– Сучёнок! – рявкнул он и ринулся на меня.

Заклинание мага уже не работало, поэтому я тут же побежал в другую сторону, но уже через несколько шагов упал наземь.

– Далеко собрался? – надо мной висело ехидно улыбающееся лицо, прикрытое капюшоном.

Я был готов съязвить в ответ, как со стороны леса послышался стук копыт и крик “ща мы вам всем наваляем”. Это была Лора. А за её кличем последовали одобрительные возгласы человек десяти…

– Похоже, мне и не надо бежать. – так же ехидно улыбнулся я в ответ. – А вот вам следовало бы.

Не знаю, кого там нашла Лора, но они очень кстати.

– Занимаем оборону! – скомандовал защитник.

Наёмник и выбравшийся наконец-то из ловушки воин подбежали к нему. Жрец всё ещё лежал без сознания. Маг стоял на одном колене, не в силах подняться… Топот всё усиливался.

– Можешь расслабиться, мы победили. – произнёс я.

Порыв ветра, и эльф оказался возле меня.

– Кого там нашла эта ненормальная? – буркнул он.

– Сейчас и увидим.

Дюжина всадников приближалась к нам. Возглавляла же толпу Лора, сидя, похоже, с их главарём. Все были одеты в серые туники и плащи. Его же одежда была чёрной, а на голову был накинут капюшон.

– Ещё одних вояк отправили за чьими-то головами. – сказал он, поравнявшись с нами. – Вам ещё не надоело?

– Красная тень… – прошипел воин. – Пока тебе не надоест нападать на города нашего Королевства, нам не надоест препятствовать тебе.

Красная тень? Неужели… Хотя, всё сходится…

– О, а вы, я погляжу, не из трусливых… Не то, что вчерашние… В знак моего уважения я даю вам шанс уйти…

– Уйти? – небрежно ответил наёмник. – Мы будем биться до конца…

– Мы уходим. – произнёс защитник. – Только не жди благодарности… Один жест доброй воли не может закончить войну…

– Да-да. – вздохнул Красная тень. – Быстрее, а то наши гости устанут ждать…

Защитник, взвалив неподвижное тело жреца на лошадь, что-то прошипел и сам сел верхом. Воин, наёмник и маг последовали его примеру. Через минуту они уже скрылись из виду.

– Юл, Бёрн, с вами всё хорошо? – подскочила к нам Лора.

– Да, всё нормально… – ответил я. – Где ты нашла эту шайку?

– Как же грубо вы обращаетесь со своими спасителями… – произнёс Тень. – герой Королевств, Юлий Норфгардский…

– Ты меня с кем-то путаешь… – ответил я ему. – Лора, где остальные?

– Марис с Ларой остались в их лагере. – сказала она.

– Их же не держат в заложниках?

– За кого вы нас принимаете? – спросил Тень.

– За бандитов, шайку наёмников без нанимателя… Мне продолжать?

– Хоть ты и герой, но следи за языком.

– Эй, Юл, хватит ругаться. Он правда хороший. Лара его нашла первой, и они разговорились, а потом, когда я и Марис бежали в лес, то они с радостью согласились помочь…

– Ладно… – вздохнул я. – Будет лишняя лошадь?

– Хоть ты и грубее, чем я себе представлял, но мне нравится… – ответил он. – Для героев мы найдём всё, что нужно.

– Лишь бы оно не было ворованным. – пробурчал я.

Я сел на лошадь. Бёрн, сказав, что против такого издевательства над животными, побежал вперёд. Мы направились к лесу.

– Он всегда такой? – нарочно достаточно громко прошептал Тень.

– Нет, я его таким впервые вижу… Он пару часов назад дыру в стене города сделал… – начала Лора. – Потом несколько часов мы шатались по этому палящему солнцу…

– Не такое оно уж и палящее…

– Для настоящих северян, как я, это просто жарища… И не перебивай меня…

Тень засмеялся.

– Да и не завтракали мы … – продолжила она. – Так что, он просто голодный… Сейчас поест стряпни сестры, и сразу подобреет…

– Уверен, Котелок готовит вкуснее…

– А вот и не правда. Лучше сестры никто не умеет готовить…

Похоже, они довольно быстро сдружились… В исторических документах и учебниках Красную Тень описывали совсем по-другому. Хотя, добродушие и кровожадность иногда могут уживаться в одном теле…

– Почти прибыли. – сказала Лора.

