– У нас есть брат? – удивлённо проговорила Лора. – Пусть лишь какой-то там наш прадед объединяет нас, он всё равно нам родной…

– Ты, видимо, вообще забыла, что нам дед рассказывал… – вздохнула младшая. – Наши предки чуть не поубивали друг друга, прежде чем разойтись и договориться, больше никогда не пересекаться… Почему ты здесь, на Севере?

– А ты почему? – спросил Гиасин.

– Решила отправиться в путешествие с друзьями… – ответила Лара. – К нашей семье это никак не относится.

– И куда именно вы направляетесь? – снова спросил он.

Что-то мне не нравится этот допрос…

– Конечной цели у нас нет. Просто путешествуем. – сказала Лара. – А что?

– Тогда… может, присоединитесь на время к нашей компании? Любая пара рук для нас на вес золота…

Если я не ошибаюсь, он с его бандой направляются в Южное Королевство, где осядут и создадут свой клан наёмников, что существует даже через 250 лет. Конечно, нам по пути, но ещё несколько дней провести в обществе этих бандитов не очень-то и хочется.

– Возможно, это прозвучит как бред сумасшедшего… – продолжал Гиасин.

Ну, и что ещё нам преподнесёт судьба?

– Около двух месяцев назад я был в одном из приграничных городов Юга. Я искал лекарство для матери. Но это снова был тупик. И тогда появился он… Моя последняя надежда…

Пусть это будет не то, о чём я думаю…

– Он не был человеком, но был очень на нас похож. Я не очень хорошо его разглядел в ночной тьме, но эти блестящие зелёные глаза и невероятно длинные уши я запомню на всю жизнь. Он передал мне карту и исчез… – Тень вынул из-за пазухи скрученный пергамент и протянул её нам.

Это была карта Южного Королевства. В самом низу, где начинался Мёртвый Лес, был нарисован крест.

– Сзади ещё что-то написано…

Я повернул карту. Там на эльфийском было подробно расписано, как пройти через лес и попасть к Великому Древу.

– Я не знаю, сможет ли он вылечить мать… Но я испробовал всё…

– Конечно сможет. Он нашего друга вылечил. – улыбнулась Лора.

– Дура. – буркнула Лара и повернулась ко мне. – Мне всё равно, идти с ними или нет. Ты – лидер, так что решай сам.

Она вышла из палатки.

– Ты встретил эльфа… – произнёс я. – И, как сказала Лора, шансы, что он сможет вылечить твою мать, велики… Но если он не справится, то не справится уже никто…

– Эльфа? – непонимающе посмотрел на меня Гиасин.

– Лора, позови Бёрна. – сказал я.

Та кивнула и тут же выбежала.

– Один из них путешествует с нами… – продолжил я. – И мы направляемся на их территории… Так как у нас, оказывается, общая цель, то я приму твоё приглашение… К тому же, вам никак не расшифровать записи на обратной стороне карты…

– Огромное спасибо…

– Но это, конечно же, не бесплатно…

– Разумеется, все наши сокровища твои, если нам удастся попасть к этим эльфам и вылечить мою мать…

– Мне не нужно твоё награбленное золото… Моя просьба покажется смешной…

– Говори… – не медля, произнёс Тень.

– Я хочу, чтобы каждый, кто получит в наследство твой клинок, перед убийством врага-наёмника шептал ему одну фразу.

Гиасин странно на меня посмотрел.

– И что за фраза? Если это… Хотя, не важно… Если нам удастся вылечить мою мать, то это будет меньшее, что мы готовы для тебя сделать…

– “А ведь тебе предлагали стать магом.” – сказал я. – Эта фраза.

– И что это значит?

– Ничего, просто напоминание о прошлых путешествиях…

– Даю слово, что мой сын, а потом и его сын будут произносить каждый раз эту фразу, убивая очередного наёмника. – положив руку на грудь, сказал он.

– Я не верю словам только одного… – я улыбнулся. – Теперь уже двух наёмников. И, к сожалению, ты не в их числе.

– Почему ты так презираешь наёмников? Понимаю, многие из нас не заслуживают доверия, но ещё остались те, кто следует зову чести.

Через 250 лет таких уже не встретить…

– Заслужишь моего доверия, тогда и поговорим.

