы, — признался Дима.

Дахир перестал улыбаться и обернулся к Жахо, вставшему позади него.

— Не исключаю, что он один из нас, — отвечал защитник детей. — Рарис не смог снять личину и даже определить, где она установлена.

— Как вы тогда определили, что он не человек? От него даже запах исходит человеческий.

— Лоэл нащупал впадину от кристалла на его груди. И возраст совпадает с периодом превращения наших детей. Его дерево, а значит, и несформированный кристалл носит кто-то из родителей.

— Зачем тогда ему накидывать личину иномирянина?

— Ты меня спрашиваешь? Я его впервые вижу.

— Хорошо, малыш, раз ты знаешь, как выглядишь, — снова обратился к юноше Дахир, — может, ты знаешь кто твой родитель среди нас? Он мог бы тебя опознать и под личиной.

— Он не узнал… я ничего не понимаю. Он сам меня предупредил об откатах… об Эфо. Сказал, что Эфо неплохой хранитель, но с ним могут возникнуть недопонимания.

— Какой сейчас год? — неожиданно спросил Дахир.

— Две тысячи семнадцатый, — на автомате ответил Дима и едва не пожалел, что не откусил себе язык.

Дахир выронил из рук инструмент, снова обернулся на защитника детей. Однако реакция Жахо была сдержанней, чем у красного.

— Ты знаешь, как выглядит тот артефакт, который на тебе установлен? — Дахир положил перед Димой листок бумаги и нечто похожее на ручку. — Можешь хотя бы примерно его изобразить?

Дима периодически, закрывая глаза, нарисовал браслет. Дахир едва взглянул на рисунок, как заскрипел зубами:

— Я еще не успел его даже проверить!

— Сам себя перехитрил, — по-своему оценил ситуацию Жахо.

— И я только вчера закончил замок, — Дахир со знанием провел когтем по запястью Димы.

Браслет со щелчком расстегнулся и упал на ладонь хранителя, а дальше с юношей произошли метаморфозы: из спины вылезли едва сформированные крылья, на руках появились когти, на коже образовались похожие на отцовские татуировки, заострились зубы, изменилось даже зрение…

— Э?! У меня хвост?! — воскликнул Дима, поймав неугомонную заднюю конечность. — О хвосте меня не предупреждали!

Оба хранителя смотрели на него в шоке.

— Срочно ведем его на совет, — глухо произнес Дахир. — Мы едва не голосовали за убийство преемника отца леса…

Совет собрали под руководством Эфо. К моменту, когда привели Диму, хранители уже жарко спорили о том стоит ли оставлять мальчишку в живых. И судя по ходу обсуждения, большинство хранителей было настроено крайне враждебно. Иро стоял в центре собрания и с тем же хладнокровным выражением лица слушал сородичей, не вмешиваясь в их дебаты.

Хранители резко замолчали, когда Жахо и Дахир привели Диму. Хвост-предатель жался к ногам, как у перепуганного щенка, крылья дрожали. То ли присутствие Эфо его пугало, то ли совершенно безучастный к его участи отец.

— Вы шутите? — первым пришёл в себя Эфо, разглядывая Диму таким взглядом, словно увидел призрака.

— Я снял личину, — невинно и несколько ехидно отвечал Дахир. — Лоэл оказался прав, мальчик не человек. Превращение еще не завершено до конца, но думаю, доступ к воспоминаниям родителей он уже имеет, — хранитель коснулся Диминых крыльев.

— Ты считаешь, что мы поверим в это? — упрямо заявил Эфо. — Что за человеческой личиной скрывался преемник?!

— С чего бы мне такими вещами шутить? Или ты думаешь, что я хочу всех нас погубить, приведя его к сердцу леса? Даже ради спасения его жизни, я бы не стал так глупо поступать.

Лесные беспокойно зашептались.

— Иро? — обратился Эфо к молчавшему хранителю.

Дима вздрогнул, когда облик отца поплыл, а за спиной заметался довольно устрашающего вида хвост, крылья приобрели более сложную и крупную форму.

— Если это твой трюк, мальчик умрет без голосования, — даже голос Иро приобрел другие более властные нотки. — Ты меня услышал, Дахир?