Только заехав в лес, мы спешились и свернули налево. Узкая, едва истоптанная тропа вела нас вглубь леса. Не зная, что тут проход, было бы очень трудно его найти. Уже через несколько минут раздались знакомые голоса.

– Как ты можешь вообще готовить для кого-то? – злобно зашипела Лара. – Я удивлена, что ты ещё никого не отравил.

– Да как можно отравить кого-то просто неправильно нарезая картошку? – звучал незнакомый грубый мужской голос.

– Так значит, ты признаёшь, что чистишь её неправильно.

– Ах ты… Я такого не говорил…

– Она и меня за это ругала… – сказал Марис.

– Ты вообще с кожурой половину картошки срезал. Так что, молчи.

– Что за перепалка? – спросил Тень. – Одноглазый, Столб, привяжите коней и накормите их.

Двое из тех, что были с нами, кивнули и повели лошадей куда-то. Столб – это, похоже, тот высокий и худой. А вот второго, почему Одноглазым называют, непонятно. Ни повязки на глаз, ни другого признака, по которому ему дали это прозвище… Да и кто их придумал…? Повар – Котелок? Серьёзно? Я большего ождал от самой опасной бандитской группировки Королевств…

– Да вот, не могут решить, кто правильнее картошку чистит. – произнёс один из разбойников, что были в лагере.

Хотя, лагерем это назвать трудно. Одна единственная палатка, которая, конечно, принадлежит Тени. С несколько десятков постеленных прямо на землю плащей. Похоже, кровати. И в центре лагеря костёр.

– Да это и так понятно… – фыркнула Лара.

– А вот и нет… – ответил Котелок.

Это был высокий, немного полный, но всё ещё угрожающе здоровый лысый мужчина лет сорока. В отличие от других разбойников, его плащ был завязан на поясе в качестве фартука.

– Лучше с ней не спорить. – произнесла Лора. – Она ведь наёмница, ночью тебя тихо ножиком тык… кухонным.

– Да что у вас за отряд? – засмеялся Тень. – Все такие злые и кровожадные. Даже мне, наёмнику, не по себе.

– Ну, уверена, вам ещё далеко до уровня сестры. Как в кулинарии, так и во владении кинжалами.

– Про поварские способности можешь шутить сколько угодно, но не ставь под сомнение наши навыки наёмников. – строго произнёс Тень.

– Но это правда. – продолжала Лора. – Наша семья всегда славилась лучшими наёмниками Северного Королевства. Наш дед…

– Заткнись. – младшая стукнула её по голове. – Я и сама могу себя расхваливать… Да и нет у тебя права говорить так о нашей семье… Ты его потеряла, сбежав с этими двоими…

Лора замолчала. Лара забила нож в дерево, накинула плащ и скрылась.

– С ней всё нормально? – обеспокоенно спросил Тень.

– Да. – ответил я. – Вот такой вот у нас отряд… Приятно познакомиться.

Я развернулся и пошел за ней.

– Куда это он? – спросил Тень.

Лора только вздохнула.

– Они скоро вернутся. – произнёс Марис. – Котелок, тебе помочь?

И что это было? Лара не хотела, чтобы Тень узнал о Заке? Но почему? И, похоже, она очень расстроена, что её сестра не пошла по пути её семьи наёмников… Сверху послышался тихий шорох.

– Ищешь Лару? – спросил Бёрн, оказавшись возле меня.

– Да, она немного вспылила…

– Она так же пошла вчера за тобой… Вы близки?

– Ну, не то чтобы близки… Просто я за неё переживаю… Так же, как и за других членов нашего отряда.

– Только ей это, похоже, не нужно…

– Ну, хотя бы за сестру она точно переживает… Иначе она не сбежала бы следом за ней.

– Они обе сбежали из дома, следуя за тобой?

– Ну, тут ты немного загнул. – улыбнулся я.

– Похоже, ты притягиваешь всех, кто тебя хоть немного узнаёт.

– К сожалению, это совсем не так…

Нависла тишина. Вдали были слышны голоса и смех Лоры, Мариса и членов банды.

– И чего замолкли? – буркнула Лара, соскочив с дерева. – Ваши непонятные бормотания так успокаивают… Аж не по себе становится…

– Хочешь, Бёрн тебя немного поучит эльфийскому? – спросил я.