Он послушно кивнул. Похоже, один из сильнейших наёмников готов быть чьим-то псом ради близкого ему человека… Надо побольше о нём узнать. Как-никак, я познакомился с одной из самых узнаваемых личностей из истории Южного Королевства.

– Вот, познакомься, – выкрикнула Лора, забежав в палатку. – Это – Бёрн!

Эльф появился следом за девочкой. Капюшон всё ещё скрывал его лицо.

– Можешь снять капюшон. – произнёс я. – Твой учитель пригласил и его к Великому Древу.

– Ладно, ты, маг… Используешь тайную магию… Да даже если бы был обычным, учителю интересно, как люди используют магию стихий… А он что? – спросил Бёрн, обнажив лицо.

– Ты слышал о Братстве Наёмников?

Его бледное лицо ещё сильнее побелело… И что не так?

– Чёртов учитель! Я думал, он на моей стороне… – Бёрн тут же накинул назад капюшон и выбежал.

– Он настоящий… – произнесла старушка, до сих пор не проронившая ни слова. – Он настоящий…

– Я же говорил, что найду способ тебя вылечить. – ответил Гиасин. – Но почему он так резко выбежал?

Я всего лишь сказал про Братство… Я выбежал вслед за ним…

– Куда он побежал? – выкрикнул я.

– Я покажу… – сказала Лара, направившись в лес.

Что это с ним? Он всегда был так спокоен, а сейчас… Как он связан с Братством, и почему так бурно отреагировал, услышав о нём…?

– Что там случилось? – спросила девочка, не замедляя шаг.

– Сам до конца не понял, но он как-то связан с Братством и клинками… Я думаю, его учитель подстроил всё это… Не могло просто так совпасть, чтобы два владельца клинков случайно встретились, да ещё и направлялись в одно и то же место…

– Бёрн! – прокричала Лара.

– И зачем я только послушал отца… – произнёс эльф. – Так и знал, что он не смирится с моим выбором…

– Я понимаю, что тебе не хочется об этом говорить… но, может, мы сможем как-то помочь?

– Единственный выход – это сбежать как можно дальше от Великого Древа… Подальше от всего этого…

– Ну, бежать от проблем никогда не было выходом… Не знаю, что у тебя за проблема. И не собираюсь вытягивать из тебя ответ… Как будешь готов, мы тебя выслушаем…

– Мы же отряд. От нас не надо сбегать. – улыбнулась Лара.

– Я всё ещё её не понимаю. – ответил он. – Но уверен, она хочет меня подбодрить… Как прибудем к Великому Древу, вы всё узнаете…

– Тогда пойдём. Чем быстрее отправимся, тем быстрее покончим с твоей проблемой. – произнёс я.

Бёрн натянул улыбку. Похоже, у него там что-то серьёзное… Мы опять ввязываемся в большие неприятности… Но, надеюсь, будет весело.

– Всё нормально? – спросила Лора, стоявшая у входа в лагерь.

Наёмники активно собирали сумки.

– Да. – коротко ответил я и направился к Марису.

– Эй, это ведь даже не ответ… – обиженно сказала девочка. – Мне ведь интересно, что там у вас случилось…

– Побежала бы за нами, раз такая любопытная… – буркнула её сестра.

– Вы так ринулись в лес, я бы не успела и потерялась… Ну, расскажи…

– Так Лара и Лора из семьи, владеющей одним из клинков? – спросил напарник. – А ещё один у Красной Тени… Как же тяжело проживать обычную жизнь смертного. Столько неожиданностей…

– Тогда держись крепче. – улыбнулся я. – Это учитель Бёрна свёл нас всех вместе, и сам Бёрн как-то связан с Братством…

– Как именно?

– Пока непонятно… Для него это больная тема, так что узнаем, только когда прибудем на его родину… Тебе помочь с сумками?

– Нет, я уже всё собрал.

– Тогда ждём Гиасина и выдвигаемся…

– Гиасина?!. Так значит, Красная Тень оказался предком одного из твоих заклятейших врагов? – воскликнул Марис.

– Эй, не так громко… – шикнул я. – Получается, что так. Но у него, похоже, есть хоть капля чести…

– Лишь бы это ни было притворством…

– Он хочет вылечить свою мать… Хотя, если летописи не врут, то ему сейчас не больше двадцати пяти, а она выглядит на все восемьдесят… Возможно, кто-то вытянул из неё жизненную силу.